Неожиданно по залу прошёл гул. Лица стоящих рядом со мной обратились к главной лестнице. Выглянув из своего убежища, я увидела спускавшуюся по ней небольшую группу людей. Четверо мужчин и две женщины, в отличие от остальных гостей, были без масок. Аура силы и властности окружала их, словно нимб. Сразу было видно, что прибыли главные лица праздника - хозяева вечеринки, хозяева жизни. И я нисколько не удивились, увидев среди них Нейтана.
Оказавшись внизу, вновь прибывшее немедленно были окружены гостями, желающими их поприветствовать.С лёгким кивком и сдержанной улыбкой Нейт пожимал протянутые ему руки. Я будто вернулась на семь лет назад, когда он так же был главной фигурой празднества. Ничего не изменилось, Нейт всё с тем же достоинством ведёт себя с окружающими, так же еле ощутимо держит дистанцию и эти окружающие так же хотят быть причастны к его миру. Я упустила свой шанс на это, а вот эта красивая шатенка, похоже, нет.
Девушка держалась рядом с Нейтом и с похожей лёгкой улыбкой отвечала на приветствия. Надо отметить, парой они были красивой. Подчёркнутая искусным макияжем, яркая красота спутницы Нейтана приковывала к себе мужские взгляды так же, как сам Нейт - женские. Отчего-то я почувствовала себя разряженной новогодней ёлкой; мишурой из дешёвой фольги рядом с эксклюзивными игрушками ручной работы. Никогда не страдавшая комплексами по поводу своей внешности, я неожиданно напомнила себе уродливую золушкину сестру, имеющую виды на не предназначенного ей прекрасного принца. Желание уйти стало почти невыносимым, и, потупив взгляд, я отступила назад в ёлки.
- Господи, это же Нейтан Купер!
Схватив меня за руку, Сара тут же выдернула меня обратно.
От неожиданности я едва не подпрыгнула:
- Откуда ты взялась? И где Алан?
Подруга и не собиралась отвечать, во все глаза таращась на Нейта, и чуть ли не виляла хвостиком от нетерпения.
- Смотри, Вики. Смотри! Он же это, да? Он?
- Да, он. Он. Прекрати дёргать меня за руку.
- Пойдём, поздороваемся.
Не дожидаясь моего ответа, Сара цепко схватила моё запястье и потянула за собой.
- Нет!
Я дёрнулась назад, освобождаясь от крепкой дружеской хватки, и немедленно скрылась в искусственных ветках.
Сара, наконец, обратила внимание на моё странное поведение.
- Ты чего? Пойдём. Это же Нейтан.
- Именно потому, что Нейтан, не пойду.
Всего на мгновение Сара замерла, а затем, прищурившись, двинула на меня, выставляя вперёд указательный палец.
- Так и знала, что ты не просто так его оттолкнула. Рассказывай, Тиссон!
Она вошла в моё маленькое укрытие, решительно намереваясь оставаться здесь, пока не докопается до правды.
- Не время и не место рассказывать. Впрочем, в одном ты права: я действительно его оттолкнула.
- Он сделал что-то плохое? - Охнула Сара.
- Как раз наоборот.
- Он сделал что-то хорошее?
- Да.
- Тогда почему ты его бросила?
- Это он меня бросил.
Рыжие брови взметнулись вверх.
- Нейтан тебя бросил? Но почему?
- Потому что я дура, - выкрикнула я зло. - Ясно тебе? Он любил меня, а я его оттолкнула.
- Он сказал, что люби тебят, а ты его за это оттолкнула? - поражённо переспросила Сара.
- Нет. Нейтан не говорил, что любит. Он просто занялся со мной любовью.
Симпатичное личико подруги, покрытое россыпью веснушек, вытянулось от удивления.
- У тебя был секс с Нейтаном Купером?
- Представь себе.
- И ты ничего мне не рассказала?
- А что я могла тебе рассказать? - неожиданно вспылила я. - Что я дура и трусиха? Что после самого фантастического опыта в моей жизни я оттолкнула единственного человека, который принимал меня такой, какая я есть? Что моя незрелость и отсутствие правильного представления о том, что должно происходить между любящими людьми, заставили меня посмеяться над чувствами Нейтана? Что я испугалась того, что сама чувствую, а потому ткнула ему в лицо его же любовь. А, может, наоборот, это был упредительный удар? Ведь, поняв мою ущербность, Нейт вскорости сам бы меня бросил. Я ущербная, Сара. Я не умею любить. Я страшусь любви, потому что не знаю, достойна ли я её. И я не знаю, как её удержать. Меня не научили.
Под конец своей обличительной речи я почти кричала. В глазах Сары стояли слёзы, а свои я не замечала. Как не замечала, что разговоры вокруг стихли, и лишь знакомая мелодия «Джингл белл рок», наигрываемая невидимым оркестром, напоминала, что мы вообще-то находимся на рождественском приёме. Многолюдном рождественском приёме.
Мне захотелось умереть со стыда. Я сорвала с глаз испорченную маску и вытерла мокрые от слёз щёки.
- Мне очень жаль, милая. Очень, очень жаль, - прошептала Сара.
Сочувствие в её голосе убивало.
- Не надо. Я в порядке. Одиночество - это болезнь. Хорошо, что за все эти годы я никого ею не заразила
- Ох, Вики.
Ну вот, а я только было обрадовалась, что Сара не кинулась меня обнимать.
- Прекрати рыдать, - делано сердилась я, стиснутая в дружеских объятиях. - Тебе нельзя расстраиваться. Алан меня убьёт, когда увидит твои заплаканные глаза.
- Не убьёт, но очень огорчится. - Громкий голос Алана раздался совсем рядом с моим правым ухом. - Выходите. Вы уже достаточно привлекли к себе внимание.
Едва он это сказал, как многоголосый хор вокруг нас преувеличенно громко начал обсуждать рождественское убранство комнат, нью-йоркские пробки, сегодняшний счёт в матче «Рейнджерсов» против «Сан-Хосе»...
Сара достала из сумочки платок, послюнявила и вытерла с моего лица размазавшуюся тушь. Потом я сделал то же самое для неё. Представляю, как мы обе сейчас выглядим. Особенно я. Никогда не умела плакать красиво: всегда красные пятна на лбу, всегда распухший нос и саднящие губы. Впрочем, в данный момент мне было абсолютно всё равно, как я выгляжу.
- Ты не расстроишься, если я сейчас уеду? - спросила я, прежде чем выйти из нашего импровизированного убежища.
- С тобой всё будет в порядке?
- Можешь не сомневаться.
- Вы выйдете сегодня или нет? - волновался снаружи Алан.
- Выйдем. Не кипятись. - Сара мгновенно преобразилась, садясь на своего любимого повелительного конька. - Готова?
- Нет, но какая разница.
И, конечно же, едва мы показались из-за ёлок, как тут же оказались под прицелом десятка любопытных глаз. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с сочувствием, кто-то с раздражением. Без миллионного бродвейского гонорара мы завладели вниманием зрителей, и, слава богу, что, так же как в театре, завтра эти лица сотрутся из памяти. Оставалось только надеяться, что устроенное нами представление не скажется на профессиональной репутации Алана.
