Конечно, выживали не одни слоны. На маленьком островке Пьяноса между Италией и Корсикой вплоть до появления неолитических людей паслись карликовые бычки Bos primigenius bubaloides и коротконогие благородные олени Cervus elaphus. На юге Западной Сибири, в предгорьях Южного Урала наипозднейшие большерогие олени Megaloceros giganteus дотянули до 7,6 тыс. л. н. Есть даже догадка, что алтайские скифы изображали своих «солнечных оленей» с невероятными рогами не фантазируя, а с натуры – с последних мегалоцеросов. Правда, те же скифы изображали и грифонов…
* * *
Больше всего пережитков прошлых эпох сохранилось на островах, по крайней мере до тех моментов, пока на эти острова не высаживались люди.
Рекордсменом, очевидно, является Мадагаскар, хотя бы потому, что он очень большой. Вплоть до прибытия предков мальгашей и даже некоторое время позже тут жили гигантские черепахи Geochelone grandidieri, местные крокодилы Voay robustus, а также известнейшие гигантские птицы. Обычно они вспоминаются как «эпиорнисы», но в реальности это было множество видов двух родов – Aepyornis и Mullerornis, а в довесок к ним Vorombe titan. Довесок, надо сказать, нехилый, так как в среднем эти птицы тянули на 643 кг. Самый же известный вид Aepyornis maximus при высоте 3 м весил «всего каких-то» 400 кг.
Тут же по лесам центрального плато бродили карликовые бегемоты Choeropsis madagascariensis (он же Hexaprotodon madagascariensis, он же Hippopotamus madagascariensis), а в болотах прибрежных районов блаженствовали Hippopotamus laloumena и H. lemerlei.
В подлеске рыли термитники странные Plesiorycteropus madagascarensis и P. germainepetterae, выделяемые в свой собственный отряд Bibymalagasia. От плезиориктеропусов сохранилось не так уж мало, но и не так уж много, чтобы можно было точно реконструировать их облик. Ясно было только, что это роющие насекомоядные животные с сильно специализированным черепом, причём довольно-таки немаленькие – около 6–18 кг. Долгое время они считались трубкозубами; по другой версии, они были скорее панголинами. Наконец, анализ ДНК показал, что загадочные плезиориктеропусы были ближайшими родственниками тенреков, чуть более далёкими – златокротов, и уж потом – прочих афротериев, а уж от панголинов далеки как от лошадей, волков и летучих мышей. Получается, что и без того чрезвычайно изменчивые тенреки совсем недавно имели ещё один – гигантский муравьедоподобный вариант. Как и многие крупные мадагаскарские животные, плезиориктеропусы вымерли около тысячи лет назад.
Plesiorycteropus
По доброй островной традиции, всё это изобилие оказалось возможным из-за почти полного отсутствия хищников. Правда, в отличие от многих других островов, сюда всё же добрались плотоядные фоссы, но их было немного. Самым впечатляющим хищником была гигантская – 17–20 кг – фосса Cryptoprocta spelea, вероятно, внешне и образом жизни очень похожая на пуму. Судя по костям фосс и следам их зубов на чужих костях, они активно охотились даже на очень больших зверей, в том числе на гигантских лемуров (судя по следам других зубов и клювов, этих же лемуров лопали и крокодилы, и хищные птицы). Когда исчезли гигантские фоссы, неизвестно, но местные жители, конечно, всегда готовы рассказать об огромных двухметровых чёрных бестиях, которых и нынче можно встретить в самых глухих лесах.
И конечно, никак нельзя забыть лемуров! Их и сейчас на Мадагаскаре очень даже немало – и это при том, что нетронутых лесов на острове уже почти не осталось. Подсечно-огневое земледелие и активная охота – просто ужас для жителей джунглей. А до прихода людей лемуры оказались самыми крупными местными зверями. Даже местные бегемоты были меньше самых больших из них! Для разгона – длинномордые Pachylemur insignis и P. jullyi – как лемуры-вари, только размером не с кошку, а весом 11,5 кг и больше. Дальше – больше: Mesopropithecus globiceps, M. dolichobrachion и M. pithecoides с вогнутой сверху мордой, весом 10–14 кг; короткомордые шароголовые Archaeolemur majori, A. edwardsi и Hadropithecus stenognathus весом от 15 до 35 кг. Одни из самых странных лемуров – палеопропитековые Babakotia radofilai, Palaeopropithecus ingens, P. kelyus и P. maximus: при весе от 16–20 до 40–60 кг это были экологические аналоги ленивца или сильно заторможенного гиббона с длиннющими ручками-ножками и вытянутыми крючкообразными кистями и стопами. Возможно, большую часть времени они проводили, вися кверху пузом на ветвях. Их ближайшие родственники Archaeoindris fontoynonti выросли уже до полутора метров в холке и веса 130–200 кг. Такие гиганты уже не могли легко лазать по деревьям, а потому стали наземными листоядными подобиями горилл. С ними могли посоперничать лишь мегаладаписы: Megaladapis madagascariensis – 46,5 кг, M. grandidieri 74 кг, а M. edwardsi – 85–200 кг!
Palaeopropithecus ingens
Хорошо им всем тут было до прихода человеков! Но следы орудий на костях и гигантских птиц, и карликовых бегемотов, и огромных лемуров очевидно показывают, с какой точки зрения они были интересны первым поселенцам. И ведь многие из этих зверей дотянули почти до современности, останки самых поздних из них датируются 1620 г. н. э. Не исключено, что ещё первые европейцы могли застать последних птиц Рух и прочих чудесных созданий. Вот только всем этим Васкам да Гамам уникальная фауна не казалась чем-то достойным поминания и изучения, они плыли мимо – грабить золотую Индию, а Мадагаскар использовали лишь как перевалочную базу.
Archaeoindris fontoynonti
На соседних с Мадагаскаром островах подобная же история повторилась ещё несколько раз. Общеизвестна грустная история дронтов Raphus cucullatus с острова Маврикий: последнего видели в 1662 г. То же случилось с родригесскими дронтами Pezophaps solitaria, линия которых пресеклась около 1750 г.
* * *
Ещё более специфические существа долго сохранялись на островах Меланезии и Полинезии. Например, ещё четыре тысячи лет назад по джунглям Новой Каледонии бегали мелкие наземные крокодилы Mekosuchus inexpectatus, а на Эфате три тысячи – M. kalpokasi. Тогда же и там же, на Эфате, жили последние гигантские рогатые бронехвостые черепахи Meiolania damelipi. Однако их кости найдены в отбросах первых поселенцев культуры лапита. Показательно, что среди костей преобладают ножки, панцирей почти нет, а голов и хвостов нет совсем: очевидно, черепах разделывали где-то на стороне, а в селение приносили только самое вкусное. Бронированные шипастые создания оказались полностью беззащитны перед людьми и в кратчайшие сроки были уничтожены…
