— И чего он не идет? — она потихоньку выбралась из избы, обошла ликующих княжичей и со всех ног кинулась на поляну. Отвратительный запах крови она почувствовала сразу. И Волка увидела тоже сразу. Уже в виде огромного бурого зверя с вздыбленной шерстью с остановившимся взглядом он стоял у края поляны. Баюн ходил кругом и что-то говорил. Над Волком, подстраховывая Баюна зависла Жаруся.
Катерина даже не засомневалась. — Волк! Волк!
Баюн оглянулся и аж присел, растерявшись. Жаруся выставила коготки, готовясь подхватить Волка в прыжке. Сам Волк медленно поднял голову и посмотрел на Катерину. Диковатый огонь погас в его глазах, шерсть опадала, и пока Катя до него добежала, далеко обойдя алое пятно на снегу, он выглядел почти нормально. — Кто тебе разрешил выйти? — начал он, но голос не очень ему повиновался.
— Никто. — Катерина гладила шерсть на загривке. — И никого я и не спрашивала. Там у нас, знаешь ли ликование и радость, а тебя всё нет и нет. Всё, всё, не смотри туда. Пошли, пожалуйста, пошли, а то я сейчас тут сяду и буду сидеть. Устала жутко!
Волк мгновенно пришел в себя, тихонько высвободился из рук Катерины, нырком прыгнул в огромный сугроб под ближайшей елью, покатался там, чтобы почистить шерсть от запаха. И через минуту оказался около Катерины, подставляя спину.
— И что такое! Никто меня не слушает! — ворчал он, впрочем, страшно довольный тем, что Катерина сидит на его спине, и он ей нужен.
— Ты ворчишь и ворчишь, а может, тебе в отпуск надо? — уточнил Кот. — А что ты так на меня смотришь? Люди вот всё время в отпуск хотят! И ходят туда регулярно, то есть ездят. А ты там ещё не был. Вот, к стае слетай. Заодно, сестру покажешь! С Томилой разберемся и давай-ка отдохни! И я с удовольствием к вам наведаюсь, давненько с Варной не беседовал. — Кот отряхивал снег с лапок.
— Что ты ещё удумал? Зачем это тебе к матушке? — Волк подозрительно косился на Баюна, висящего в лапках Жаруси и разглагольствовавшего с высоты. Кот по снегу ходить очень уж не любил!
— Мы ещё до твоего рождения знакомы с ней. Не забыл? — Кот хитро посматривал на Бурого. — А хороших знакомых принято навещать хоть раз в столетие! Кроме того, она может решить, что ты от неё Катерину прячешь. Побратимство вещь серьезная, а ты ей до сих пор сестру названную не предъявил!
Волк мрачно молчал, про себя решив, что отпуск этот самый ему совершенно без надобности! Выдумают же некоторые коты всякие глупости!
Когда они вернулись к избе, Степан и Кир лениво перебрасывались снежками, а Сивка за ними наблюдал.
— А где наши гости? — Кот, которого Жаруся выпустила прямо у крыльца, плавно опускался на ступеньки.
— В избе. Стояна ноги не держали, он едва дошел. Мы решили дать им возможность поговорить наедине. И, опять же, Злату тоже не смущать. Одежда у неё вся в дырах. Она как увидела, очень расстроилась. Короче, её Ратко пока в плащ свой завернул, так и повел. — Степан слепил очередной снежок, и удачно кинув его, попал Киру в физиономию, отчего тот сразу ответил очередным броском уже в Степана.
Кот и Жаруся отправились к гостям в избу, а Катерина прислонилась к бревенчатой стене избы, наблюдая за снежной битвой.
— Катюша, можно заходить! — Кот выглянул, помахав лапой.
Катерина вошла в избу и наткнулась на Ратко, который встревожено оглядывал Злату. Катя только в этот момент и сумела её рассмотреть. Очень худенькая, почти прозрачная девочка, светлые волнистые очень густые волосы, глаза красивые, ярко-голубые, как летнее небо. И кажутся совершенно огромными на бледном худом личике. Злата крепко держала за руку Стояна.
— Златонька, не бойся, всё уже, всё! Я тут, Ратко тоже и ты с нами. — Стоян был очень похож на Ратко, только высокий, плечистый, хотя и тоже очень истощенный. Он пытался успокоить сестру, но она, измученная пережитым, потерявшая надежду, никак не могла поверить в то, что их беда закончилась, и всё ей казалось, что если руки разжать, то окажется, что это сон, и она опять птица в клетке. Жаруся уже ухитрилась сделать Злате и Стояну вполне княжеские одежды, но Злата ничего вокруг не замечала.
— Княжна, посмотри! Это сказочница Катерина, которая нашла сначала Ратко, а потом и тебя вынесла из тумана, освободила Стояна и разбудила ваши земли. — Кот расхваливал Катерину, стараясь отвлечь Злату от её ужаса.
Девочка с трудом отвела глаза от лица Стояна. — Спасибо тебе! — голос тихий-тихий, но приятный.
Баюн тихонько подтолкнул Катерину и шепнул ей: — Поговори с ней. Постарайся вытянуть её из этого страха.
Катя шагнула вперед и подойдя к Злате, села рядом.
— Я так рада, что всё получилось! — прозрачные ясные глаза Златы оторвались от лица брата. Она смотрела на Катерину, чуть склонив на бок голову, и Катерина вдруг сообразила, что девочка ещё не сумела вернуться полностью, осознать себя снова человеком. Катя решительно взяла почти прозрачную руку Златы и начала с ней разговаривать. Слова будто выстраивали мостки в том болоте, где безнадёжно вязло сознание измученной юной княжны. Тихонько, незаметно Катерина выводила Злату в реальность, где она снова человек, и её браться рядом, вот они. А находятся они в избушке на поляне у старого моста. А почему, кстати, мост разрушен, Злата не знает?
— А его ещё при моей бабушке разрушили. Бабушка ехала с богомолья, и с моста чуть не упала. И дед приказал его развалить. Так разгневался на этот мост. — Злата вдруг заговорила сама и хихикнула даже тихонько. — Хотя это кучер был виноват, а не мост вовсе! — она вдруг почувствовала себя так легко! Чего переживать? Вот Стоян, вот Ратко. А это вот знаменитый Кот Баюн! А рядом, совсем рядом девочка Катерина, наверно, она её ровесница, руки у неё теплые, крепкие, и от неё самой такое тепло, что кажется, на солнышке весной сидишь. Злата вдруг неожиданно заплакала, Катерина её обняла, и гладила по спине, и что-то такое шептала на ухо, отчего слезы вымыли весь морок, и страх, и оказалась, что уже всё хорошо и можно жить дальше!
Оба брата Златы были готовы на край света бежать, чтоб ей помочь, но стояли рядом, чувствуя и свое бессилие, и облегчение от того, что сестричка становится собой, исчезает этот странный птичий взгляд. Катерина оглянулась на Кота и кивнула на стол, сердито сдвинув брови.
— А, что же это мы!!! А вот мы сейчас покушаем! И очень даже вовремя! А чего ж я-то! Замешкался, завозился-то. — Баюн шевельнул лапой, скатерть лихо взвилась над столешницей и развернулась, мгновенно выставив множество блюд. Жаруся выглянула из избы и позвала остальных. Сивка, Воронко и Вихрь зашли в конюшню, бывший хлев, а возможно и курятник, поесть и отдохнуть, а Волк и мальчишки вошли в саму избу. Злата уже не сжималась от ужаса, а спокойно со всеми поздоровалась. Ратко облегченно выдохнул, правда, посматривал на Стояна, но тот падать от слабости больше не собирался, а охотно сел за стол и начал есть.
Катя сидела около Златы, той явно было спокойнее рядом со сказочницей. Ратко со Стояном переглядывались и облегченно улыбались. У сестры начал появляться румянец на восковых впалых щеках, а глаза заблестели.
