– Что ты имеешь в виду?
– То, что только так она сможет показать другим оборотням свою силу и отвагу. Ко мне уже приходил один, готовый заявить на нее права.
– Правда? – Брови Севастьяна подлетели вверх. – И кто он?
– Асур.
Парень брезгливо поморщился, отставляя в сторону стакан с мерзким пойлом.
– Он же один из самых слабых оборотней в стае.
– Вот именно. Я не хочу, чтобы этот трус стал в будущем защитником моей девочки. Ты видел, насколько она похорошела?
– Да. Ариана стала настоящей красавицей. Как ее мать, – тепло улыбнулся Севастьян, вспоминая неказистую девушку, ставшую настоящей усладой для глаз.
Она еще заставит поволноваться других волчиц в стае. Бета был в этом абсолютно уверен.
Только он до сих пор не мог понять, как Альфа сдерживает себя и своего зверя. Нужен титанический контроль, особенно в его случае, чтобы крышу окончательно не снесло от мучительного желания заявить на девушку свои права.
– Что ты задумал? – Прищурившись, прямо спросил Севастьян друга.
– В группе, куда я определил ее, есть несколько сильных оборотней, достаточно низких по рангу. Закон не обязывает их вступать в связь с чистокровной волчицей. Понимаешь, к чему я клоню.
– Догадываюсь.
– Она покажет им свою силу, а пленительная красота довершит начатое. Один из них обязательно захочет сделать ее своей.
Произнося эти слова, чуждые его сердцу, Эрнест готов был крушить все вокруг, лишь бы потушить пламя ревности, горящее в его груди и причиняющее нестерпимую боль. Но он не мог показать другу своих истинных эмоций, вместо этого предпочитая спокойно восседать в своем кресле и отстраненно обсуждать будущее Ариана. Мужчина знал, что глубокой ночью он сможет выплеснуть скопившуюся за день ярость, разделить свою боль с темным лесом.
Если бы Севастьян только догадывался, что творится сейчас в сердце его друга. Но Альфа обладал поразительным даром скрывать свои эмоции ото всех. Никто не мог проникнуть в его мысли, вытащить наружу больные чувства. Только это и спасало Эрнеста от раскрытия страшной тайны, иначе бы все давно уже догадались о связи Альфы с Арианой.
– Не знаю, как ты держишься. Я бы точно свихнулся, – покачал головой Севастьян.
Как ты близок к истине.
– Слушай, я вот что хотел спро…
Громкий стук в дверь перебил Бету.
– Входите, – спокойно сказал Эрнест, откидываясь на спинку кресла.
В дверной проем настороженно заглянул оборотень, приставленный к Ариане. Увидев мужчину перед собой, Альфа рассвирепел.
– Как ты посмел покинуть свой пост?
– Простите, но это было необходимо. Ариана пару минут назад покинула дом и направилась в лес.
– Что?! – Зарычал Эрнест, подскакивая на ноги, с грохотом отодвигая стул.
Севастьян встал следом, слегка пригибаясь от силы ярости, исходившей от Альфы.
– И ты оставил ее одну?
– Н-нет, – запнулся мужчина, отступая на шаг. – За ней направился Азарий.
Не желая больше оставаться в неведении насчет места нахождения Арианы, Эрнест тяжелой поступью прошел к выходу из кабинета, раздувающимися от ярости ноздрями втягивая воздух, пытаясь учуять сладковато-цветочный аромат.
*********
Пробираясь сквозь сугробы, я периодически оглядывалась назад, чувствуя за спиной чье-то дыхание. Лес накрыла беспроглядная тьма, скрывшая яркую луну за пасмурными тучами, так что на далеком расстоянии невозможно было хоть что-то разглядеть. Внезапно за спиной раздался громкий хруст снега под ногами. Стремительно развернувшись, я наткнулась взглядом на застывшего в напряжении Азария.
– Что за…, – задохнулась я от испуга, резко отступая назад и падая спиной в пушистый снег, утопая в нем с головой.
Протянув ладонь к лицу, я стряхнула со щек слипшиеся снежинки, охлаждающие разгоряченную кожу.
– Уйди, – прошипел чей-то голос рядом со мной.
Я не успела ничего сообразить, как крепкая хватка на моем запястье буквально рванула меня вверх. Встав на ноги, я пошатнулась от резкой смены положения и потрясенно уставилась на обозленного Альфу, который одним только пламенем, горящим в его глазах, мог растопить весь снег в этом лесу. Да и за его пределами.
– Какого черта ты здесь делаешь? – Рыкнул Эрнест, хватая меня за плечи и слегкавстряхивая.
Мои зубы стукнули друг об друга, а голова безвольно качнулась, как у тряпичной куклы.
– Пусти меня, – сдавленно прошептала я, пытаясь вырваться.
Мужские пальцы еще сильнее сжались на моих плечах, вдавливаясь в кожу. Наверняка останутся отметины после такой хватки.
– Что ты делаешь здесь посреди ночи?
На скулах Альфы отчетливо заиграли желваки, темно-карие глаза заволокло пеленой злости. Испуганно вздрогнув, я сделала бесполезную попытку отойти назад, но меня грубо дернули к дрожащему от неконтролируемой ярости телу.
– Отвечай, черт возьми, – прошипел мужчина, овевая мои губы горячим дыханием.
Каждый сантиметр кожи тотчас опалило пламенем, а в глазах все помутилось. Впившись ногтями в крепкие мускулы рук, обтянутые тканья свитера, я бесконтрольно подалась вперед, раскрывая губы в жажде поцелуя.
Огненный шар желания, вспыхнувший в груди, мгновенно заполонил низ живота, вызывая странную, непривычную, но такую интенсивную дрожь.
Что со мной? О, Луна, помоги мне!
Наблюдая за моей реакцией, Эрнест все сильнее прижимал меня к своей груди, проводя большими ладонями по спине и слегка приподнимая край свитера. Теплые пальцы, коснувшиеся оголенного участка кожи, послали по кожи сотни щекочущих мурашек. Закусив губу, я с трепетом заглянула в усеянные золотисто-красными всполохами глаза, ожидая… Неизвестно чего.
Меня, вероятно, до жути напугает такая реакция на оборотня, заменившего мне отца, брата, друга…, но позже. Сейчас я лишь ждала хоть какого-то движения со стороны Эрнеста. Напряжение, отчетливо ощущающееся в окаменевших мышцах плеч, диким волнением передавалось и мне, разом охлаждая эмоции, испытываемые секундой ранее.
Внезапно Альфа, рванув мое тело на себя, резко разжал стальную хватку пальцев, отталкивая меня в сторону. Не удержавшись на подкосившихся ногах, я вновь полетела спиной в сугроб, по пути хватая воздух руками.
Как только снежная пелена приняла меня в свои объятия, я, не желая казаться слабой и беспомощной, быстро подскочила на ноги, неуклюже пошатываясь. Злость мгновенно завладела каждой клеточкой моего тела.
– Зачем ты это сделал? – Крикнула я в звенящую тишину покрытого мраком леса.
Эрнест растерянно взглянул на меня, будто не веря в собственный грубый поступок. Затем, проведя ладонью по скулам и подбородку, коротко качнул головой.
