— Так, хватит уже. Катерина устала, просто на грани! — Жаруся находила Катю спящей в любом месте, где измученной девочке удавалось пару минут посидеть спокойно и глаза прикрыть. Один раз она уснула и начала падать с лавки, поймал Ратко, который кинулся на пол и подхватил совершенно растерявшуюся Катерину. Он просек, что как только она задумывается или устает, то начинает спотыкаться на ровном месте, и был начеку, чем заслужил одобрение Волка.
Ратко, сообразив, что они скоро уедут, впал в такое отчаяние, что был изловлен Стояном для разговора.
— Ты чего с ума сходишь? Ты же знаешь, что она не будет тут всё время находиться!
— Я поеду с ними!
— А тебя звали? Успокойся уже! Не последний раз видитесь! А так глаза намозолишь, надоешь хуже горькой редьки. — этот довод немного утешил. Ещё больше утешила Злата, которая доложила, что когда она с Катериной о нем разговаривает, Катя улыбается и так, мягко. Приятно. То есть, он ей не противен. И нечего так расстраиваться! И пообещала выпросить у Кати что-нибудь себе на память. И, так уж и быть, отдать брату. Ему-то нужнее!
Провожать сказочницу и её спутников вышел весь город! Люди умоляли приехать весной! Помня о том, сколько сказок спят, застигнутые туманом именно весной, Катя их понимала. Ратко провожал их далеко за город. В конце концов они уже собрались взлетать и Катерина шепнула что-то Воронку, тот развернулся и в два прыжка оказался около княжича.
— Я очень благодарна тебе за всё!
— Да что ты! Это я не знаю как… — Ратко запнулся. Сто раз репетировал, что скажет, если представится случай, и вот, пожалуйста, в голове пусто, и как будто гулко даже от пустоты!
— Ратко, я рада, что ты мой друг, и я очень постараюсь приехать сюда ещё! А пока мне пора ехать. До свиданья! — Катерина улыбнулась и Воронко с места взвился в небо, за ним последовали остальные кони. На дороге стоял серый в яблоках конь Ратко, с совершенно ошалевшим седоком.
— Я её друг!!!! — это было гораздо больше, чем он мог рассчитывать, поэтому Ратко казалось, что его конь домой тоже летит. — И она постарается приехать! И до свидания, это же не прощай!!!
Волк, разумеется, беззастенчиво подслушивал, и одобрительно кивнул Катерине, поймав её взгляд. Степан собирался было съязвить, но закрыл рот, ощутимо получив по затылку крылом Жаруси. Кир каменно молчал уже пару дней.
Катерина спала как медведь в берлоге. Стоило добраться до Дуба, вымыться в бане, одеться в свой любимый зеленый сарафан, и рухнуть на кровать. И никто её не разбудил. Даже Жаруся, сочувственно покачавшая головой и приказавшая перышку переодеть девочку в ночную сорочку!
— Ты завтра пойдешь домой? — Волк спросил Кирилла, который уже собирался было уныло уходить в свою комнату. То есть уже не свою. А комнату, которую он временно занимал.
— А надо завтра? — Кирилл надеялся, что немного ещё побудет тут. Ему стало жалко даже секунды терять!
— Так это тебе надо, не мне. Если надо срочно, Катя завтра тебя выведет.
— А она пока тут? Тут остается ещё? — Кириллу вдруг отчаянно захотелось просто побыть в Дубе. — А можно я пока тут побуду? Но, наверное, нельзя…
— Почему? — удивился Баюн, выплывший из своей комнаты.
— Ну, я же тут живу, ем, а ничего не делаю… — Киру стало отчаянно неловко, что он не подумал об этом раньше. Когда он учился и собирался помогать, это было другое, а сейчас-то он кто?
— Кирилл, ты что? С ума сошел? Я же не хозяин гостиницы! Я тебя пригласил. А ты такие глупости говоришь! У меня уши вянут! У Волка вон, уже завяли, видишь, прижал, чтоб не позориться с вялыми ушами! Мы собираемся проведать матушку нашего Волка. А ты можешь пока тут побыть. Дуб очень скучает, когда он один, так что если тебе самому скучно не будет, я только рад буду.
Кириллу, которому сначала было очень стыдно, настолько полегчало, что он радостно закивал головой. И бросился в свою комнату, разбирать обратно свою дорожную сумку.
Кот ухмылялся, глядя на его спину. — Ну-ну, поглядим, как ты с Дубом поладишь пока нас не будет!
Вылетели на север через два дня. Волк упирался до последнего. Но, ничего у него не вышло и пришлось лететь. Радовало только то, что Катерина пока не представлявшая характер его матушки, летела на нем и просто наслаждалась полетом. Жаруся в этот раз решила их не сопровождать, а отправиться навестить Зоряну. Из коней полетел Сивка. Воронко и Вихрь отдыхали в конюшне при Дубе.
— Вон они? Волк, это твои? — Катя вспомнила о том, что уши трогать в полете не надо в самый последний момент и руку остановила в миллиметре от бурого острого уха. Волк, кивнул.
— Да, вон матушка. А вон рядом Серый. Чего-то долго не замечает. Расслабился вконец! Беспечность какая! Ауууууууу.
Стая мгновенно подняла головы, Серый стремительно прыгнул в воздух и через пару мгновений уже крутился рядом со старшим братом.
— Бурый! Радость какая!!! Ты чего не передал зовом? Говорят, у меня сестра появилась? — он приподнял губы в улыбке и дружелюбно глянул на Катю. — Матушка меня уже замучала, всё выпытывает, какая она, сказочница Катерина?
— Зовом не передал, чтобы посмотреть, как ты стаю сторожишь. И увидел, что погано! Если бы я тебя не позвал, ты меня и не заметил бы! Матушке мог бы рассказать, какая она! — Бурый переживал за Катерину, поэтому сердился. Серый, впрочем, не обратил на это никакого внимания. Носился вокруг Катерины, а потом завис над её головой, изогнулся и шепнув в ухо:
— Я очень рад! Добро пожаловать!
Катерина, которая вдруг сообразила, что волки-то её теперь рассматривать будут не только как сказочницу, а как сестру их любимого и бесценного Бурого Волка, и начинала сильно нервничать, от этого кульбита немного успокоилась.
Баюн и Сивка успокаивающе кивали головами. Степан, сидящий за Баюном пожал плечами.
Волк клацнул зубами на младшего брата: — Кыш отсюда! Рррад он… — и начал снижаться.
Варна стояла впереди всей остальной стаи. Сильная, светло-серая, очень красивая, она нежно тронула носом лоб старшего сына и внимательно осмотрела девочку, подошедшую за ним. Девочка поклонилась правильно. Видимо, Бурый подготовил, и это хорошо. Варна одобрительно оценила и то, что сказочница пришла не задрав нос, а как положено, с почтением к главе новой семьи. И, помедлив ровно долю секунды, коснулась носом правого плеча названной сестры её старшего и любимого сына. Признала и приняла. Услышала, как с облегчением вздохнул Бурый. Мальчик смешной! Так и не понял, как она-то сама за него рада!
— Нет, я прямо не ожидал, что так всё ровно и гладко пройдет! — Баюн вылизывал переднюю лапу после роскошного обеда, которым они угостили волков. Те разбрелись, Варна на пригорке давала какие-то распоряжения Серому. Стая собиралась переходить реку, и надо было проверь лёд. Бурый устало принимал поздравления от стаи, ликовавшей рядом. Катерину уже все обнюхали и одобрили. По крайней мере так казалось поначалу. Пока к Катерине, вставшей с Баюновой перины немного пройтись, не подошла одна из стаи.
