— Кать давай отдохнем! Отшагали уже столько! — Степан в принципе много раньше не ходил, уставал, не помогали и его занятия спортом.
— Ладно, убрались мы от них уже на достаточное расстояние. Можно и верхом!
— На ком? Я тебя, знаешь ли, на себе не повезу. — скорчил рожу Степан. — Тяжеловата ты, не фея, знаешь ли… Ой! Ну, я же пошутил. — Степан не успел поднять руки, и отпущенная вредной Катериной еловая ветка прилично его хлестнула.
— Будешь рожи показывать, да так шутить, пешком пойдешь! — Катерина деловито проявила сумку, достала оттуда белоконную уздечку, и накинула её на корягу, лежащую слева от неё. Степан только рот открыл, глядя, как вместо коряги потряхивает гривой белоснежный конь.
— О, блин! Кто это? — он подошел и с опаской коснулся седла.
— Белоконная уздечка. Она превращает любой предмет в такого красавца. — Катя ласково погладила коня, подвела его к поваленному дереву, и с дерева перебралась в седло. — Раз уж от тебя помощи не дождешься, не подсаживаешь, самой приходится. Садиться-то будешь? Или следом побежишь?
— Да ну, напомнить не могла что ли! — заворчал Степан, так же с дерева забираясь позади Катерины на коня.
— Держись! Конечек, нам не очень быстро надо, так, чтобы след не терять!
Конь легко тряхнул головой и играючи понес их по лесу. Мимо проплывали деревья, вот поворот и ручей, который они переходили по поваленному дереву, а конь, подняв тучу брызг, перешел вброд, и дальше, в проснувшийся лес, по следу, оставленному дубовыми корнями.
На широком склоне холма, поросшим соснами, им навстречу вылетел Бранко, верхом на Воронко.
Волк, как только растаял туман, стал рваться искать Катерину. Будь ситуация нормальной, он, не раздумывая, обернулся бы в свое обычное состояние, и по следу нашел бы Катерину. Но Кот сердито зашипел, напоминая о Елене и её зеркале. В такой ситуации она бы точно догадалась, что ей морочат голову, и настоящий Волк вот он тут, а не где-то в северных лесах! В человеческом виде, ноги были менее быстрые и сильные, а нюх слабее, но всё равно во много раз лучше, чем у людей, и хотя Волк-Бранко был вынужден искать Катерину верхом на Воронко нашел он их довольно быстро!
— Рад вас видеть! — Волк облегченно улыбался. А Воронко боком играючи приблизился к белому коню, втянул воздух, знакомясь, а потом понимающе фыркнул.
— Катюша, нам бы поспешить надо! Скоро темнеет уже. — Волк поводил головой, ловя лесные запахи.
— Да мы бы с радостью, просто я след не могла различить, если быстро ехать. Мы же по следу дубовых корней нашли сказку. Поедем быстро!
— Да ладно тебе! Мы не нашли. Это ты и нашла и сообразила. — сказал великодушный Степан.
— Катерина, садись ко мне вперед, Степану надо крепко держаться. Поедем во весь опор, тут и кроме зимовья, зверей хватает, не хочется мне в драку ввязываться на глазах у воеводы, да Елены с зеркалом. — Волк одной рукой пересадил Катерину перед собой в седло, подождал, пока Степан ногами найдет стремена. — Готов? Вперед!
Катерина сначала вздрагивала, видя, как они несутся прямо в очередное дерево, а потом просто закрыла глаза. — И правильно, и Волк и Воронко лучше соображают, как по лесу без дороги ездить. Нечего нервничать понапрасну! — и так она себя хорошо уговорила не нервничать, что почти уснула.
— Вот они! А я-то уж волноваться начал, где запропали! — Катю разбудил голос Кота.
— Напрасно ты волновался. — Бранко покосился на измученного Степана. Ему-то глаза закрыть не удалось, хоть и хотелось не видеть этого мельтешения стволов перед собой. — Доехали в целости и сохранности.
Кот сидел на ветке дуба, очень довольный, рядом на изогнутом дубовом корне, удобно расположился воевода. Они беседовали и наслаждались этим!
— Катюшенька, радость моя! Это вот дуб-полянин, родственник нашего дуба! Очень рад был, когда про тебя узнал!
Бранко спустил Катерину на землю, она подошла поближе, дуб легко поднял её мелкими корешками, сплетенными в маленькую площадку, как раз по размеру её ступней. И поднес к стволу. Катя переступила с площадочки на корень потолще и ласково коснулась дубовой коры. Погладила. Кот смотрел на неё с гордостью. — Какой я всё-таки умник! — пробормотал он.
— Да, это точно! — согласился Бранко, подтягиваясь на ветку и устраиваясь рядом с Котом. Катерина у самого ствола о чем-то тихо беседовала с дубом. Из её сумки вылез любознательный Дубок и покарабкался вверх, пообщаться с родственником поближе.
Воевода что-то неторопливо потягивал из фляжки, и с наслаждением вдыхал свежий воздух, принесенный ветром из леса. Степан сполз с коня и уснул, привалившись к старому пню.
— Ладно, пора бы и в город! Темнеет уже. Хотя, по-моему тут сейчас безопаснее. Хорошо бы змея эта ничего больше не натворила! — наконец, с сожалением сказал воевода.
Катя попрощалась с дубом-полянином, который собирался в их края. Забрала Дубка, сняла уздечку с коряги, которая так и осталась лежать у дороги и убрала всё в сумку. — Я готова!
Степан, с трудом заставил себя встать. И подошел к Катерине. — Давай подсажу, а то опять ворчать будешь!
Кот ухмыльнулся, а Бранко фыркнул, глядя, как мальчишка вполне успешно подкинул Катерину в седло. — Что ж ты про равноправие не вспомнил? — насмешливо спросил Степана Баюн, когда они оказались рядом на дороге и был награжден мрачнейшим взглядом, напоминавшим взгляды Волка.
К городу подъехали уже в темноте. Воевода озаботился остановиться и заготовить смолистых веток на факелы. Катерине нравилась ночная дорога, пустая, освещаемая только светом горящих веток в руках воеводы и Бранко. Воевода пару раз покосился на Бранко, передавая ему факел, потом хмыкнул, и поехал вперед.
— Смотри-ка и город на месте стоит, и набат не бьет! — изумился он, в воротах.
— Да вот только что город стоит! Всё остальное уже было! — из-за левой створки городских ворот показался совершенно измученный Терентий. — Такой визг Елена эта устроила, как выяснила, что сказочница уехала!!! Царица в покоях закрылась, царь с думой сидит. И по-моему, сильно жалеют, что думают они в палатах, а не в погребе. В палатах же слышно змеицу Елену куда как лучше! Слуги разбежались как тараканы! Это не царевна, а оружие какое-то.
— Массового поражения. — подсказал Степан.
— Точно, парень! Была масса народа, и она всех поразила почти что насмерть! Надо запомнить!
— А сейчас-то где она? — воевода нервно озирался, словно опасаясь, что Елена выпрыгнет на них из кустов.
— А, на наше счастье, она спать ложится, как только солнышко садится, иначе, дескать, молодость быстро уходит. Фууух. Как спать ушла, тихо стало, аж в ушах звенит. Как её, змею, муж выносит, не представляю! Я б сдох бы уже. — Терентий тяжело прислонился к стене. — Ладно, езжайте, давайте, а то ворота только для вас и держу открытыми. Специально тут торчу.
Кот тут же пригласил Терентия отдохнуть к ним, в гостевой терем, но тот торопился домой. — Потом как-нибудь загляну! — махнул рукой измученный начальник стражи.
