– А, это Градислав Завидович, младший брат князя из Озёрного края Велислава Завидовича, помнишь его? А с ним и дядька Чернек. Советник старшего князя. Интересно только, как же он князя-то своего оставил? – Баюн спрыгнул с лавки и помахивая хвостом оправился встречать прибывших. А потом вернулся весьма озабоченный.
– Катюша, князь у них пропал. Просят посмотреть куда деваться мог. – Кот заглянул в зеркальце и гневно зашипел. – Вот мерзавец!!! Нет, ты глянь!
– Баюн, что там? – Катерина посмотрела в зеркальце и удивилась. Велислав неподвижно стоял на речном берегу, смотрел куда-то мечтательно, вроде даже улыбался. – Чего это он? И почему ты на него ругаешься?
– Да я не на него. Он заворожен, ты не заметила? Смотри, тростник надломлен справа у берега, и там дудочка. Видишь? Это опять водяной царь Северного Озерного края развлекается. Вот тварь рыбья! – Баюн тяжело вздохнул, прихватил зеркальце и направился к выходу из Дуба, с ним вместе пошла Катерина. Жаруся что-то пискнула вслед, отчего Катин сарафан моментально изменился и стал красивым тёплым опашнем, а на голове возникла затейливая шапочка.
– Ну, что Баюн? Увидел ты брата? Жив он? – кинулся к нему княжич Градислав, он мельком глянул на вышедшую с Котом девицу, но не до неё было!
– Увидел, жив, – грустно ответил Баюн.
– Да где же он? – воскликнул седой Чернек, страшно тревожащийся за своего любимца.
–Водяному попался. Заворожили его. Да ты помнишь, как тогда.
– Да как же он так! А где он? – Чернек озадаченно смотрел в зеркало. – Не понимаю… Я наши озёра знаю как свою ладонь! И не помню я такого места.
– Погоди, дядька! Ты не на то место смотри, где брат стоит, а на другой берег! Видишь, там утёс? Это же Бел-камень!
– Да нету там острова! Только если… Если это водяной остров!!! Ох, беда-то какая!!! – седой, но по всему видно, сильный, опытный и бесстрашный воин, схватился за голову, а потом шагнул к Катерине, низко поклонился ей и прерывающимся голосом сказал: – Молю тебя, сказочница, спаси князя нашего!!!
– Водяной остров… Так это не сказки… – ахнул Градислав.
– Да какие ж тут сказки! Есть он, вот только ступить туда может или род водяного царя, или тот, кого они туда сами приведут! – протянул Баюн, а потом решительно стал между опешившей Катериной и Чернеком. – Прости, но сказочница у меня одна на всё Лукоморье! На погибель не пущу её!!! Не проси!
– Да почему на погибель? Сказочник когда-то этот остров водяному дал, взамен за обещание девиц без их согласия в жёны не брать! Сказочница туда сможет ступить! – умолял Чернек.
– Ступить сможет! А вернуться? – Баюн решительно оттирал Катерину к Дубу. Но тут вперёд шагнул княжич Градислав, он умоляюще смотрел на Катерину.
– Сказочница, смилуйся! Брат погибнет, и матушка наша… Занедужила она как Велислав пропал, не выживет она без него! Помоги!!!
Катерина смотрела на княжича чуть не со слезами её умоляющего, на старого Чернека, и хотела было сказать, что она постарается, но тут Баюн взвыл совершенно оглушающее и гневно!
– Волк! Скрой Катерину отсюда немедля! Она сейчас пообещает к водяному в лапы отправиться!
Волк, стремительно вылетел из Дуба и так же стремительно подхватил Катерину и унёс её в её светлицу, она и ахнуть не успела. А Баюн разъяренно принялся выяснять отношения с княжичем Градиславом и Чернеком.
– Да совести у вас нет! Куда вы девочку послать удумали? Водяному невесту сподобить? Так он её уже пытался захватить! Да, Велислава вам жалко. И мне жалко! Вот только Катерина одна, понимаете, одна на всё Лукоморье! И единственная сказочница уж не помню за сколько лет!!! Уйди с глаз моих, княжич! Не пущу я её!!!
Катерина стояла у окна в светлице и видела, как Баюн раздраженно махнул лапой и дубовые корни зашевелились под ногами у незваных гостей, сопровождающий княжича Градислава отряд был отброшен назад, Чернека осторожно и тактично отодвинули, зато Градислав, увернувшись от корня, кинулся к Дубу, был изловлен, откинут, потом опять кинулся и с тем же результатом.
– Упорный какой! – через час вздохнул Баюн и поднял голову, уставившись на Катерину, которая решительно вошла в горницу.
– Кот, я поеду!
– Не вздумай даже!!! – взвыли одновременно и Баюн и Волк. – Ты не понимаешь, что такое этот остров, – продолжил уже Баюн. – Это выпрошенная водяным у одного из сказочников земля, которой нет.
– Как это нет? – удивился Степан, они вместе с Киром, Жарусей и Сивкой внимательно наблюдали за сражением княжича с корнями Дуба.
– Да вот так. Можно по тому месту проплыть сто раз на корабле или своим ходом, и остров тот не увидеть и не почуять. А он есть только для водяных и их гостей. Как бы гостей. Предполагалось, что водяной сможет там быть отдыхать на воздухе, а он остров использует как ловушку. Как ты сможешь оттуда выбраться? Как?
– Не знаю. Но вот так я не могу! – Катерина кивнула на окно.
– Катюша, ты попадёшься ему. Ты же помнишь, какой он? – Волк с тоской смотрел на сестру.
– Помню, конечно! Мерзость редкая.
– Радость моя, он и рассчитывает, что ты посочувствуешь, пожалеешь Велислава, уступишь мольбам этих вот, – тут Кот покосился на окно. – И придёшь в его ловушку!
– Я знаю. И мне очень туда не хочется. Только… Только у меня такое странное чувство сейчас появилось… Я понимаю, что это не разумно, туда ехать, но разум тут не причём. А если я перестану сочувствовать, я сюда больше не попаду. Правда? Мне просто нечего будет здесь делать, – Катерина выговорила эти слова и замерла. Ощутила, что это чистая правда. – Кот? Это ведь правда?
– Ну… Это с какой стороны посмотреть… – заюлил Баюн. А потом не выдержал взгляда Катерины и вздохнул. – Возможно и так, я не знаю. Но, один случай ничего не изменит. Это если ты совсем переменишься…
Катерина печально опустила голову, и подошла к Волку, который просто загородил собой дверь из Дуба. – Волчок, я должна идти.
– Нет.
– Не сердись. Я не могу не пойти.
– Нет! Ты не понимаешь! Не представляешь себе! Ты не слышала, как кричали эти девушки, которых он уволакивал.
– Я не собираюсь позволять ему меня уволакивать..
– Он и спрашивать не будет! Как ты не понимаешь? Он явно приготовил какую-то ловушку! Иначе бы не затеял это всё!
– Вот это я как раз понимаю, – Катерина обняла Волка за шею, уткнулась носом в шерсть. – Просто есть такие моменты, когда надо сделать что-то пусть и не очень приятное, иначе уже не будешь собой. Я знаю, что я должна идти.
Волк отстранился и посмотрел названной сестре в глаза, и вспомнил насмерть перепуганную девчонку у клетки умирающего волка в зоопарке в Перми. А потом тоскливо опустил голову. – Если с тобой что-то случиться, я не смогу жить.
– Я буду очень стараться, чтобы не такого не произошло! – торжественно кивнула головой Катерина.
