Князь Борислав сидел во главе стола, рядом — дорогой гость Кот Баюн, бояре, старший сын, доченька-красавица, а вот среднего, отправившегося на поиски сказочницы, и самой сказочницы пока не было видно. А когда гордый и сияющий Ратко привел Катерину к отцу, тот понял, что стоило и подождать. Уж на что Томила приучила княжий двор к разным нарядам, но со вкусом и мастерством Жар-Птицы ей было не сравняться! И опять же уместно. Злата одета богаче. Правильно она тут теперь хозяйка!
Пировали долго со вкусом, толком и песнями. Катерина сидела между Баюном и Златой. И потихоньку, воспользовавшись тем, что кто-то громогласно запел и песню подхватили все присутствующие, рассказала ему о просьбе Гаврилы Ивановича.
— Старая сказка, немудрено, что её затянуло быстро. Конечно, надо помочь. Ты умница! Как бы только князюшку нашего на дела повернуть? Нет, не сегодня, конечно, хорошо бы хоть завтра к вечеру он оклемался бы. Не каждый день мужчина выясняет, что его жена хотела убить и истязала его детей, хотела превратить его самого в чудовище, а потом сама окаменела и разбилась, оставив его вдовцом! Многовато бедолаге! Ладно, не печалься, буду стараться!
Князь появился на людях только следующим вечером, поминутно хватаясь за голову, и морщась, Баюна выслушал и махнул рукой, мол, что хотите, то и делайте! Езжайте, летите, хоть плывите, только не приставайте! Баюн, усмехаясь, отправился разыскивать Гаврилу Ивановича. А Ратко начал уговаривать отца, чтобы он его отпустил к туману.
— Нет, и не проси! А ну как не поучится у сказочницы этой? И туман поползет опять? Было такое. Стояли купцы, никого не трогали, а языком тумана их и накрыло. Так до сих пор стоят! Кстати, в этом поганом месте где-то, около Бортной! — князь держался за виски, в голове что-то гудело, шумело, плескалось и покачивалось.
— Отец, опять в палате прикажешь запереть? — у Ратко уже и голос от гнева задрожал, но тут появился Стоян, подмигнул брату, поговорил с отцом, и вмиг всё разрешилось. Среднему княжичу разрешили ехать с условием, если с ним будет начальник стражи и дядька Смурьян.
Гаврила Иванович глазам своим не верил, увидя, как девчушка действительно пошла в туман. С ней для паренька на вид её ровесники. Один спокойно вынул меч-кладец, отчего у всех сопровождающей их дружины рты пооткрывались.
— Осторожнее там! — Волк хмуро смотрел на исчезающую в тумане Катерину.
— Как ты это выносишь? — Ратко сдерживал себя из всех сил. Ему хотелось схватить Катерину в охапку, и увезти подальше от ненавистной зеленой стены.
— С трудом. — Волк в человеческом виде был даже ещё более мрачен, чем в виде волка. Он всматривался в туман, стараясь увидеть хоть что-то.
— Нельзя! — Баюн сидел на Сивке, уютно обернув лапы хвостом.
— Что нельзя? — удивился Ратко.
— В охапку и за городские стены. — Кот фыркнул. — Она сама в первую очередь не позволит.
— Ты что? Слышишь мысли? — Ратко поёжился.
— Ты громко думаешь. — Баюн ухмыльнулся. — Ратко, у них в мире женщины много чего могут. Практически всё, что делают мужчины! И права у них с мужчинами одинаковые. То есть попытаешься Катерину заставить что-то сделать, пусть даже и защищая её, поверь мне, хлопот не оберешься.
Ратко застыл, пытаясь сообразить, что же это за мир такой. Странный…
— Не пугай мальчика. — Волк грустно рассмеялся. — Хоть бы получилось у неё! А то что-то я тревожусь…
Катерина шла с трудом. Снег был глубокий. Мальчишки тоже проваливались. Поэтому почти прозевали момент, когда появились твари.
— Катька стой! — Катерина резко остановилась, услышав окрик Степана. Прямо перед её лицом прогудела стрела. А в сторону, откуда она прилетела, стремительно понеслись золотые полосы от кладенца. Многоголосый вой и лязг оружия, показали Степану, что цель достигнута.
— Кир, будь рядом с Катькой. Хоть собой прикрывай! — Степан пошел вокруг них, посылая золотые полосы в разные стороны и на разную высоту.
— Степан! Попытайся вниз направить! — Кир указывал направо. — Там движение!
Глазастый Кир, почувствовав, как в его руке зашевелилась сова, и высмотрел край оврага, где набилось множество тварей. Степан прыжком оказался над оврагом и несколькими ударами меча очистил всю его территорию, но вдруг сам медленно начал оседать. Страшно, молча заваливаясь на бок.
— Кир, держи его! Не дай упасть вниз! Там оружия море брошено! — Катерина, и сама не ожидала, что она умеет бегать по снегу, и ещё как умеет! Когда выхода нет, выдерживает даже тонкий наст. Кир успел перехватить сползающего с края оврага Степана, а Катерина поймала упавший из руки Степана меч, и уловив движение на другой стороне оврага, где за сугробом притаилось несколько мелких тварей, стряхнула в них гибельные золотые полосы с лезвия меча. Сугроб разнесло, твари истаяли на глазах. Потом метнулась к Киру, швырнула ему в руки меч, а сама опустилась в снег около Степана. Правое бедро пропорото одной стрелой, другая вошла глубоко в живот. Кир с трудом отвел глаза от страшных пятен на снегу и одежде Степана.
— Смотри вокруг! — Катерина в этот момент вообще ничего не боялась! Выхватила из сумки флаконы. Достала нож. Вспорола одежду вокруг торчащей стрелы, перекрестилась, и рванула стрелу на себя. Кир, невольно покосившись, чуть сознание не потерял, а она ничего, хоть бы что! Стремительно, не разглядывая рану, плеснула туда мертвой воды, рана начала исчезать на глазах. Рывком перевернула Степана на бок, откуда силы взялись! Хорошо хоть там стрела не задержалась, и от мертвой воды начала исчезать и та рана. Живая вода закончила дело. И через пару минут Степан уже попытался открыть глаза. Кир держал оба меча, свой и Степанов и тут уловил, что сова опять дает ему сигнал о приближении врагов.
— Пригнись! — Катерина послушно нырнула в снег около Степана, придержав того, что бы не встал под меч.
Вдали завыли, но кладенец безошибочно делал свое дело, вой стих.
— Ты как? — Катерина смотрела, как Степан ощупывает ногу и касается живота.
— Холодно! Бррр, мне жаловаться, конечно, не с руки, но ты бы не могла в следующий раз так лихо одежду не кромсать? — Степан не успел увернуться от пригоршни снега, брошенной в него Катериной. — А так ещё холоднее. Разве можно так обращаться с раненным? — укоризненно произнес вредный Степан.
— Ты всё перепутал. Ты уже здоров. — до Катерины дошел ужас только что произошедшего и начали дрожать руки.
— Вот. Смотри Кир. У Катерины ярко выраженная запоздалая реакция. А ещё лучше смотри вон туда! Откуда их столько прет? — Cтепан забрал кладенец у Кира, и продолжил очищать окрестности от тварей. Твари лезли из ям в снегу за оврагом.
— Откуда их столько? — Катерина наморщила лоб и тут её озарило! — Точно! Медведь.
— Кать, сейчас зима, даже я и то знаю, что зимой медведи спят! — проговорил запыхавшийся Степан.
— Все спят, а этот из сказки. У него в берлоге эти твари и прячутся!
