Когда пришло время спускаться и пересаживаться на Вихря, Катя даже немного огорчилась, но не хотела показывать это и огорчать гнедого коня. Волк помог ей спуститься, и она повернулась к вороному — Воронко, спасибо тебе! — она коснулась рукой шелковой шеи, и конь положил тяжелую голову её на плечо.
— Тебе спасибо! Я первый раз после плена смог скакать в полную силу! Я боялся, что уже навсегда потерял это!
— Степан, иди сюда! — Волк показал мальчишке, как надо подсаживать на коня Катерину. — Ты это должен уметь!
— Блин, а где равноправие? Катька все-таки не пушинка! — Степан не посмел что-то сказать вслух, но рядом возник Баюн и сверкнул глазами.
— Я бы не советовал, про всякие глупости об этом равноправии вашем тут вспоминать, вот честно! Очень стремно даже так думать, могут не понять! У нас тут по старинке. — Кот серьезно кивнул головой. — Велено тебе подсаживать, вот и тренируйся!
Вихрь шел ровно и быстро, на нем Катя могла бы ехать не уставая сколько угодно! Она расстроилась, когда Кот махнул лапой и прокричал, что пора снижаться, скоро уже стольный град!
— Ой, я чего-то опять пугаюсь! — Катерина так увлеклась скачкой, новыми конями, скоростью, что забыла про то, что сейчас будет город, много людей, разных. И, судя по реакции воинов на заставе, совершенно необязательно эти люди так уж будут ей рады. С этим тоже как-то надо будет справляться. — Так, я же и не золотой рубль, чтоб всем нравиться. Так что спокойствие, только спокойствие, дело-то хозяйское! — но, сколько Катерина себя не убеждала, это самое спокойствие не появлялось даже на горизонте!
— Так, Катюша, милая, переодеваться надо, мы же решили, что народ смущать штанами не будем! — Жаруся приказала перышку одеть девочку поприличнее. — Волк, в смысле, как тебя там теперь… Бранко, пересаживай её к себе! Пора!
Катя удивилась, — А почему мне нельзя самой?
— Радость моя, ты же сейчас в опашне, а не в штанах! Вид в седле странный. А женских седел здесь не придумали. Если очень надо было ехать в платье, женщина садилась боком за сопровождающим, ну, или перед ним, в седло. Смотря, какое седло. В одиночку ездили богатырши-поляницы. Они как раз носили мужскую одежду. Но, они и напоминали мужчин. Иной раз богатыри и не сразу догадывались, с кем силой мерятся. Так что это не твой вариант. Будешь в штанах, можно и одной ехать, а пока садись перед Во… тьфу, Бранко!
— Сама ведь придумала! — укорил её Волк.
— Ну и что? Сама придумала, сама забыла. Хочу творю, хочу вытворяю! — она хитро подмигнула Катерине. — Хорошо с вами, да я в город не полечу. — Жаруся подлетела поближе и к Кате и шепнула ей на ухо, — Катенька, если что, можешь меня позвать, как тогда в Эрмитаже. Довольно будет «Позолоты не надо злату», я услышу. Будь осторожна, Катюша! — Жаруся коснулась Катиной щеки и взлетела вверх, махнув всем крылом на прощание.
— Чего-то народа так набежало! — Сивка оглядывал толпу, собравшуюся перед широко открытыми крепостными воротами, когда они подъехали к городу.
Вдоль дороги тоже стояли люди, махали руками, кое-кто кланялся их небольшому отряду. Они проезжали мимо полей, деревень, и наконец, через заставы и вал въехали в городской посад, на взгляд Катерины, не сильно отличавшийся от большущей деревни окружавшей деревянную крепость. Те же сады и огороды, куры, копошащиеся вдоль заборов, и всякая домашняя живность, разве что дорога получше, да побольше домов ремесленников. Вот кузнецы, там, явно гончары, на длинных лавках сохнут горшки и крынки. И есть купеческие лавки, но уже совсем поближе ко рву, окружавшему крепость.
— Да ведь сказочница едет! Вот и набежали. Ты же видел, сколько вокруг земель затянуто туманом! А Катя уже показала себя. И сказки многие очищены, и царевич младшенький её в действии видел, и вся застава во главе с воеводой. Вон он, кстати, Никита Иваныч! Улыбается во весь рот! — Кот махнул передней лапой направо.
— Да, точно, воевода! — Катя махнула рукой и улыбнулась Никите Иванычу, обрадовавшись хоть одному знакомому лицу.
Толпа вдоль дороги приветственно зашумела. — Вроде девчонка-девчонкой, а вежливая, вон, воеводу уважила! — донеслось до Катерины.
— Ой, какая-то не такая! Я-то думала раскрасавица приедет, а тут и глянуть-то не на чо. Моя-то Дунька в сто раз краше! — чей-то визгливый голос пробился через гул толпы.
— Дак пущай твоя Дунька в туман и сходит! Мы на нее там и полюбуемся! А я вот точно знаю, что дружинники на крайней-то заставе живы-здоровы от меча ейного. Не было бы кладенца, пропали бы!
— И что ж она-то сразу все земли не очистит! Если так уж хороша! — вклинился ещё ехидный тонкий голос.
— А чаго ты сама избу свою не уберешь, что изба у тебя, что свинарник, всё едино! А грязи потому что скопилось так, что внукам и правнукам твоим хватит! Вот и тут! Земель испоганенных много, а девчушка-то одна. — ответил неопрятной тощей тетке здоровенный кузнец, вышедший глянуть на сказочницу прямо от горна, даже ещё в кожаном переднике.
Катя была готова съежится в комок, скрываясь от взглядов, обсуждения и замечаний. Но, Волк не позволил.
— Держи спину ровно и не обращай внимания! — тихо-тихо сказал он ей на ухо.
Катерина тут же расправила плечи и постаралась не вслушиваться в окружающие разговоры. Вот, наконец, проехали ров по деревянному мосту и остановились у самых ворот.
— Ну, здравствуй, сказочница! — наконец добрался до Кати воевода. — Дня не проходит, чтоб мы тебя не вспоминали добрым словом, милая! Меч-то твой так уж служит, что лучше и не представить!
— Здравствуйте, Никита Иванович! — Катя очень рада была услышать его слова.
— И имя помнишь! Да, встретили мы тебя тогда негоже, уж как все переживаем до сих пор! Даже толком и не извинились. Ладно, вижу, что не серчаешь. Позволь сопроводить к князю! А, Баюшенька, как я тебе рад! И Сивка тут! Тебя вот только молодец не знаю, и отрока? — воевода осмотрел Волка-Бранко, и Степана. Ему к князю незнакомых людей везти было не с руки.
— Это Катин телохранитель Бранко, он с севера. А отрок — Степан, он из Катиной земли, с ней в туман ходит, чтоб если что оборонить. — спокойно представил их Кот.
Воевода внимательно осмотрел обоих, и кивнул головой. — Добро! Хотя, тут сказочнице телохранитель не надобен, мы её сами от всего охраним, но спорить не буду!
— Ты мне про сами охраним песни не пой! — Баюн решил сразу расставить все точки над и! — У меня одна сказочница на всё Лукоморье, и ты уж слыхал, пожалуй, что на неё желающих заполучить очередь уже! Так что, кашу маслом не испортишь, радуйся, что я отряд не привел! А если что не так, мы ведь не напрашиваемся…
— Да я ведь и ничего! Что ты, Баюшенька, я к тому, что мы жизни не пожалеем за девчушку, здесь она среди друзей! — заюлил Никита Иванович. — Ничего такого и не имел ввиду!
— Вот и дальше не имей. — милостиво кивнул головой важный Кот.
Катерина смотрела во все глаза. В самой крепости дома стояли гораздо ближе друг к другу, были богаче, и чем дальше, тем выше и роскошнее, справа красивая деревянная церковь, а прямо — царские палаты. У палат собрались в ожидании бояре, дружина, а на высоком крыльце с витыми толстенными столбами, стоял сам царь Василий. Около него приятная невысокая полная женщина — царица Евпраксия, а рядом два сына. Старший, царевич Тимофей и младший — Иван.
