— Давайте! Уже можно! — Катерина позвала своих друзей. Первым на поляну, разумеется, кинулся Ратко. Схватил в охапку Злату и унес её подальше от разбойников. Поручив её заботам Баюна, вернулся на поляну и начал помогать Волку, обернувшемуся человеком для удобства, связывать ухорезов, как ещё в сказках разбойников раньше называли. Надежно связанных, их расположили подальше друг от друга, и стали ожидать, пока они очухаются. Первым пришел в себя Вторак. Он открыл глаза и хотел было их протереть, но не тут-то было! Руки почему-то не слушались, он дернулся, сообразив, что связан, а потом быстро осмотрелся и открыл рот от удивления. У костра, на самом освещенном месте, сидела на бревне девчонка, причем совсем не та, которую они у князя уволокли!
— Ты кто? — тупо спросил Вторак.
— А кого ты хотел увидеть? — совершенно невозмутимо, не поднимая на него глаз, спросила девчонка.
— Ээээ… — Вторак изумился, попытался приподняться, не смог, огляделся, и увидел, что все его люди дрыхнут, и тоже связаны, как куры. — Я никого не хотел видеть. — наконец промямлил он, совершенно растерявшись. Право же, когда приличный атаман не последней в Лукоморье шайки ухорезов, спокойно и заслуженно почивает после дневных разбойничьих трудов, вряд ли можно ожидать, что проснется он в компании своих связанных разбойников, да ещё с какой-то незнакомой девкой у костра!
— Неправду говоришь. — покачала головой девчонка, задумчиво наблюдая за язычками пламени. — Ты меня хотел увидеть. Даже обменять меня на княжну Злату собирался.
Вторак открыл рот и замер. Могучим усилием воли он сообразил, что обменять плаксивую княжну они собирались на сказочницу. Так это чего? Сказочница тут у него сидит?
— Медленно соображаешь. — покачала головой нахалка.
— Чего тебе от меня надо? — решил уточнить Вторак.
— Мне от тебя ничего. — удивилась сказочница. — А вот тебе от меня что-то же надо было, раз ты посмел украсть мою подругу! — и изменилось что-то на поляне, страшновато стало Втораку, хотя вот уж что-что, но трусом-то он не был ни разу! То ли тени резко качнулись, то ли похолодало сильно.
— А как ты узнала-то, что я подругу твою спер? — Вторак судорожно пытался развязать веревку, надежно связывающую его запястья за спиной.
— Слухом земля полнится. — равнодушно отозвалась сказочница.
— Ну, раз уж так… Свезло тебе. Бери её, да и иди, пока я руки не развязал. — щедро разрешил взмокший от усилий Вторак, краем глаза уловивший движение своих разбойников.
— Ай, и как же это я без разрешения-то твоего раньше жила, прямо и не знаю. — хмуро отозвалась Катерина, не поднимая взгляд от костра. — И не мешай мне. Я как придумаю, что с тобой делать, скажу.
— Что значит, что делать? — встревожился Вторак. Ему и вовсе страшновато стало. Хотя казалось бы! Сидит малявка, соплей перешибешь, а жуть берет!
— Ну, как что? Можно в змею ядовитую… Но, ты как змея, мне не нравишься… И так бед наделал много. Жаба… Жабы, наоборот, твари приятные. Характер хороший — пояснила она. — Жалко их род тобой портить. Слизнем тебя сделать что ли… — Катерина склонила голову набок. Вторак взвыл. Не хотел он никем становиться! Ему вдруг стало отчаянно себя жалко. Он такой… Молодой, красивый и сильный! Девкам в деревнях нравился. Ясное дело, они и знать не знали, что он не купец заезжий вовсе даже! Да и вообще! Он посмотрел на свои широченные плечи, напрягавшиеся в бесполезных попытках вырваться, и отчаянно взвыл!
— Что ты так кричишь? Ты разве не знал, что те, кого ты крал, и убивал, тоже хотели жить? И они себе, может, тоже нравились, и виноваты вообще ни в чем не были? — Катерина наконец посмотрела на человека перед ней, и так ей хотелось никогда его не видеть! И пусть бы кто-то другой занимался этим бандитом! Да вот только кто? Ратко, разъяренный тем, что Злату похитили, конечно, займется с удовольствием, только вот после этого их уже на свете не будет. Можно и Кусману передать всю шайку, с тем же результатом. Можно, конечно, и уехать, пусть себе развязываются и валят на все четыре стороны. Но, ведь завтра же кого-нибудь опять ограбят или убьют! Баюн велел попробовать придумать выход. Командир! Можно подумать, это просто! — Да тихо вы все! — Катерина сердито рявкнула на разбойников.
— Это… ты отпусти нас, а девица… Попутал нас атаман наш… — заюлил Кривой, уже некоторое время назад проснувшийся, и просто тихо лежавший в надежде, что его не заметят.
— Ах, ты! Сморчок поганый! Пес шелудивый! Кляча кривая! Да я тебя!
— Так, поняла я, что с вами сделаю. — Катерина подняла голову при упоминании клячи и разбойники испуганно примолкли. — Жили-были разбойники. И решили они раз украсть княжну Злату в надежде, что брат Златы отдаст им за сестру, одну сказочницу… — Катерина продолжила рассказ ровно до настоящего момента, а потом, тяжело вздохнув, решилась:
— И стали разбойники конями. И поведут их на дорогу и пустят на все четыре стороны. И пусть они сами ищут куда идти и сами думают, что там, куда придут, делать. Но, если они хотят обратно стать людьми, то надо им найти тех, кого они когда-то ограбили и помогать этим людям день за днем, сносить все тяготы их жизни. А как долг свой они выплатят тем, у кого живут, упадут с них конские шкуры, и станут они людьми. Но, вот только если опять станут разбойничать, как опять в коней превратятся, но уже навсегда! — Катерина прикрыла глаза, а когда открыла, увидела на поляне четырнадцать коней. Ошеломленно оглядывающих друг друга. Один из них, самый мощный, вороной, подскочил к Катерине и хотел было её копытами ударить, как тут же отскочил, увидев взлетевшего из-за сугроба за её спиной Бурого Волка. И попятился.
— Ну, что, все всё слышали? А? — Волк прищурился. — А раз слышали, то быстро, рысью отсюда. А то, близко ли тут мои собратья и голодные они или нет, точно не ведаю, но по зиме скорее голодные, так что… Пошли!!!
Кони бросились врассыпную, перепрыгивая через сугробы, чуть не сбивая друг друга с ног. Топот затих вдали, и на поляну медленно опустилась Жаруся с Баюном в когтях, мальчишки на Сивке и Воронке и Ратко со Златой в руках на Вихре.
— Круто! Ты и правда так умеешь! — Степан ошеломленно оглядывался.
— Я не умею как раз. Я просто сказку рассказываю. Это Лукоморье само так делает. — Катерина вздохнула.
— Катенька, радость моя! Но, это же великолепно! Ты умница! Я очень тобой доволен! А ты ещё про Кусмана сомневалась… Ему вчера сильно повезло, что он не обзавёлся жабрами и рыбьим хвостом! А, вот только с этим что делать? — он ткнул когтем на клетку, которую с известной брезгливостью держал на отлете Кир. И рука у него давно устала и очень хотелось пальцы разжать…
— Ой, ещё и этот… Забыла я про него совсем. — расстроилась Катерина. — С ним-то что делать???
— А подумай… — хитро сощурился Баюн. — Кир, да поставь ты клетку, что ты в неё вцепился.
— Ой, не надо со мной делать ничего! — завыл позык голосом Ратко. Злата, которая тоже проснулась, и никак не могла поверить, что её держит брат, и обливалась слезами от облегчения и страха, вздрогнула.
