— Я поехал Злату искать. Выехал за городские ворота, а как чуть в лесу проехал, увидел незнакомую женщину, по виду крестьянку. Она пожелала мне удачи в поисках и подала хлеб, сказала, что это благословение на дорогу. Я его взял и… И укололся… — Стоян изумленно поднял голову, и уставился на Злату. — А потом очнулся уже конем в том сарае.
— А я просил отца, умолял его отпустить меня на поиски Златы и Стояна, я же понимал, что что-то страшное случилось! Но он приказал меня запереть в западной палате. И ночью туда пришла Томила. Сказала, что понимает меня, и постарается отца уговорить, а пока дарит мне плащ на дорогу. И тут пришел дядька Смурян, велел ей уходить, мол не положено! Она ушла, дядька поворчал, да и запер меня снова. А я накинул плащ, и что-то сильно укололо в плечо. А потом я очнулся уже псом. Ничего понять не мог. Люди пришли утром, я всё кричал им, что это я, а меня не понимали! Потом от Томилы пришел её слуга, одел ошейник и уволок к её покоям и на цепь посадил. — Ратко сжимал кулаки так, что побелела кожа на костяшках пальцев
— Вот как! Вот и ответ вам, дорогие мои. — Кот медленно открыл кожаный чехол для иголок, который Катерина ему передала и очень осторожно достал длинную ржавую иглу. — Вот то, чем она вас уколола. Это вот называется игла. Редкая штука. В ушко нашептывается условие, а острием надо уколоть жертву. Пока условие не выполнено, жертва в свой облик не вернется. Спасибо Томиле, что она так хотела вам больнее сделать, что условие сказала для каждого. Катюша, умница, вычислила самое ценное и опасное, что у Томилы было. — Кот тепло улыбнулся Катерине. — А мачеха ваша распрекрасная и не знает!
— Как же она не заметит, что игла пропала? — Стоян непонимающе обернулся на Катерину. — Ты разве тоже колдуешь? И сильнее Томилы?
— Что ты! Я никогда не стала бы таким заниматься! Но военную хитрость никто не отменял. На войне как на войне. — Катерина в теплом полушубке и шапочке с меховой опушке ласково улыбнулась Стояну.
— Она просто подменила эту иглу такой же. Я лично искал! — похвастался Степан.
— Ну, вы даете! — Стоян с удивлением осматривал ровесников его Златы, которые ухитрились такое сообразить, придумать и осуществить.
— Вот и я всё время удивляюсь, откуда что берется! — Волк сочувственно кивнул Стояну. — И ведь никогда не знаешь, чего они утворят в следующий раз.
— Тем и спасаемся. — Кот был горд собой! Да именно собой! А кто Катю нашел? — И так, продолжим! Жало мы у Томилы забрали, но у неё может быть ещё что-то в запасе. Кроме того, папенька ваш может просто приказать вас в темницу посадить. Если крепко поверил тому, что Томила ему напела. Короче, пойдем вместе. Волк обернется. Сивка, Воронко и Вихрь станут попроще. Вроде обычные кони. Жаруся издалека проследит. А мы с Катюшей предстанем пред ясные очи князя Борислава.
На том и порешили!
Правда, пришлось визит в город немного отложить. Волк обернулся человеком, прихватил кошель с золотом и отправился прикупить лошадей для княжичей. Вернулся в сумерках, с парой приличных коней на поводу, и злой как волк.
— Терпеть не могу города, рынки и барышников! — рявкнул он Баюну, полезшему с вопросами.
Катерина в два счета угомонила братца, попросив Волка её покатать. До темноты Бурый носился далеко над лесами, чувствуя, как ветер сносит с его шерсти запахи города, а Катерина радуется полету.
Утро застало маленький отряд уже перед городскими воротами. Катерина в роскошнейшем плаще и шубке сидела перед Волком в человечьем виде, оба верхом на Воронко. Кот ехал на Сивке в гордом одиночестве, возглавляя отряд. На Вихре сидели Степан и Кир. Ратко придерживал сидящую перед ним Злату, и ехал на спокойном сивом жеребце. Стоян ехал на белом рослом коне и замыкал отряд. Все княжьи дети ехали, закутавшись по уши и скрывая лица. Жаруся ещё затемно прилетела на княжий двор и голубкой кружилась в стае сизарей.
Суматоха после того, как туман ушел, уже немного улеглась, но радостное возбуждение город не оставляло. Люди изумленно оглядывали роскошно одетую девочку и Баюна. На княжьем дворе их остановили стражники и начали уточнять кто они такие.
— Доложи князю Бориславу, что явился Кот Баюн со спутниками, и просит принять. — Кот, когда хотел, мог выглядеть так важно, что куда там любому царю!
Небольшой отряд спешился. Коней оставили у коновязи. Стоян с трудом сдерживался, чтобы не откинуть плащ, не бросится к людям, которых знал и любил. Примерно так же чувствовал себя Ратко. Но, он послушно снял Злату с седла, и пошел как странник в свой родной дом. Братья не заметили взглядов, которыми их провожали старший конюх и его помощник.
— Это же… — помощник даже рот раскрыл от удивления.
— Тихо! Молчи! Я вижу! Присмотри пока за их конями. Чтобы никакая гнусь не подошла. — старший конюх любил княжичей как своих детей, сызмальства их знал, и конечно же сразу узнал и их и Злату. Он поспешил к своему куму, начальнику городской стражи, после к старейшим боярам, и уже через короткое время город зашумел, узнав, что княжьи дети нашлись!
Кот спокойно ожидал, когда их соизволит принять князь Борислав, лениво осматривая палату.
— Посмотри, радость моя, какой изумительный узор по стенам! А вот там! Загляденье просто! — показывал он Катерине настенные росписи.
Двери распахнулись, в палату степенно вошел важный человек, в котором Катерина узнала того самого, уснувшего в дверях горницы Томилы. Сама Томила, разумеется, вплыла рядом с мужем.
— Зрав будь князь. — Кот легко кивнул головой.
— И ты, Баюн. — князь небрежно ответил на приветствие. — С чем пожаловал, и с кем? — князь удобно устроился на своем месте и лениво глянул на Катерину.
— Пожаловал со сказочницей. А зачем? Хотел уточнить, все ли земли открылись, или надо ещё почистить?
Князь оживился. Томила, которая вела себя так, будто Баюна вообще не видела, возмущенно вздернула брови. — Мой князь, кажется, кое-кто хочет тебя убедить, что туман прогнали эти бродяги?
— Называть гостя бродягой? Я что-то пропустил, и у нас в Лукоморье такое стало возможным? — Баюн и не глянул на княгиню.
— Томила! — князь сердито покосился на жену.
— Моя жена погорячилась, но согласись Баюн, твоё заявление про туман…
— А что тебя смущает? Он сам не уходит, ты знаешь это отлично! Кто его прогнал? Ты сам? Твоя жена? Нет? Так по какому праву ты сомневаешься в моих словах? Ты забыл кто я? Мне от тебя ничего не надо. Я пришел, чтобы предложить помощь. Ибо я нашел сказочника, которого так долго искал. Вот она, сказочница Катерина. — Баюн широко повел лапой на девочку. Катерина шагнула вперед и легко поклонилась, приветствуя князя.
— И ты хочешь, чтобы я поверил, что эта девчушка прогнала туман? — князь ухмыльнулся, презрительно оглядывая Катерину, а Томила рассмеялась.
— Баюн, я что, должна это выслушивать? — Катерина сердито нахмурила брови. — Поедем обратно к царю Василию, там ещё столько надо освободить от тумана!
