– Нет, – решил Бренор. – Они все еще здесь. Демонское отродье. Я их чую.
– Вы должны давить на них постоянно, – проинструктировала тройку лидеров Верховная Мать с резкими чертами лица, стоя в тени деревьев в Виноградной Лозе, напротив уходящих внутрь горы тоннелей.
Бронкин смотрел на беловолосую женщину и, не переставая, недоверчиво покачивал головой. На его взгляд, она была довольно привлекательной для эльфа, хотя ей не помешало бы немного набрать вес, а вот об остальном дворф с мощными руками и ногами не знал, что и подумать. На ее платье, прекрасно сшитом и наверняка из дорогой материи, было так много пауков, что у Бронкина кружилась голова, и он был уверен, что по крайней мере часть из них не вышивка и не брошки, а настоящие пауки, живые и ползающие. Женщины Маргастер предупреждали его, что она самая ярая поклонница так называемой Паучьей Королевы, но подобная преданность казалась Бронкину излишней.
Даже ее говор раздражал его, от каждого, словно отрубленного, слова саднило затылок, как будто по нему провели корой старого кряжистого дуба. Казалось, что эта дроу с трудом выталкивает слова изо рта, настолько сильно были стиснуты ее челюсти, а в вылетающих звуках слышалось шипение открытого огня под дождем.
По правде говоря, ему хотелось ее поколотить, но Инкери и Альвильда предупреждали Бронкина, что она играет важную роль в их деле – и действительно, Верховная Мать Жиндия из Дома Меларн давала им шанс разгромить Гаунтлгрим и завладеть всеми прибрежными землями к северу от Глубоководья.
– Мы сделаем это, – пообещала Инкери. – С такими великолепными игрушками, что предоставили нам твои слуги, мы не позволим дворфам и носа высунуть из их норы.
Она посмотрела на одну из сопровождающих Верховной Матери Жиндии, тоже знакомую Бронкину: Чарри Ханцрин, доставившую клану Каменная Шахта немало магических талисманов.
Она ему тоже не нравилась.
– Ба, но в той пещере настоящий котел смерти, – вмешался Бронкин. – Они будут убивать нас десять к одному.
– В том-то и преимущество наших союзников-демонов, – ответила ему Жиндия. – Пусть дворфы Бренора убивают манов и прочих мелких демонов. Их могущественные повелители просто откроют магические врата в Бездну и приведут еще больше.
– Ага, но ребят из клана Каменная Шахта вы заменять не намерены, так что я не собираюсь посылать их всех в мясорубку короля Бренора.
Дроу с нескрываемым презрением фыркнула и требовательным взглядом сверкнула в сторону сестер Маргастер.
– И вот еще о чем я думаю и хочу получить твой ответ, – продолжил Бронкин. – Так что разъясни мне, и разъясни сейчас. Кое-кто из моих ребят заимел в своих камнях друзей-демонов, и эти демоны являются со всей своей яростью и силой. Но они проигрывают – я видел, как некоторые проиграли, – а потом превращаются в дым и испаряются. Иногда мои дворфы возвращаются после этого, хотя и покачиваются, но живут, а иногда больше не встают. Так что это такое? Что происходит с моими парнями, когда демоны проигрывают?
– Спроси тех, кто вернулся, – холодно посоветовала Верховная Мать Жиндия.
– Я спрашиваю тебя, – так же холодно произнес он.
– Все так, как ты сказал, дворф. Кто-то переживет шок после уничтожения своего компаньона-демона, а кто-то нет.
– Ну, так ты понимаешь, когда я говорю, что не собираюсь посылать весь клан Каменная Шахта в эту пещеру, битком набитую катапультами, арбалетами и баллистами. У нас полно демонов, не объединившихся с моими дворфами, чтобы послать их вниз, но…
– Но? – резко перебила его Верховная Мать Жиндия. – В этой дыре сидит король Бренор со своими дружками.
– Самое подходящее для них место, – вставил Бронкин.
– Да. До тех пор, пока они не откроют портал на восток, в Серебристые Болота, и все дворфы Севера не объединятся против тебя.
– Против нас, – поправил Бронкин.
Но Верховная Мать Жиндия только пожала плечами и продемонстрировала свою пугающую усмешку. В конце концов она могла сбежать в такое место, куда дворфы Бренора сунуться не посмеют. А клан Каменная Шахта?
– Надавите на них, – приказала Жиндия, обращаясь больше к женщинам Маргастер, чем к Бронкину.
– Бронкин Каменная Шахта возглавит это войско, – сообщила ей Инкери, и Жиндия снова перевела взгляд на дворфа, едва сдерживая ухмылку.
– А что, эти ползающие по тебе пауки, – кипя от злости, осведомился Бронкин, – вместо закуски?
– Закуски? – с непритворной растерянностью повторила Верховная Мать Жиндия, а женщины Маргастер умоляюще посмотрели на Бронкина, призывая как можно скорее сменить тему.
Дворф торжествующе хохотнул.
– Я пошлю вниз демонов, целые орды этих тварей, но не поведу туда свою плоть и кровь, пока мы немного не утихомирим Бренора.
– Закуски? – снова переспросила Жиндия.
Бронкин прочистил горло и сплюнул на землю, а потом пошел прочь, на ходу отдавая приказы готовиться к атаке.
За его спиной Верховная Мать Жиндия направила гневный взгляд на женщин Маргастер.
– Клан Каменная Шахта хорошенько надавит на Бренора, – пообещала Инкери. – Старшие демоны создают порталы для доставки подкрепления с тех самых пор, как мы уничтожили деревню хафлингов. Их уже целый легион.
– И все голодны, – с усмешкой добавила Альвильда.
– Вы вдвоем их поведете, – заявила Жиндия.
Женщины Маргастер переглянулись, но, снова поворачиваясь к ней, закачали головами.
– Мы спешим в Глубоководье, – пояснила Инкери. – Так много всего происходит, и нам очень важно оставаться под рукой у лорда Неверембера, чтобы помочь ему удержать лордов Глубоководья в их дворцах, подальше от поля боя.
– Если на нас обрушится вся мощь этого города, мы потерпим поражение, – добавила Альвильда.
Губы Жиндии изогнула жуткая усмешка.
– Не будь в этом так уверена, – спокойно посоветовала она.
Инкери и Альвильда, явно заинтригованные, снова обменялись взглядами. Неожиданное участие Дома Меларн и его небольшой армии могучих драуков их обескуражило. Драуков и кого-то еще, как думали они, хотя Жиндия всего лишь намекнула на свое решающее преимущество. Возможно, это был просто блеф, но, даже если и так, Жиндия демонстрировала непоколебимую уверенность. И ее уверенность заражала остальных.
Но еще и довольно сильно нервировала.
– Значит, это неважно, – продолжила Жиндия. – Отправьте этого глупого дворфа с его войском домой, на побережье, где они станут нашим авангардом. – Она огляделась по сторонам. – Это поле боя будет контролировать мой Дом.
– Помимо всего прочего Бронкин хочет заполучить Гаунтлгрим, – сообщила Альвильда.
– В таком случае ему надлежит действовать так, чтобы заслужить эту награду, – последовал короткий ответ Жиндии.
