– Дворец. – Он указал на ряд высоких шпилей на горизонте. – А вон в той стороне, – очередной взмах рукой, – мы некогда жили.
«Мы»… От слова веяло теплом, некой общностью. Бывшая наложница и бывший советник отныне единой целое.
– Отсюда не видно: река изгибается. Мы сейчас у предместья. Видишь, его в камень не одели.
Заметила. Здесь берега укрепляли деревянными сваями.
На плавучих пристанях суетились люди. Никогда бы не подумала, что речной порт может не уступать морскому! С другой стороны, столицу нужно снабжать, не разгружать же мешки у каждой лавки, портить красивые виды.
Суденышко уверенно лавировало между гружеными лесом баржами. Его хватило бы, чтобы протопить весь наш городок. А ведь сейчас лето, что же будет зимой?
– Тут наш уговор окончен. – К нам подошел капитан, оставив сыновей швартоваться у свободного кольца плавучего причала. – Вторую часть пожалуйте.
Адриан кивнул и расплатился.
– Спасибо, – коротко поблагодарил он и спустился в каюту за моим саквояжем.
Других вещей у нас не имелось, путешествовали налегке.
Плавучие причалы требовали определенной сноровки. Приходилось смотреть под ноги, тщательно выверять шаги, а то и прыгать. Но вот, наконец, твердая земля.
Нас бросили посреди грузового порта, неподалеку от окраины города. Думала, заночуем здесь, но маркиз мотнул головой.
– Пустим пыль в глаза, заодно избежим вопросов, – туманно обронил Адриан и повел мимо однотипных складов и доков.
Шли мы долго, вместе с солнцем оставив позади бурную портовую жизнь. Оказалось, хозяин искал почтовую станцию. Там по сходной цене можно было нанять извозчика. На кобыле-кляче, зато закрытый экипаж.
– А как же документы? – встревоженно напомнила я. – Их проверят при въезде.
– Уже проверили.
– Как? Когда?
Не припомню, чтобы мы общались со стражами закона.
– В порту, – невозмутимо продолжил Адриан. – Мы сошли как пассажиры вон там, – он указал на неясную темную громаду впереди, – и сели на извозчика. Главное, верить в собственную ложь. Да и прошли те времена, когда города опоясывали стены, а ворота запирались на ночь. К пешим привяжется патруль, наемный экипаж остановят только по наводке. Ну, или если выйдет приказ проверять всех и вся. Но это такой скандал, ведь станут останавливать даже гербовые кареты. Само собой, аристократия не потерпит унижения, и указ быстро отменят. Поэтому нет, Джанет, в наемном экипаже мы в полной безопасности. Вряд ли извозчик некогда служил у меня слугой, а бывший советник я или плотник, на лице не написано. Зато заночуем в приличном месте. Нужно хорошенько отдохнуть перед началом боевых действий.
За разговорами приблизились к домам, возведенных для различных нужд пассажиров «людского» порта. Попутно тут поживали те, кто по роду деятельности связан с рекой. Нашлась и обещанная Адрианом почта с биржей извозчиков. Не только мы хотели скорее добраться до дома, не пришлось маячить одинокими «белыми воронами».
– Вы знали? – взглядом спросила хозяина, указав на группку пассажиров.
Тот кивнул:
– Сегодня среда, приходит «Арабелла».
Немного потолкавшись, плюхнулась на жесткое сиденье.
Извозчик брал за услуги немногим дороже «домовых проституток» – по три лиры за милю. Хозяин назвал адрес и присоединился ко мне. Экипаж тронулся. Уже стемнело, только свет фонаря над козлами и редкие пятна окон разгоняли мрак.
– Тебя привезли с другой стороны, – склонившись к моему уху, шептал Адриан, – поэтому ты видела столицу другой.
Видела – громко сказано. Так, подсматривала в окошечко.
Говорить в полный голос мы по объективным причинам опасались. Пусть кучер думает, будто везет очередную влюбленную парочку.
Рука Адриана крепко сжимала мою, даря веру и силы. Чуть помедлив, я положила пальцы ему на локоть – слишком смело для посторонней женщины и слишком мало для наложницы. Кольцо рук замкнулось. Темнота толкала друг к другу, заставляла соприкасаться телами, но не в сладострастном порыве, а в жажде отыскать спасение от страхов. Ощущение чужого плеча, чужого дыхания отгоняло дурные мысли, делала ночь всего лишь прологом к рассвету.
А наемный экипаж уже катил по Зальцу. Возле пассажирского порта столица практически смыкалась с предместьями. Дома постепенно становились выше, копыта отбивали дробь по мостовой, а не мягко врезались в землю. Я не хотела спрашивать, куда мы едем, нарушать особую тишину, установившуюся внутри тряской повозки. Никогда еще мы с Адрианом не были так близки. Даже когда он входил в меня во всю длину и замирал внутри. То иное. И чувства совсем другие. Сейчас соприкасались души. Никаких криков, движений, а внутри тепло. Везде тепло. Не жарко, а покойно, уютно.
Время словно остановилось.
Повинуясь желанию сердца, положила голову на плечо Адриана. Он заключил меня в объятия – не в клетку «ты моя», а в «я рядом, но ты всегда вольна уйти». Маркиз смотрел в окно, думал о чем-то своем. А я… Я старалась запомнить этот миг, возможно, самый яркий во всей моей жизни.
Глава 6
Тряский экипаж остановился на улочке, напоминавшей Недев. Прежде я полагала, будто столица – это набережные и шикарные особняки, теперь убедилась, она ничем не отличалась от прочих городов. В Зальце тоже имелись трущобы, запутанные, извилистые улицы, неказистые домишки. Возле одного такого мы и вышли. Сначала я решила, будто у хозяина закончились деньги, но он столь решительно направился ко входу… Оставалось только гадать, откуда бывшему советнику императора известно о существовании этой гостиницы – над дверью, освещенная едва тлеющей свечей, покачивалась табличка.
Звякнул колокольчик, но нас и не думали встречать. Из недр гостиницы доносился зычный храп. То ли хозяева не рассчитывали на посетителей, то ли постояльцев у них хватало.
– Я представлю тебя как жену, – предупредил Адриан.
Фыркнула. Не слишком ли? Чем не подходила наложница, сестра, наконец, если хозяину непременно хотелось сделать меня ровней. Глупая рабская привычка, от которой никак не могу отделаться – считать себя существом второго сорта. Хотя, если разобраться, я и на родине стояла на ступень ниже дворян. Пусть Адриан хоть трижды в опале, пусть я получила вольную, он все равно оставался аристократом, а я – мещанкой.
– А тут безопасно?
Настороженно огляделась. Темно, толком ничего не видно. Масла бы в лампу подлили, а то ее мигание раздражает!
Хозяин действовал столь открыто, не накликал бы беду! Его разыскивают, а столичные жители и столичные же солдаты внимательнее провинциальных. Некоторые и вовсе могли видеть бывшего советника: он фигура публичная, весомая, не мелкий клерк из торговой палаты.
– Тут – да.
Выходит, Адриан действительно не просто так остановился здесь. Откуда только он узнал о гостинице? Сомневаюсь, будто сановники высокого ранга инспектировали бедные районы, заранее подыскивая себе убежище. Не удержалась, спросила и получила уклончивый ответ:
