— А ты? — увидеть Волка таким смущенным и растерянным Кате ещё ни разу не удавалось.
— А что, нас мало что ли? — Жаруся фыркнула. — Иди уже! Они же зовут!
Волк склонил голову, глянул на Катерину и стремительно прянул вниз, в плотный зеленый лесной ковер. Сивка только головой покачал: — Надеюсь, что всё обойдется!
— А что там может что-то случится? — забеспокоилась Катя.
— Его стаю водит его мать. Она-то будет счастлива его видеть. Она и позвала, учуяла, когда мы пролетали. А вот брат… — Жаруся печально покачала головой.
— У Бурого есть брат? Он никогда не говорил. — удивилась Катерина.
— Брат его ненавидит. Люто и давно. — ответила Жаруся. — Помнишь, когда Волка водяница заворожила, он про Вьюгу говорил? Я её знала, она была с ледяного севера. Очень красивая, очень! Белоснежная, стремительная и самая желанная невеста среди всего волчьего племени. Она выбрала Бурого. Его брат это чуть пережил. Но, смирился, по крайней мере тогда не пытался Волка убить. А потом Вьюга погибла. И Бурый не успел её спасти, да и не мог бы. Никто бы не мог. В ту весну, когда они переходили реку, лед начал трескаться внезапно, даже волки не учуяли. Ледяные глыбы грозились задавить маленького волчонка, и Вьюга бросилась его спасать. Малыша она успела выхватить и выкинуть из-под глыбы льда, а сама не успела вырваться. Бурый шел последним, он никак не мог к ней успеть. Сам чуть не погиб, пытаясь достать её, даже когда стало понятно, что уже поздно. Не уходил с берега. Чуть не умер, отказывался есть. Меня позвала его мать. Я его и унесла с берега. Силой. Он, правда, и не мог уже особенно сопротивляться. И, как будто ему было мало, его младший брат, Серый, объявил, что он всё равно виноват в смерти Вьюги. Вся стая пыталась урезонить молодого дурня, но тот ни в какую! Виноват Бурый и всё! Волчья месть и всё такое! Так до сих пор и мается дурью. Несколько раз нападал. Пытался убить. Бурый его жалеет, не ранит сильно, просто отбивается. Хоть бы его сейчас в стае не было!
Катерина слушала, открыв рот. — Почему ты мне раньше не рассказала? Может, и не надо было его туда отпускать?
— Да к слову не приходилось. А потом, уж сильно тяжелая тема. Как раз хорошо, что отпустили, там же Варна, мама Бурого. Она, даже если его брат там, не даст ему нападать. А Бурый своих давно не видел. Извелся уже где они.
Катя только головой качала. — Вот же упертый какой. Нет бы сказал, может, хоть бы попытались поискать. Хотя, как тут поищешь… В тумане, пока его не уберешь, никого не найти, разве что она сама наткнется. Бедный Волк. — думала Катя.
— А куда он тогда собирался уходить? Он же говорил, что в стаю пойдет, что они его всегда ждут? — поинтересовалась она у Жаруси.
— А их, похоже, не так давно туман захватил. Волк их в зеркале высматривал, когда мы только в Лукоморье вернулись, они тогда восточнее охотились. Там, вон, видишь, всё чисто пока. — Жаруся махнул крылом, указывая на огромные чистые леса. — Скорее всего шли по оставшейся узкой чистой полосе, а полосу туман затопил.
Катерина покивала головой, вспоминая, как на берегу озера их внезапно накрыл язык тумана, усыпив её сказочных друзей.
До Дуба добрались без приключений. Баюн сначала удивился, где Бурый, потом сделал вид, что он и так всё знал, но ему никто не поверил. Когда, после приезда они сели за стол, Катя всё время надеялась, что Волк сейчас войдет в горницу, но его всё не было и не было.
— Ну, имей же совесть хоть какую-то! — укоряла она себя. — Он с семьей не был столько времени, что и представить себе страшно! Не ушел, чтобы их навестить, а всё с тобой возится! А ты… Свинтус ты, Катерина Павловна!
— А когда Волк-то вернется? — Степан никакими размышлениями себя не мучил, а попросту спрашивал, если хотел что-то узнать.
— А кто же его знает? — в тон ему ответил Кот. — Он же не докладывал, когда. А что, давно тобой пол не вытирали? Соскучился?
Волка не было ни ночью, ни наутро. Катерина начала уже волноваться, но Кот показал её зеркало.
— Всё с ним нормально! Пели всю ночь! А сейчас он с ними на восток движется. Глядишь, проводит до места и к нам вернется.
Катя поблагодарила Кота и вышла немного прогуляться. Обычно, ей редко удавалось выходить так, чтобы Волк не появлялся рядом, не уточнял, а куда она собралась, далеко ли и надолго ли, и не проще ли не нём туда доехать?
— Вот так и бывает! То мешает, когда тебя опекают, а то, когда не опекают как-то сразу неуютно очень! — сделала глубокомысленный вывод Катерина, задумавшись, она вышла к берегу реки, и тут услышала шорох из густых зарослей слева. Насторожилась. Шорох повторился, Катерина стремительно обернулась, но не успела сделать ничего, а только увидела прыжок волка. Её сбило с ног, и перед её глазами возникла огромная пасть с белоснежными острейшими зубами.
— Волк сошел с ума? — пронеслось в голове у Катерины, но она тут же сообразила, что это вовсе не её друг. Сходство было невероятное! Но шерсть темно-серая, а не бурая, и в глазах ярость и жестокость.
— Стой! Не смей! — Катя крикнула скорее от ужаса, и удивилась, потому что волк действительно застыл над её лицом, оскалив зубы, но не причинив вреда.
— Это ты сказочница? — голос был хриплым как будто его обладатель давно молчал.
— Да.
— Это тебе прислуживает Бурый Волк?
— Нет.
— Врррешь! Я знаю, что он тебе служит!
— Он мой друг, и никогда не был и не будет слугой!
Серый задумался, а потом его зубы сомкнулись на Катиной руке и заставили её подняться. Руку волк стиснул очень больно.
— Ты мне пригодишься! — мрачно сообщил он Катерине, легко закинул её на спину и взмыл вверх.
Катерине пришлось трудно. Она едва сумела удержаться на волчьей спине. Бурый вез её аккуратно, и всегда следил, чтобы её было удобно, его брата удобство добычи интересовало меньше всего!
— Отлично! Только этого мне не хватало! До этого момента меня похищали, чтобы себе что-то получить, а вот сейчас первый раз свистнули, что бы Бурого побольнее достать. — думала Катерина про себя. — И что можно сделать? Свалиться со спины волка и стать лебедем? Догонит и сожрет. Шапку-невидимку применять и на земле бессмысленно, у волков нюх такой, что плевать они на шапку хотели. Вызвать врата и валить из Лукоморья? Для этого надо чтобы Серый убрался куда-нибудь хоть на чуть-чуть, а потом, тут же Степан, опять плохо! И рука болит! Вот скотина зубастая! Хотя… Мог и вовсе откусить. С такого станется.
Серый долетел до высоких скал, поросших лесом, и опустился на берегу небольшой реки. Одним движением он скинул со спины Катерину и она больно ударилась о камни, приземлившись на правый локоть. Рукав тут же стал мокрым. Волк принюхался и облизнулся.
— Сначала я убью Бурого, а потом съем тебя. — он усмехнулся прямо в лицо Катерине, которая пыталась встать, с камней. Кроме локтя сильно болело ушибленное правое бедро.
