Самые необычные звери, конечно, жили в самых необычных местах. Наверное, максимально удивительно обнаружение каких-то крайне примитивных млекопитающих, родственных многобугорчатым, в Новой Зеландии в слоях с древностью 16–19 млн л. н. Наличие вообще хоть каких-то млекопитающих на этом архипелаге уже странно, а многобугорчатых – и подавно. На Новую Зеландию проще всего попасть из Австралии или Антарктиды. В принципе, в раннем мелу многобугорчатые Corriebaatar marywaltersae жили в Австралии, известны они и из Южной Америки, откуда вполне могли мигрировать по Антарктиде (там многобугорчатые пока не найдены, но там вообще мало что найдено). Правда, в любом случае до Новой Зеландии путь неблизкий от какой бы то ни было земли. Неспроста единственные местные млекопитающие – это летучие мыши, морские котики и морские львы да проплывающие мимо китообразные (люди и завезённые ими звери – не в счёт). К сожалению, пока останки миоценовых новозеландских млекопитающих крайне фрагментарны, так что много про них не скажешь, фактически только то, что размером они были с мышь. Отдельный вопрос – что помешало им выжить и эволюционировать в новые формы? Миоценовая фауна Новой Зеландии включает лягушек, черепах, гаттерий, ящериц, мелких наземных крокодилов, множество птиц и летучих мышей. Казалось бы, вот они – неограниченные возможности для независимой эволюции! Но, видимо, что-то пошло не так.
Последние родственники многобугорчатых из группы Gondwanatheria – Patagonia peregrina – доживали свой век в Аргентине. Внешне они не впечатляли: сусликоподобные зверушки длиной в 15 см, с постоянно растущими зубами и странным передне-задним способом жевания. Конкуренция со стороны кавиоморфных грызунов и в меньшей степени сумчатых свела эту эволюционную линию в могилу.
Однопроходные миоцена продолжали своё сумеречное существование на вечной грани вымирания. Австралийский утконос Obdurodon dicksoni был в полтора раза крупнее современного и сохранял зубы. Скорее не размером, но именно мощью отличались проехидны Zaglossus robustus (они же Megalibgwilia robusta).
Большие споры развернулись вокруг маленькой зверюшки Necrolestes patagonensis, жившей в Аргентине 16 млн л. н. Некролестес больше всего был похож на крота размером с землеройку, только со странным курносым черепом и даже, возможно, с пятачком типа современного звездоноса. В его строении удивительно всё: окостеневшие носовые хрящи, частично сросшиеся шейные позвонки и при этом несросшиеся правая и левая стороны первого шейного позвонка (атланта), копательные лапы, расширенная сверху малоберцовая кость; в первоописании упоминались даже рудименты сумчатых костей, хотя это не подтвердилось позже. Зубы некролестеса высококоронковые гипсодонтные и очень странные: с каждой стороны имелось аж пять верхних резцов, клык, но всего три премоляра и три моляра специфической формы; на верхней челюсти между резцами и клыком располагалась глубокая яма для размещения там нижнего клыка. Внутреннее ухо некролестеса вроде как у зверей, но другие черты совсем специфичны. Некролестес относился к сумчатым и считался боргиеноидом, а одновременно – предком насекомоядных и златокротов, но такое заключение было отвергнуто в результате переисследования. По итогу он вроде как оказывается ближайшим родственником мезозойской саблезубой белки Cronopio dentiacutus из группы Meridiolestida архаичного отряда Dryolestida, но некоторыми особенностями похож также на ехидну Tachyglossus, златокрота Amblysomus и сумчатого крота Notoryctes.
Как вы там, потомки?
Как ни странно, дриолестиды, возможно, дожили до современности! Их последними представителями могут быть австралийские сумчатые кроты Notoryctes typhlops и N. caurinus. Обычно сумчатых кротов, что уже понятно из названия, считают сумчатыми, максимально их выделяют в свой отряд Notoryctemorphia, но такая дефиниция зиждется едва ли не в основном на географии: раз в Австралии, то сумчатый. Но множество специфических черт, в основном в строении черепа и зубов, позволяют определить сумчатых кротов как современных дриолестоидов. Между прочим, в раннем миоцене Австралии обнаружены характерные кости лап их предков. К сумчатым кротам предположительно относился и раннеомиоценовый австралийский Naraboryctes philcreaseri, но такое родство находится под вопросом; нарабориктес может представлять ещё одну странную ветку австралийских зверей.
Правда, как часто бывает, красивые сенсационные измышления разбиваются о суровую молекулярную реальность: сумчатые кроты глубоко засажены в прочих сумчатых по генетике.
Также зубы сумчатого крота по форме похожи на зубы Yalkaparidon coheni и Ya. jonesi – представителей самостоятельного раннемиоценового австралийского отряда Yalkaparidontia. Судя по единственному черепу и фрагментам челюстей, ялкапаридоны были крысоподобными зверями с очень короткими тяжёлыми мордами и крупными самозатачивающимися резцами и мелкими, низкими и хлипкими задними зубами. Очевидно, ялкапаридоны что-то усиленно грызли, но очень мало жевали; предполагалось питание орехами или яйцами, но больше всего такая адаптация похожа на приспособление апатемиид, руконожек и полосатых кускусов к выгрызанию личинок из пней. Таким образом, это были очередные млекопитающие дятлы. Впрочем, иным морфологам ялкапаридоны видятся эдакими сумчатыми сонями.
Сумчатые миоцена Австралии вообще крайне разнообразны. На лужайках паслись травоядные дипротодонты Nimbadon lavarackorum размером с овцу. Рядом прыгали кенгуру, в том числе Wakiewakie lawsoni с невероятно длинными лезвиеподобными рифлёными премолярами. Кенгуру Balbaroo fangaroo имели в целом растительноядные зубы, но саблезубые верхние клыки, которыми, вероятно, оборонялись от хищных кенгуру Ekaltadeta ima и E. jamiemulvaneyi.
Как часто бывает, некоторые родственники разошлись по контрастным местообитаниям. Вомбаты Namilamadeta superior стали жить на земле и рыть норы, а двоюродные им коалы Nimiokoala greystanesi и Litokoala kutjamarpensis залезли на деревья.
Как вы там, потомки?
Коалы освоили уникальный источник пищи – листья эвкалиптов, содержащие цианогенные гликозиды – предшественники синильной кислоты. Такое угощение не нужно никому, так что у пушистых «мишек» почти нет конкурентов. Правда, лазание по стволам создаёт некоторые проблемы. Дело в том, что вомбаты роют норы, а потому сумка у них развернулась назад, чтобы земля не залетала внутрь. Когда же подобные наземные существа полезли на деревья, сумка оказалась открытой вниз, так что хоть немного подросшим детёнышам удержаться там невозможно. Потому детишки коал довольно быстро перебираются из сумки на спину родителей, благо ручки-ножки очень цепкие.
Иные вомбатоподобные стали расти: «сумчатые тапиры» Propalorchestes, Palorchestes anulus и P. painei, а также дипротодонты Kolopsis torus и K. yperus выросли до размеров коровы; экологически они и были коровами – неторопливыми четвероногими растительноядными, бродившими по лугам и перелескам, задумчиво жуя.
Другие родственники вомбатов пошли в хищничество: карликовый сумчатый лев Priscileo roskellyae был размером с кошку, но для своего масштаба – ужасным плотоядным. Близкий к нему Wakaleo vanderleuri вырос до размеров леопарда; добычу он убивал огромными шильями, в которые превратились нижние резцы, а мясо разрезал хищническими премолярами. Быстро росли и сумчатые волки: если ранний Nimbacinus dicksoni был размером с лису, то крупнейший из целого ряда видов тилацинов – Thylacinus potens – достиг 30–45 кг и сопоставим с вакалео. Эти животные научились быстро бегать, а череп даже в деталях оказался фантастически похож на волчий. Родственник сумчатого волка Malleodectes mirabilis был гораздо скоромнее и питался в основном улитками, раковины которых давил огромными коническими, практически круглыми в сечении премолярами.
