– Это как, благодаря мне? – удивилась Катерина.
– А вот слушай! – Кот уютно растянулся на печи и похлопал лапкой по лежанке рядом, садись мол поближе. Катя послушно полезла на печку. Если Жаруся создавала вокруг себя пространство для полетов, то Баюн, как достойный представитель кошачьего племени, ухитрялся моментально сделать уютным даже кочку на болоте, а уж теплую печку, да с мягкой лежанкой на ней. Катя так расслабилась, что начала засыпать.
– Катюша, не спи, дело есть, послушай! – повторил Баюн.
– Жили-были два брата. Старший – Елисей и младший – Авдей. Батюшка их состарился и повелел старшему на царство венчаться, а перед венчанием на царство, поехали братья на охоту, а с младшим его боярин верный был, да ты его видала… Матвей который. Поохотились они, и младший с боярином вернулся, а старший сгинул где-то. Свита с ними была, как же без них-то. Говорили, что Матвей старшему царевичу байки рассказывал про козла-золотые рога. Дескать живет этот козел на горе, и если уж его добыть, то самая знатная будет охота. Царевич за оленями охотился, да возьми и угляди такого козла. Погнался за козлом и сгинул. Ждали-ждали, искали-искали, и венчался на царство наш Авдей, что пугает людей. Батюшка-то его до сих пор жив, правда в дальней каморке, говорят, живет, чтоб сынку не мешать. А я как про такое услышал, сам решил туда на гору наведаться. И выяснил, что козлом таким недомерок один с длинной бородой оборачивается. Угадываешь кто именно?
Катерина открыла рот, ахнула, а потом спросила, – А ему-то это зачем было?
– Как раз чтоб коня получить. Воронко ему Авдей за это отдал.
– А куда же Елисея мужичек дел? Убил?? – испугалась Катя.
– Нашел я Елисея, только помочь никак не мог. Он в горе в цепях спит. Если ты цепи смогла снять с коня, можно попробовать и царевичу помочь, а там уж Авдею не поздоровится. Как ни крути, он младший, докажут или не докажут сговор Авдея с мужичком, это не наша забота, но Елисей вернется, и Авдей царем уж точно не будет!
Кот полизал лапу, осмотрел её, куснул коготок и покосился на Катерину. – Ну, как поедем на гору?
– Ты ещё спрашиваешь! Только я вот что думаю, может, есть смысл мне сначала за водой наведаться? Про запас?
– Да, идея подходящая, тем более, что вода может и самому Елисею потребоваться. Только, знаешь что, давай Волку про воду говорить не будем, нервный он какой-то последнее время. – неодобрительно заметил Баюн. – Жаруся тебя отнесет завтра раненько. Ты же теперь можешь с белоконной уздечкой и туда и обратно по лесу ездить, так что много времени не займет, а я тебе фляги повместительнее найду.
На том и порешили. Катерина встала затемно, и вылетела с Жарусей из окна собственной комнаты, туда и вернулась. С полными флягами живой и мертвой воды. Лес её принял совершенно равнодушно, как и не заметил белоснежного коня, превратившегося из уздечки, одетой на то самое бревнышко, и его всадницу. Катя оставила коня на берегу ручья, перешла по камням ручей. И низко поклонилась яблоньке, та ответила радостным шорохом листьев и разрешила Кате воды набрать, даже не спросив зачем. Набрав в семиведерные фляги, которые выглядели и весили как обычные бутылки, живой и мертвой воды, и поблагодарив яблоньку, Катерина без приключений вернулась назад, радуясь, что теперь гораздо меньше будет волноваться за друзей, такого запаса хватит надолго, даже с учетом их активной жизни. Буквально через пару минут после их возвращения, в комнату просочился Кот.
– Какое счастье, что вы вернулись! Волк уже принюхиваться стал подозрительно и раз пять у меня спросил, где ты есть. Видно, с его нюхом, он чует, что запах твой стал слабее.
– Так, и где ты была? – дверь распахнулась от мощного толчка. На пороге стоял разгневанный Волк. – Только не рассказывай мне сказки, что ты была тут! Тем более, что я слышал, что этот комок шерсти тут шептал.
Катерина спокойно выставила на стол фляги с водой. И выложила белоконную уздечку.
– Вот, ездила пополнить запасы. Воспользовалась твоим подарком. Если хочешь, возьми его обратно, только не кричи, пожалуйста.
Волк сразу сник, и понурился. – Я тебя очень прошу, ты лучше на мне, ладно? Уздечку убери к себе, не обижай меня. А с тобой я ещё поговорю! – он грозно уставился на Баюна, на которого, впрочем, это не произвело ни малейшего впечатления, и вздохнув, вышел.
Баюн подмигнув Катерине, тоже ушел, отлив в небольшие небьющиеся флаконы сказочной живой и мертвой воды и оставив Кате, для её личных нужд. Жаруся на сидя на спинке стула тихо посмеивалась. – Вот ещё погоди, что будет, когда Баюн Волку скажет, что мы за царевичем летим!
Была буря!
– Я тебе не позволю на гору ребенка тянуть! Хватит уже! Она что ни день жизнью рискует! – орал и рычал Волк так, что в печи гудело пламя, а скатерть-самобранка на столе вздрагивала и норовила свернуться от страха.
– Дружище, не паникуй. Катерина очень даже успешно со всем справляется. Кстати, иногда получше тебя. Креативнее, так скажем. – спокойно увещевал его Баюн, конечно, когда успевал вставить слово. – Тем более, что, насколько я помню, Елисей тебя очень любил! И даже не позволял на тебя охотиться. И ты ответишь ему такой черной неблагодарностью! – услышав это, Волк намертво замолчал, ушел к печи и молча смотрел на огонь, пока все не разошлись спать.
Катерина сидела в постели и переживала. Она-то воспринимала всё происходящее как сказочное приключение, наверное, пока в силу возраста, не всегда отдавая себе отчета, насколько это все может быть опасно. Но, Волк, который видел и пережил уже гораздо, несоизмеримо больше Кати, из-за её безопасности с ума сходил. Катя решительно тронула перо, и переодевшись, отправилась к Волку. Огонь почти погас, красные и золотые отблески пробегали под пеплом. А Волк так же смотрел в устье печи, о чем-то размышляя. Катерину он, разумеется, сразу услышал, но даже ухом не шевельнул.
– Можно с тобой посидеть? – спросила оробевшая Катя.
Волк молча кивнул. Катерина взяла одну из многочисленных котовых подушек и села рядом с Волком.
– О чем ты думаешь?
– Я не могу тебя ни защитить, ни остановить. Наверное, мне пора просто уйти. – вздохнул Волк. – Я умираю каждый раз, когда ты куда-то пропадаешь. Матвей был прав, я в душе просто пёс.
– И куда ты собрался уйти?
– К сородичам. Меня всегда ждут в стае. – Волк повесил голову, тяжело поднялся, повернулся к двери и услышал:
– Волк, ты понимаешь, что я пропаду без тебя? Сколько раз ты меня уже выручал? Подхватывал, если я падала, и поддерживал, когда нужно. Я же сюда не сидеть за прялкой пришла. Ты же сам знаешь. Только, я в вашем мире так много не знаю! И что я без тебя? Ты говоришь, что меня не остановить? Это потому, что я на тебя рассчитываю, ты у меня всегда за спиной или рядом. А если тебя не будет? И я тоже за тебя боюсь! Очень! Я ревела не переставая, пока меня к Матвею везли, до появления Жаруси. Спасибо её, что она передала, что ты жив. А когда с цепью этой? Я смогла сообразить как её снять, только когда поняла, что даже, если я не справлюсь, ты меня все равно найдешь и спасешь оттуда, я сразу успокоилась и поняла, что мне делать. А теперь ты уходишь? – Катерина закрыла глаза, и горько расплакалась, понимая, что если Волк решит уйти, никто его не остановит. Над ухом раздался тяжелый вздох.
