— Катерина, сколько тебе раз говорить! Никуда с тропы не сходить! Никуда! — Катя сердито дернула плечом, услышав за кустами малины гневный шепот Волка.
— Отстань, пожалуйста! Мало того, что я тут болтаюсь как … Ой, не буду даже говорить, как что. И уже третий день. Так вы ещё как привязанные за мной ходите. Уже всё обговорили. Ничего не подбираю, даже не наклоняюсь. Можно хоть чуть-чуть подальше от меня прятаться? И так все топаете как стадо слонов!
За малиной Волк закатил глаза и потряс головой, и тут же наткнулся на сочувствующий взгляд Степана. Нервно ухмыльнулся. И вдруг ему пришла в голову интересная мысль!
— Иди сюда! — он высунулся из зарослей и позвал Катерину. Она только головой покачала, но послушно вернулась к малине. — Так одна ходить не будешь. Будешь ходить с подружкой. А мы тогда подальше будем.
— Ты не заболел? Не знала, что на волков так малина действует. Сокрушительно! — Катя едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. — С какой ещё подружкой?
— С какой, с какой! С хорошей. — Волк внезапно ухмыльнулся и кивнул на Степана. — Жаруся, нужна девичья одежда на вот этого молодца!
— Чего???? Да ни за что! — Степан чуть на весь лес не заорал, но лапа Баюна вовремя заткнула ему рот.
— Гениально! Снял бы шляпу, если бы она на мне была! — Кот, увеличившись в несколько раз, небрежно придерживал Степана.
— Да, кстати, если его переодеть в сарафан и платок на голову… Вполне, вполне! — Катерина развлекалась от души. — Главное, ничего золотого не поднимай, Степанидушка! А то я даже боюсь представить, что с Полозом случится! Утянет девушку, а тут, понимаешь и не девушка вовсе! Это же какой царь змеиный вынесет?
Степан пытался вырваться из лап Баюна и с огромным изумлением осознал, что ничего у него не получается, то есть совсем. Жаруся с сомнением осмотрела Степана, а потом приказала перышку выдать сарафан. Перышко помедлило, и Степан уже было понадеялся, что перышко сломалось, но нет. Через минуту на нём оказался синий сарафан. Степан просто взвыл от обиды!
— Так, платок на голову, плотно повязанный! — Жаруся хмурилась, не сильно довольная результатом. В самом деле, куда это годится. Явно мальчишка! И сарафан дело не исправил!
— Ладно, сарафан можно пошире, душегрею опять же сверху, но плечи-то, плечи куда деть? Не похож на девицу! Полоз же не слепой!
— Да и ладно, тулупчик сверху и ничего, и не заметно, может девица мерзнет! Осень, однако. — Елисей был готов все сарафаны с тулупами в царстве на Степана накрутить, лишь бы дело сдвинулось с мертвой точки!
Степан только ругался и зубами скрипел от ярости! Вырваться от Кота, небрежно прижавшего его лапой к старой березе, никак не получалось. В конце концов, широкий сарафан, пышная душегрея и платок, повязанный внахмурку по самые брови, Жарусю не то чтобы устроили, но за неимением лучшего результата, она согласилась смириться и с таким видом «девочки». После этого на полянке среди зарослей малины вся честная компания уговаривала переодетого Степана выйти и походить с Катериной.
— Так, спокойно! Ты просто идешь рядом, ничего не трогаешь, если вдруг появляется Полоз трубишь в рожок.
— Нет! Не буду! — Степан стоял насмерть! — Да что я вам! Я на такое не подписывался! Вон, пусть Елисей одевается и хоть кругами ходит, хоть хороводы водит! И уберите это!!! — он раздраженно дергал на себе одежду. Он бы вообще содрал её и выкинул, но его родные джинсы были в Дубе, а Жаруся не давала перышку вернуть его нормальную одежду. И тут от злости ему пришло в голову, что Волк-то может оборачиваться кем угодно. — Вот! Вот пусть он и становится девчонкой! Он же может кого угодно изобразить! — Степана ткнул пальцем в пораженного таким оборотом Волка. Жаруся захихикала. Елисей изучающее воззрился на Бурого, а тот замотал головой, аргументируя отказ тем, что он полезнее в виде Волка. Вдруг Катерину отбивать надо будет, а он девица, а обернутся-то может и не успеть!
Катерина сначала старательно сдерживалась, чтобы не расхохотаться, что уж Степана совсем унижать! Потом стало уже невтерпеж, и она прокралась за кусты, и насмеялась вдоволь, а потом слушала-слушала ругань и уговоры, да потихоньку отошла ещё подальше в сторонку. А потом ещё чуть-чуть в сторонку. Очень она устала от свиты, которая за ней таскалась все эти дни. Кроме её обычных спутников и Елисея, в стратегических местах ещё прятались Елисеевы побратимы. И, как будто этого было мало, около леса стояла дружина.
— Ладненько. Пусть они сейчас поиграются с идейкой, да помучают Степана бедного, а я немножко похожу. Что-то мне кажется, что мы так можем до снега ходить, а змеи зимой засыпают. Опять не ладно будет. Ой, сожрет меня братец! Понимаю я теперь Баюна! А, может, ещё и обойдется… — Катерина нырнула в очередные заросли, подобрала подол, и рванула в лес, как будто за ней кто гнался. Немного погодя, остановилась перевести дыхание и практически сразу увидела яркую вспышку золота на пригорочке, заросшем земляничником. Стало жутко и почему-то весело. Вместо того, чтобы позвать на помощь, Катерина сделала шаг вперед, ещё один и ещё.
У её ног среди пожухлых земляничных листков и желтой листвы вилась яркая золотая цепочка. Очень красивая. Катерина не стала нагибаться, и поднимать змеиный дар, а громко позвала:
— Змеиный царь! Полоз! Ты хочешь вернуть свою жену? Ту, которую ты потерял, и которую любишь? — и ничего она почему-то уже не боялась, и не дрогнула и не отступила, когда цепочка вдруг зашевелилась и втянулась под корни старой ели, а через несколько мгновений, раздвинул еловые лапы, из-под ели выступил вперед, нет все-таки выполз, так как вместо ног из под длинного кафтана виднелся толстенный золотой хвост, скрывавшийся в тени ели, удивительной красоты человек. Хотя, наверное, и человеком-то его назвать было нельзя! Яркие зеленые глаза, очень бледная кожа со странным голубым оттенком, корона в виде сплетенных змей, черные как вороново крыло волосы. Золотой кафтан, расшитый драгоценными камнями, так, что глазам больно, как сверкают.
— Да! Я хочу вернуть Ждану! Кто ты? — Полоз прополз вокруг Катерины и получилось, что она оказалась в кольце золотого хвоста.
— Я сказочница, Катерина. Меня привел Баюн, и я могу прогнать туман с твоих земель! — Катерина спокойно смотрела, как Полоз приблизился почти вплотную к ней и внимательно заглянул в её глаза.
— Да, правда, ты не врешь. И не боишься. Что ты хочешь взамен? — Полоз отодвинулся и вопросительно поднял брови.
— Взамен ничего. Я не продаю то, что делаю. — Катерина продолжала спокойно стоять, в центре кольца из хвоста, который продолжал выползать из-под ели.
— А зачем же ты это делаешь? Вы, люди, любите золото, редко-редко бывает не так. Смотри, я могу тебе его дать. Много золота.
По хвосту прошла волна, и чешуйки стали осыпаться золотыми монетами. Ещё, ещё, и скоро Катя стояла в окружении вала из золота. Стояла, спокойно глядя в глаза Полозу.
— Что же ты не берешь его? Хочешь, оно всё будет твое?
