— К кому? — князь привстал. Это было уже не похоже на вранье. К тому же князь стремительно припомнил всё, что знал о Баюне. Кот славился своим сложным характером, но лжи за ним не водилось. — Постойте, постойте, зачем же так торопиться?
— Борислав! Прогони их! — Томила гневно сверкнула очами на мужа.
— Но…
— Прогони! Они пришли не с добром.
— Нет, как раз с добром, хотя очень бы хотелось кое-что спросить у тебя князь. — Баюн строго прищурился на Томилу. — Почему ты перестал искать своих детей?
— Как это тебя касается Баюн? — князь сдвинул брови.
— Скажу как, но сначала ответь ты!
— Мои дети умышляли против меня! — мрачно процедил князь Борислав.
— И откуда же ты это узнал? — Баюн изумленно развел лапы.
— Они исчезли из дворца один за другим! Никто из них не попытался позвать стражу, короче, я что, должен тебе это объяснять?
— Нет, не мне! А им, да, пожалуй, можешь им объяснить, почему их любимый отец так легко перестал их искать, поверил вранью и бросил их в беде!
Пока Баюн договаривал, вперед вышли Стоян, Ратко и Злата. Люди, стоящие в палате ахнули, а в двери входили те, кто ждал и надеялся когда-нибудь увидеть княжичей живыми. Народа набилось, яблоку упасть некуда!
— Батюшка! — Злата заплакала, протягивая руки к отцу, тот ахнул, шагнул вперед, но его схватила за руку Томила.
— Вот! Это то, о чем я предупреждала тебя! Они всё-таки явились! Они хотят оболгать меня! Погубить тебя! Они ненавидят меня, за то, что я заняла место из матери. Не верь им! Где они были всё это время?
— Ты и сама знаешь, где! Злата была перепелкой у тебя в клетке, и то, что она не умерла от голода и жажды, совсем не твоя заслуга. Я был обращен в коня и стоял в сарае по брюхо в нечистотах, висел на цепях! Ратко был заколдован в пса. Да, именного того, который почему-то оказался вместо него в запертой палате! Ты его на цепи держала и сама кнутом хлестала, не побоялась ручки испачкать! — Стоян много раз мечтал об этот моменте, но сейчас вместо торжества он чувствовал только тревогу и печаль. Отец явно не знал, что ему делать.
— Какая гнусная ложь! Если всё было бы так, то ты бы сейчас не кидал мне в лицо такие гадости! Как же ты стал человеком, если я тебя заколдовала? — Томила в гневе была дивно хороша!
— Не своими силами! — Стоян покачал головой.
— Так кто может тогда подтвердить эту ложь, которую ты тут нагородил? — Томила расхохоталась.
— Я могу! — Катерина обошла княжичей, краем глаза увидев, что народ, набившийся в палату замер и даже почти дышать перестал. — Я нашла пса, умирающего в снегу. Его смогли расколдовать, и он, княжич Ратко поведал, где его сестра Злата и старший брат. Я вошла в туман и вынесла перепелку из твоей горницы. При этом уложила стул, стоящий около двери на клетку перепелки и зацепила плащ князя за ножку стула, чтобы ты подумала, что это случайность. — при этих словах князь странно посмотрел на Томилу. А Катя продолжала — Мой спутник положил перо перепелки на окно. Первое окно слева от твоей двери. — несколько слуг, которые были посланы искать перепелку громко загомонили, подтверждая, что перо было, и княгиня заставила их эту перепелку искать, как будто она из золота была отлита! — На следующий день мы вернулись за старшим княжичем. Цепей на нем было слишком много, поэтому мы распилили бревна стойла. Цепи сняли, мои спутники ушли, а я разбудила сказку и туман растаял. Я рассказала княжичу, кто я и что хочу ему помочь, и мы выбрались из города. Я была верхом на коне, в которого ты оборотила Стояна.
— Да! Я видел эту девчонку на очень грязном коне! — вдруг заорал один из стражников. — Ещё думал, что конь рухнет, доходяга такой…
— И я видел!
— И я! — загомонили вокруг люди.
Катерина стояла напротив молодой немыслимо красивой женщины, которая гневно смотрела на неё.
— И я должна выслушивать этот бред? Борислав! Прикажи схватить их всех! Взять их!!!
— Томила, а ведь и правда, мой плащ был зацеплен за стул. И перепелку ты искала в слезах. И коня! Ты же приказала за ним стражу послать во все концы! — Борислав с изумлением смотрел на жену, не в силах осознать правду. — Томила?!
— Что?! — она с таким гневом крикнула, что князь попятился. — Они ненавидят меня, твои змееныши! Я была вынуждена защищаться!
— Да, хороша защита, княгинюшка, ничего не скажешь. Уже они и не супротив отца-то замышляли и не сбегали вовсе, а тебя ненавидели, и ты так защищалась? — один из старших бояр открыто ухмылялся прямо в лицо Томиле. — Я ж тебе говорил князь! А ты меня чуть в опалу не отправил! Темницей грозил!
Князь отступил на шаг от жены. А та вдруг прижала руки к губам, что-то прошептала, и внезапно змеиным броском оказалась рядом с мужем, воткнув иглу, которую прятала в ладонях, глубоко в его рукав. Тот вскрикнул, с ужасом глядя на иглу.
— Оборотись в змея лютого да кровожадного, убей всех вокруг, а мне подчинись! — крикнула Томила, нашептавшая в ушко иглы условие.
Люди ахнули, отшатнулись от князя. А его дети, наоборот, кинулись к отцу.
Томила застыла, торжествуя, ожидая, что князь станет огромным страшным змеем, и уничтожит тех, кого она ненавидит, их всех! И тут раздался спокойный голос Баюна:
— Я бы посоветовал иголочку-то достать, и ранку прижечь. Игла эта взята в сапожных рядах, а там беспорядки приключились, когда туман шел, и валялось всё под телегами, и навоз и непотребство всякое могло быть. Грязь бы не занести. — Кот сочувственно смотрел на князя, обнимавшего детей. — А ты, красавица, глазами не сверкай! Иголочку твою сказочница наша разгадала и изъяла, а чтобы тебя не настораживать, другой заменила, жаль только не очень чистой… Но уж не взыщи, князь, кто ж думал, что она на тебя кидаться будет?
Томила не веря своим глазам медленно посмотрела на Катерину. Та стояла рядом с Котом, взгляд не отвела, не смутилась и не испугалась.
— А! Так вот что… Ну, ладно же. Иглу разгадала, а вот это не нашла! — Томила выхватила из-за пояса какой-то крошечный мешочек. — Камнем стань! — закричала она и кинула его в Катерину, верно выявив источник своих несчастий. Катя не успела увернутся, Волк ринулся было сестру оттащить, но между Катериной и Томилой, совершив невероятный прыжок, оказался Ратко. Мешочек попал ему в грудь, рассыпался пылью, он согнулся, как от удара под дых, ахнул и увидел, как его ноги обволакиваются этой пылью, он перестает их чувствовать, пыль стала подниматься выше, Ратко закричал, но уже не мог двинутся, пошевелиться, и через миг каменная статуя оказалась на том месте, где был средний сын князя.
Томила разочарованно кривила губы: — Жаль, что не ты! — крикнула она в лицо Катерины. — Но хоть одного змееныша прикончила!
Люди стояли молча, боясь подойти к ведьме. Волк обошел Ратко, сочувственно коснувшись его плеча, приблизился к Томиле, та отшатнулась, но Волк легко набросил на неё толстый кожаный ремень, который заранее взял из рук старшего конюха.
