— Я не продаю то, что делаю. — повторила Катя. — Ты искал новую жену, и забрал много девушек. Они не знали, что их ожидает, когда попытались поднять золотую цепочку. Всё-таки ты уже много лет не выходил. Они не помнили, что означает найти золото в лесу. Этих девушек ждут их родные, а одну очень ждет её жених. Он готов жизнь за неё отдать. Я попрошу тебя отпустить их.
— И если я их отпущу, то ты освободишь мне мою Ждану? А если не отпущу?
— Я всё равно пойду в туман. — Катерина почему-то четко понимала, что ни о каком обмене говорить нельзя! — И освобожу твою сказку. А ты сам решай, что тебе делать.
Полоз ещё раз приблизился почти вплотную, и заглянул Кате в глаза. — Хорошо! Я согласен. Ты говоришь правду.
— Но, есть ещё кое-что. — Катерина не отстранилась, а продолжала спокойно стоять, выдерживая взгляд Полоза.
— И что же?
— Я не смогу разбудить сказку без тебя. Ты нужен там. Кольцо можешь отдать Семену только ты.
— Если я туда приползу я усну! Ты хочешь заманить меня в туман? — Полоз гневно сверкнул глазами. Его кольца сжались вокруг Катерины, не задушив, но полностью её обвив. Она и пальцем пошевелить не могла.
— Тебе надо выбирать, или рискнешь ради Жданы, если любишь её, конечно, или оставайся тут. В безопасности. Ищи свой вчерашний день, но имей ввиду, что невозможно заменить того, кого любишь, того, кто тебе дорог. — Катя почувствовала, что кольца разжимаются, а глаза только что гневно сияющие почти у её лица, погасли, стали измученными и безмерно уставшими.
— Я ищу вчерашний день? Да, ты права. Такая юная, а правду сказала! Мои советники день и ночь шипят, что можно найти такую же, да пусть бы они уснули всё вместо неё! Одна её улыбка согревала меня лучше, чем солнце в жаркий день!
Он убрал хвост подальше от Катерины, исчезло золото, а сам присел на поваленное дерево.
— Я боюсь тумана. Это трудно признавать. Я царь и я боюсь. — он потёр лоб.
— Я тоже его боюсь. — Катя села рядом. — Каждый раз ждешь гадость какую-то, и они иногда появляются. И тяжело там, душно.
— И всё равно идешь? — они сидели рядом и тихо разговаривали.
— Иду, а куда деваться? Кроме меня этого делать некому. — Катерина вздохнула. Полоз изучающее на неё посматривал. В её словах не слышно было ни звука лжи, и запаха коварства и недобрых намерений он не уловил. Катерина понятия не имела, что Полоз не выносил обмана, а попытка ему навредить, неминуемо заканчивалась мучительной смертью того, кто даже подумал об этом. У Полоза был свой кодекс чести.
Волк уже сто раз успел сильно пожалеть о своей идее! Елисей уже извел его мольбами пойти в виде девочки с Катериной, раз уж Степан категорически отказывается. Причем, все остальные горячо Елисея поддерживали, и глупо хихикали при этом. Особенно радовался возможности увидеть Волка в виде девчонки Степан! Волк повернулся в поисках поддержки к Катерине, лихорадочно оглядел все окрестности, но её не нашел, и уже даже не удивился. Он яростно зарычал и стремительно взвился вверх.
— Куда это он? — Елисей ничего не понял.
— Катька где? А вдруг… — Степан и Кот переглянулись и ринулись из зарослей. Причем Степан обнаружил на себе свою одежду как только подумал, о том, что нипочем не пролезет в этих дурацких тряпках через малину!
Пока они выбрались из малинника, неподалеку раздался разъяренный волчий рык. — Убирайся от неё!
— Спокойно, спокойно! Ух, какой быстрый да резкий. — кольца Полоза спеленали Волка в прыжке, да так, что тот только дышать мог. Причем сам Полоз так и остался сидеть на стволе поваленного дерева, а его неимоверно длинный хвост легко удерживал Волка.
— Ой, только, пожалуйста, Волка отпусти, это он меня защищает. — Катя вцепилась в рукав Полоза.
— Ааа, тогда оно, конечно, понятно! — Полоз покосился на перепуганную Катерину и обратился к Волку. — Я её не трону, и не собираюсь даже, сижу разговариваю, никого не обижаю. Понимаешь? — Полоз изучающее рассмотрел то, что было видно от Волка в золотых кольцах. — Вроде понимает. — сообщил он Катерине, — Ладно, отпускаю.
Кольца постепенно разжимались, Волк под ними оказался растрепанным, и очень уставшим.
— Волк, только не ругайся, я тебя очень прошу! — Катерина подобралась поближе и начала приглаживать его шерсть. — Ну, я тут поняла, что если я сама не пойду, я Полоза до снега не найду. А нам же надо туман прогнать.
— Сил у меня просто нет. — пожаловался Волк в пространство. В пространстве обнаружился Полоз, сочувственно кивнувший головой.
— Вот и у меня Ждана тоже такая же. Никогда меня не слушается! Никогда! Ты её муж? — он кивнул на Катерину.
— Нет, я её брат. — вздохнул Волк.
— Ааа, побратимство! Это совсем серьезно. С женой-то проще. — Полоз осмотрел Катерину. — Что ж ты брата не бережешь?
Катя только руки развела. — С ума сойти можно! Ну, нашел Волк союзника!
Кот, Степан, Елисей, его побратимы и куча дружинников, следовали за Жарусей, которая почему-то совсем не торопилась и лениво взмахивала крыльями. Она тихонько про себя усмехалась, и повела их не прямо к месту событий, а сильно в обход. Наконец, они нашли запропавшую Катерину, а рядом и Волка и совершенно мирно с ними беседующего Полоза, и только рты пооткрывали от изумления.
— А вы меня мучали, переодевали, чуть не опозорили на все Лукоморье! — укорил Степан Кота и Елисея. — А всего-то надо было только её до змеюки допустить!
Катерина и Волк завершали переговоры в полном согласии с Полозом. Договорились встретиться утром на условленном месте, Полоз втянулся под елку, а Катерина потихоньку пошла обратно, опасливо поглядывая на Волка. Тот трусил к Баюну и Елисею, а потом обернулся и сказал очень тихо и сердито. — В следующий раз, на правах брата, могу и наказать!
— Уши надерешь, как Серому? — Катерина выдохнула, обиженного Волка она боялась гораздо больше, чем туман.
— А это мысль! — кивнул Бурый, прихватил Катерину за шиворот, закинул на спину, и прыгнул вверх, возвращаясь к лесному дому, куда их поселил Елисей. — Где была твоя голова, и что в ней было в тот момент? Вообще, чем ты думала? Вот чем?
— Головой я думала! — Катерина возмутилась! — Ты же сам вчера говорил, что ни ты, ни Кот, ни Жаруся с ним не можете сладить. Так зачем все эти сопровождения? Толпа эта на пятки наступает. Он их одним движением бы в землю вбил! Я же сколько говорила все эти дни! Хоть бы кто послушал! — Катерина тактично не стала напоминать Волку о его неудачной атаке. — Я же тебе доверяю, а ты мне? Сам говорил, что раз есть теперь сестра, так надо учиться доверять, а сам? Волк только головой покрутил.
— Только женщины, независимо от возраста, могут так вывернуть события, встряхнуть их, и получается, что это ты сам вокруг не прав! Женщины и волчицы! — вдохнул он, припомнив похожие моменты в своей стае и свою мать Варну. Он спустился у дома, и сел, опустив голову, вспомнив, как он, с его совершенно непомерной силищей, оказался слабым как щенок перед Полозом. И спасла-то его Катерина.
