– Великий царь Трясинного края! Я прошу тебя пощадить моего друга. Не наказывай его, молю тебя, за его неразумные слова! Он долго жил в далекой стране, там он жаб не видел, и не знает, насколько они приятны!
Трясинник к просьбе отнесся вполне благосклонно, милостиво, можно сказать.
– Если это просишь ты, тогда ладно, не буду наказывать. Так и быть. Но, это слишком малая награда тебе за твою доброту. Чтобы ты хотела?
Степан от облегчения чуть не рухнул на землю, но удержался, схватившись за ствол часовой ивы.
– О, Великий царь, мне стало известно, что пользуясь тем, что ты попал в туман и уснул, многие трясинники и болотники стали претендовать на твой трон. И, кроме того, они очень пугают людей, даже из болот вылазят. Я молю тебя, запрети им обижать ни в чем не повинных жителей Лукоморья! – Катерина от страха говорила так складно и дипломатично, что сама себе удивлялась.
– Что??!!! Как они посмели, негодные твари! На мой трон! Покушаться!!! – тут трясинник, с громким плеском нырнул в болото и там началось такое волнение, что Катерина стала потихоньку перебираться повыше, заодно судорожно размышляя, где Баюн и вся остальные.
Но, как только она отошла от воды, трясинник внезапно вынырнул опять и перехватил её неимоверно вытянувшейся лапищей за талию.
– Я исполню твою просьбу, и призову к ответу негодяев. А теперь и сам прошу тебя. Так редко можно встретить человека, который понимает красоту. И встретив, его уже не разумно отпускать. Ты же меня понимаешь? Я хочу сделать тебя своей женой. Ты польщена? Ты будешь повелительницей болот! Будешь в злате ходить, жемчуга носить!
Катерина чуть сознание от ужаса не потеряла, когда мокрая и холодная лапища её поймала, а услышав такое предложение, она совсем растерялась.
– Великий царь Трясинного края! – услышала она за спиной. – Я уверен, что Катерина чувствует себя очень польщенной, но она ещё совсем маленькая для замужества.
– А, это поправимо, лет пять в болоте и вырастет! – добродушно отмахнулся от возражений Степана трясинник.
– И, кроме того, ты не сможешь на ней жениться, если она попадет в болото. – Степан заявил это совершенно уверенно.
– Это ещё почему? Очень даже смогу! – трясинник начал злиться.
– Нет, не сможешь, потому что на болота вернется туман и ты опять уснешь. А твой трон точно захватят эти негодяи, твои подданные.
– Как это вернется туман? А она-то тут при чем? – трясинник покосился на Катерину бессильно повисшую в его лапах, и заметил странную одежду девчонки.
– А она его только что прогнала. И если ты её заберешь, то туман вернется. – совершенно спокойно заявил юный наглец.
– А как же это она, маленькая девочка, как ты говоришь, прогнала туман? – туманник решил поймать мальчишку на лжи и прибить его сразу, а девочку утянуть на дно.
– А она сказочница, её Баюн нашел и привел сюда. – Степан даже не понял вся силу того, что он сказал. У трясинника затряслись лапы, он очень бережно и почтительно опустил Катю на берег, и отполз подальше, глядя на неё с уважением и страхом.
– Да что же ты мне сразу-то не сказал? – трясинник чуял что тут что-то не так. Девчонка была какой-то особенной, туман действительно ушел, и явно только что, а потом, такими вещами не шутят. Он отполз к болоту и тихо погрузился в воду.
– Кать, Катька! Приходи в себя! Вот ведь… Да как же с девчонками сложно! – Степан, осторожно попытался Катерину приподнять и посадить, прислонив её к стволу ивы. Катя открыла глаза, полные такого ужаса, что Степан заторопился. – Кать, всё, всё уже, он ушел. Не бойся.
– Прошу прощения! Очень! Приношу всевозможные извинения и признаю свою неправоту! Кланяюсь низко! – пробулькала трясина за спиной у Степана. Катерина вздрогнула, но с трудом взяла себя в руки.
– Я принимаю ваши извинения! – и с трудом встала, держась за Степана.
Трясинник точно убедился, что это она, та, кого так долго ждали в Лукоморье! Любая другая девица, включая знаменитую Марью Моревну, или рыдала бы ещё пару дней, или пыталась бы бежать не разбирая дороги, и с визгом. А эта встала, выпрямилась! Ах, какая бы была царица Трясинного края, ах какая! Все обзавидовались бы! А царь водяной полбороды бы себе выдрал от зависти! Но, к сожалению, это уже не обсуждается, он понимал. Сказочники на болота попадали не часто, и трясинник сообразил, что чем больше он сказочницу просветит про Трясинный край, тем она больше про него будет знать, а это всегда ему, трясинному царю, только на пользу! Он начал рассказывать про жизнь Трясинного края, жаловаться на соседей – леших, обещать разобраться с подданными, и среди всего этого Катерина, успевшая немного успокоиться, вдруг выловила знакомое:
– И украл, же негодяй! Похитил царевну-лягушку!
– Кто? – перебила перечень обидчиков Катерина.
– Так Кащей-негодяй! Он её давно приметил, и вот опять унес все-таки. Она же моя очень дальняя родственница, мы даже немного похожи цветом глаз! – он гордо покосился на Катю. И продолжил, – Она к нам каждый год в гости приезжает, и вот какой позор, мы не уберегли! Я бы этого Кащея! Я бы его! – трясинник потрясал лапами и они все вытягивались и вытягивались вверх, что производило совершенно жуткое впечатление.
– А что можно сделать с исконным ледяным злодеем, тем более бессмертным? – заинтересовалась Катерина. Она уже почти пришла в себя.
– Скорее всего, все остальные и ничего не могут сделать, а я вот могу! – гордо отозвался Трясинник. – Он же может заморозить все, до чего дотрагивается, а что случится, если в моем болоте окажется такая волшебная сила? Чем больше он будет морозить, тем глубже его затянет. Вот, например Бездонный омут, слева от вас, около часовой ивы. Он вполне может надолго Кащея затянуть, а если ему удастся заморосить этот омут, ах, у меня есть ещё только великолепных уголков! О, если бы только вернуть мою пятнадцатиюродную сестру Царевну-лягушку! Понимаете, глубокоуважаемая Екатерина, она же приехала к нам, нас навестить. Мы все её обязаны были защитить, но налетел ледяной вихрь и мы не успели! Над нами смеются все! Надо мной смеются! Это позор! Если бы вы могли как-нибудь освободить мою любимую родственницу, и дать мне возможность добраться до Кащея!
Катерина торжественно пообещала, что она обязательно вернет в Трясинный край Царевну-лягушку, если, конечно, её увидит и всенепременно вручит трясиннику Кащея, разумеется, если представится такая возможность. И, наконец, распрощавшись с любезнейшим хозяином, поплывшим разбираться с подданными, Катерина бессильно опустилась на мох, едва добравшись до первых лесных деревьев, облегченно подняла голову. И только тут заметила, что в небе над ними несется Сивка.
– Степ, подуй в рожок, нас Сивка ищет. – попросила она Степана, и через секунду после того, как из рожка вырвались первые звуки, Сивка прыгнул на мох около Катерины и ей на шею свалился Баюн. Кот дрожал мелкой дрожью и даже заикался от волнения. Сивка коснулся Катиной головы носом, посопел, замер, и радостно сказал:
