— Доброе утро Никита Иванович! — она улыбнулась изумлению старого вояки.
— Катерина свет батьковна! Доброе утро и тебе! А что ты тут делаешь? — он осмотрел улицу, — И одна?
— А вот увидела вас, да и хотела поговорить. Если честно, сбежала. — озорной взгляд Катерины пришелся воеводе по душе, и он широко ей улыбнулся.
— Пошли, я тебя отведу, пока тебя не хватились, заодно и поговорим. — он степенно вышагивал по улице, придерживая меч в ножнах.
Они вошли во двор, из конюшни кубарем вылетел Степан, а за ним Волк-Бранко. Увидел Катерину, и так грозно сдвинул брови, что она поёжилась, предвидя серьезный выговор.
— Не серчай, телохранитель. Девочку я привел в сохранности. Она поговорить хотела, вот и выскочила одна. А чего это мальчонка ваш такой взмыленный?
— Бою учу. — Бранко ничуть не простил Катю, сердился.
— А, дело хорошее. Так о чем ты поговорить-то хотела?
— Никита Иванович, мы тут уже больше недели. Дума думает, говорит, я понимаю, что это важно, наверное, но мне бы уже делом заняться что ли.
— Девонька, да мы же все тут только этого и ждем, но вишь как получается… Пока они не договорятся, куда ехать-то?
— Как куда? А прогуляться мне можно? — Катя очаровательно улыбнулась старому воеводе. — Бранко коней прогуливает, конечно, а меня? Меня можно прогулять, чем я хуже коней? А если я куда-то поеду, так, случайно, могу и к туману заехать. Мне-то ни бояре, ни дружина там не помогут. Я со Степаном только могу зайти. Вопрос только в том, чтобы кто-нибудь уважаемый, вроде вас, Никита Иванович, меня на прогулке сопровождал. А?
Воевода удивился, а потом расхохотался. — Ну, ты и лиса! А что, и правда! Указывать тебе, куда тебе ехать я не могу, а сопровождать обязан. Пока они там языками мелят, хотя бы места наши я тебе показать могу! Как поедем? Телохранителя берешь? Или только отрока? — он насмешливо покосился на закаменевшее лицо Волка-Бранко.
— Я без телохранителя своего никуда с места не двинусь! Разве что воеводу поймать… — в том ему ответила Катерина, с облегчением увидев, что Бранко рассмеялся и расслабился.
Бранко вывел обрадованных коней. А воевода сходил за своим высоким белым жеребцом. Выехали быстро, чтобы со дворца никто не прознал.
Катерина крутила головой по сторонам, пока не выехали из посада.
— Повезло нам, Катюша, что хлеб на полях убирают, да и дел других много, иначе бы просто так не проехали бы. Собралось бы народу любопытного море! Так, вон, первый кусок туманный. Вишь, как близко к городу подобрался?
Вокруг тумана на полях давно росла одна трава, никто не осмеливался слишком близко к нему подходить. Воевода хмуро наблюдал, как Катю спустил на землю телохранитель, и как она зашла в зеленый сумрак, а потом за ней шагнул и мальчишка. Он уже и пожалеть успел, что согласился на такую прогулку.
— Не дрейфь, воевода. — насмешливо сказал Бранко.
— Тебе легко говорить… Ты уж, небось, видал, как девчушка в эту пакость идет, а мне как нож в сердце! Не поверишь, чуть сдержался, чтобы её оттуда не выхватить!
— Легко… Мне каждый раз нож в сердце, так за неё страшно! И ведь помочь я ей там не могу! — хмуро ответил Бранко.
— Ты сам-то давно её знаешь?
— Можно и так сказать.
— А чего я тебя на заставе не видел? Или не решился ехать?
— Другие дела были.
— А вот бандит этот бурый с ней там был. Волк, который. Она чего, ему доверяет что ли? — воеводу мучил этот вопрос давненько.
— Так у неё и спроси. — Бранко напряженно всматривался в туман. — Когда вернется.
— Тоже верно. Глянь, чего это? — воевода пристально смотрел на покачивающуюся стену из тумана, и ему начало мерещиться, что она начала меняться, бледнеть что ли.
— Чего-чего, у тебя тут знакомые были? А? — у телохранителя стремительно улучшалось настроение.
— Ну, были. — недоумевал Никита Иванович. — Родня даже.
— Можешь к ним уже в гости собираться! — Бранко указал рукой на расходящиеся клочья тумана и спешащих обратно Катю и Степана.
Воевода протер глаза, а потом ринулся вперед. В деревне только что освобожденной от тумана, у воеводы жила тетка и братья двоюродные.
— Ну, как прошло? — Волк поднял Катю на Воронко.
— Да на удивление просто. Деревня близко. Герои на месте. Очень легко узнаваемые. Сказка о коне, скатерти и рожке. Я почти сразу, вон на том поле увидела человека, которому журавль коня давал. Степан рядом кивал головой. — Да, причем сейчас, судя по сказке, воевода нарвется на недовольных гостей, которых дурачок наказал за воровство журавлиных подарков. Последний подарок уж больно драчливый. Конь, рассыпающийся серебром и скатерть-самобранка им гораздо больше понравились, чем рожок в котором два мужика с палками были!
— Ладно, поехали уже. — Бранко увидел радостного воеводу, который убедившись, что родственники живы-здоровы, вспомнил, что надо бы сказочницу обратно сопроводить.
— Умница-то ты какая! Ну, Катерина, ну и молодец! Вот что хошь отдам за сродников — твердил воевода, чем очень Катю смущал. А потом призадумался, да и спросил прямо:
— А вот ты мне что скажи! Раз такая умница, что же ты с Волком-то Бурым водишься? Бандит ведь каких поискать. И вор. И обманщик.
Катя почувствовала, как рука Волка, держащая поводья коня, закаменела.
— Никита Иванович, вот вы мне всё награду сулили. Можно попросить?
— Что в силах моих будет, всё отдам, всё сделаю!
— У нас если кто-то кого-то в чем-то обвиняет, то обе стороны слушают. И того, кто обвиняет, и того, кого обвиняют. У вас же кто-то что-то сказал, все и поверили. Я не видела, что там в той сказке было, но знаю Волка. Он мой друг. Я ему с закрытыми глазами верю! А уж то, что он вор, да обманщик, и вовсе смешно слушать! Так что, прошу вас, по крайней мере при мне Волка так не обзывать и не обвинять. Пожалуйста.
Воевода удивился, но подумал и кивнул. — Добро! Ты, вроде словами не бросаешься, они у тебя на манер моего меча. И оружие и орудие. Так что если другом его зовешь, значит, есть за что.
Катя ехала, глядя на дорогу, не оборачиваясь, но чувствовала, что Волк ей благодарен. — Наверное, очень тоскливо понимать, что объяснить ничего никому никогда не сможешь, и нести из-за этого такие подозрения да обвинения. — думала она. — Вот змея Елена, правильно Жаруся её называла!
Вечером слух об ушедшем тумане, достиг ушей царя.
— Как это? Кто позволил самой?
Воеводу срочно доставили пред царские очи. Грозные, надо сказать. — Не вели казнить, царь-батюшка, вели слово молвить. — воевода, как человек опытный, с Катериной заранее договорился об общей версии и её строго придерживался! Мол, попросилась сказочница прокатиться, красоты царства поглядеть. Цветочки собрать. Девчонка же. А тут углядела туман. И подошла полюбопытствовать, да и шагнула туда. А уж как быстро она туман прогнала, ни в сказке сказать, ни пером описать! Да и царевы слуги, которые в той сказке застряли в количестве восьми человек, уже во дворец вернулись. Сплошная польза! Прибыточек, можно сказать!
