Царь подумал-подумал, да и сделал широкий жест, помиловал воеводу. Ну, в самом-то деле, не связать же девчонку-своевольницу надо было. Но, чтоб впредь такого не случилось, решили уже принять решение о том, куда её сначала послать и с нею ехать, большим выездом, для догляда и присмотру!
Кот приплелся вечером довольный и усталый. — Катюша, они все-таки решились, правда, после твоего хулиганства, но решились! Послезавтра выезжаем! Почему так долго? А, вещички собирают в дорогу. Быстрее никак им не успеть! И так уж торопятся! Поспешают.
Катерина сердито оглянулась. Царская свита растянулась далеко за ними. Сам царь, оба царевича, бояре, много, прямо толпа. Куча каких-то дьяков, подьячих, глашатаев и рынд, и прочие слуги государевы на всякие нужды! Дружина опять же почти в полном составе. Вдали виднелись подводы с царским скарбом, шатрами, коврами, и кучей провизии.
— Я с ума с ними сойду. Что происходит? — прошипела она Баюну.
— Как что? Не видишь что ли… Выезд на природу, пикник, так сказать, для наблюдения за работой сказочницы. — Баюн был откровенно зол. Все дни сборов он пытался как-то повлиять на царя, и все доводы, оказывается, прошли мимо его царских ушей. Положено так большим выездом и всё!
Катерина доехала до первой стены тумана, возникшей справа от дороги, и собралась спешиваться, но тут от царя прискакали два богато одетых отрока, и замахали руками:
— Дальше, дальше, надо не эту сказку первой будить!
— Почему? — Катерина отлично помнила карту, которую ей показывал Волк. Это была именно та местность, о которой тогда шла речь.
— Царь повелел эту потом, а воооон ту, сейчас. — отрок замахал рукой куда-то далеко за лес.
Катерина уже съехала по конскому боку в руки Бранко, и подошла вплотную к туману.
— Там кто-то рядом стоит. — сообщила она Коту, подошедшему за ней.
— Куда? Куда это она? — за отроками прибыл важный боярин Радомир, который кривя тонкие губы, принялся брезгливо уточнять у Кота, чего эта девчонка творит?
— Идет заниматься своим делом. — спокойно ответил Бранко.
— Да кто она такая, чтоб тут решать! — боярин наступал, потрясая кулаками. И внезапно замер, глядя поверх плеча Бранко.
Катерина вошла в туман! Нет, все при дворце и далеко за его приделами, конечно, знали о том, кто такая Катя и что она делает, и воевода рассказывал опять же, но десятки лет они смертельно боялись подходить к зеленым туманным областям, а тут девчонка туда спокойно ушла! Кулаки боярина разжались и опустились, рот открылся от удивления, а царь и его свита подъехали поближе. А она быстро вышла.
— Кот, там полно народа! Видимо туман шел медленно, и люди пытались от него уйти.
— Ты! Как ты посмела ослушаться! — боярин Радомир, придя в себя от удивления, решил отчитать мерзавку, которая не обратила на его слова ни малейшего внимания. Она попросту обошла его.
— Степан, ты идешь?
— Cказочница! Я повелеваю тебе оставить эту землю, и идти туда, куда мы тебе покажут! — царь Василий даже на стременах привстал, чтобы его было лучше видно. Бояре вокруг активно загомонили и закивали. Катя заметила, что у её плеча возник Бранко. А Кот что-то шепнул Сивке и Воронку, Вихорек уже стоял рядом.
— Ваше величество! Там множество людей! Причем, скорее всего, это люди, которые живут в других сказках. Я не смогу разбудить сказки где-то там, если их герои стоят здесь. — Катерина старалась говорить как можно понятнее и спокойнее. — Вот, например, совсем рядом двое рыжих молодых парней в одинаковых синих корзно, братья точно. Очень красивые плащи, золотом шитые. Ещё один совсем светловолосый, кафтан красный, на руках несет девушку, так и застыли. Ещё трое — помладше, темные волосы, очень богатая одежда, помогали идти женщине, маме, наверное. То есть это разные семьи, из разных сказок.
По мере Катиного рассказа, в царской свите происходили резкие перемещения. Несколько весьма важных бояр и глава дружины, кинулись к Катерине, но перед ней оказался Бранко. Хотя, как выяснилось, ни малейшей угрозы уже не было!
— Скажи, только скажи, женщина как выглядит? Мальчиков трое? Точно трое, похожих? — Бранко отступил и первым добежавший боярин схватил Катю за руки. — Жена у меня пропала в тумане два года назад. И все три сына. Как, как они выглядели?
Катя оказалась в плотной толпе жаждущих. Бранко всё-таки решил вмешаться, и достал её из кольца взволнованных людей, тех самых, которые неделю спорили, куда её послать в первую очередь, а теперь только что бороды на себе не рвали за потерянное напрасно время.
Катерина оказалась заброшена на Сивку, и подъехала верхом к царю. — Ваше величество, так мне тут начать, или дальше ехать? — выглядела она совершенно невинно, и совсем не удивилась вою окружающих, к которому царь охотно прислушался и милостиво разрешил начать тут.
— Охо-хо. Тяжело с этими… Но, ладно, вроде вопрос утрясли, всех всё устраивает. Осталось только разобраться, где герои сказки здешней. — думала Катерина, подходя со Степаном к туману.
Они вошли, и сразу же крики царской свиты, отдалились и затихли. — Ну, я уж думал, что нас побьют. — выговорил, наконец, Степан, оглядывая толпу спящих людей.
— Очень мне хотелось с ними поругаться, но мы-то с тобой в туман ушли бы, а вот Коту и В…., тьфу, Бранко, тяжело пришлось бы. Решила не обострять ситуацию.
— А как ты про семьи сообразила?
— Сам посмотри. Одеты по-разному, очень богато, явно знать. Вот эти рыжие, и белоголовый, не родственники, по крайней мере не близкие. А в одной сказке вряд ли будет столько богатых и знатных семей. Тем более что сказка-то простенькая. Не про царство-королевство, а про проросшую горошинку и чудо-мельницу. Там был барин, который меленку отнял, но он был один.
— Пошли, судя по карте, деревня где-то там должна быть. — махнул рукой Степан. Его смущали люди, уснувшие в тумане. Всё время мерещилось какое-то движение, и он крепче сжимал рукоять меча. Меч у него был тот самый, его первый. Когда Катерина научилась их делать с возможностью хоть немного отогнать туман, Кот слетал на Сивке на заставу, куда отвез первый кладенец и поменял мечи. Сам Степан сначала думал, что не отказался бы от более крутого, но, взяв свой возвращенный Котом меч за рукоять, понял, что заменять его не захочет. Это был его меч, и кладенцом он стал специально для него!
— Меч не доставай! Ещё поранишь кого-нибудь. — сказала Катя, разумеется, заметившая его попытки. И чуть не столкнувшаяся с очередной группой спящих людей, эти были явно не знатные и не богатые. Семья с несколькими детьми. Один, самый маленький, спал у мамы на руках, а остальные оглядывались назад с выражением ужаса на лицах, видя настигающий их туман, да так и уснули.
— Ой, как я эту пакость не люблю! — Катя фыркнула. — Столько бед натворил этот туман! О! Вроде дома впереди.
Они обошли всю деревню и нашли всё-таки дом старушки и старичка. На заборе сидел петушок, который, даже видя подползающий туман, не покинул своих хозяев. Так и уснул на посту. Бабушка с дедушкой сидели в избе. Старик положил на плечо жене руку, а она заглядывала ему в лицо, так и застыли. На столе стояла мельничка. Пол в одном месте был поврежден, и отремонтирован, так же как и потолок. Это было видно по цвету досок. Там когда-то вырос гороховый стебель, с которого старик и достал меленку и петушка.
