Мальчишки неловко мялись. Уходить казалось неправильным. Наконец, решились, и махнув Катерине, отправились по дороге ведущей из города.
Катерина глубоко вздохнула, с уходом Степана и Кира ей стало жутко. Фигуры, застывшие в тумане казались чудовищами. Она-то специально отходила всё дальше от ребят, пока они распиливали бревна, пыталась приучить себя находиться в этом городе одной. И, казалось, что уже ничего, почти справилась, но вот ушли её защитники, и сердце колотится как заячий хвостик, ладони стали влажными, и накатывает паника. Она заставила себя остановиться и замереть, прислонившись спиной к забору.
— Никого тут нет. Никого, кроме тебя. Всё! Успокойся. — самым сложным оказалось дойти до дома купеческого сына и не кинуться бежать, куда глаза глядят. Катерина всмотрелась в неподвижные фигуры, выдохнула и начала рассказывать сказку:
— У купца Кручины богатого был сынок Иванушка.
Не стало у Иванушки матушки; женился Кручина на другой жене.
Отдали Иванушку в науку; каждый день в училище он ходит, поздно ввечеру домой приходит; в праздники дома на приволье.
Нужда купцу прилучилась ехать в земли иные, в дальние города луговые.
Сказка была долгая, злобрая мачеха пакостничала как могла, купеческий сын участвовал во множестве приключений, но туман отступил не сразу, Катерина даже начала расстраиваться, что что-то они с Котом перепутали, и не ту сказку определили. Но, вот туман знакомо шевельнулся. Начал бледнеть, таять. Катерина начала тихонько отступать, за угол, по проулку направо, не сбиваясь с повествования, она закончила рассказывать, и ахнула, увидев движение впереди, но это оказались не твари, а какой-то рыжий кот, раньше всех в городе проснувшийся от тумана. Катя надела шапку-невидимку и уже со всех ног кинулась у сараю. Добежав, огляделась по сторонам и прислушалась, где-то нарастал шум, крики, плач, люди не понимали, что случилось, не осознали ещё, что их беда закончилась. Катя стянула шапочку, убрала её, юркнула в темноту и вонь сарая и плотно прикрыла за собой дверь. И тут же увидела, что конь уже проснулся. После ухода мальчишек она, подумав, одела на Стояна уздечку, привязала её к столбу, и закрыла стойло. Решила, что так спокойнее, и оказалась права. Конь осознал, что цепи его не держат, несмело шагнул вперед, и вдруг кто-то открыл двери, вошел и закрыл дверь ненавистного сарая за собой. Конь рванулся было, но узда не позволила, а стойло было закрыто. Он метнулся вбок и замер, пытаясь рассмотреть, кто это и с какой очередной пакостью к нему пришел.
— Стоян! Я знаю, что ты княжич Стоян. Выслушай меня! Прошу! — девчонка, говорила то, что Стоян никак не мог ожидать услышать!
— Если я не ошиблась и ты действительно старший княжич Стоян, кивни.
Стоян до боли в глазах всматривался в девчонку. А потом кивнул.
— Хорошо! Послушай меня! У нас мало времени. Мне рассказал о тебе твой средний брат Ратко. Он снова человек. Злату мы уже забрали. Тебя я могу вывести отсюда и показать, где твои родные. И помочь снять заклятие Томилы. Ты пойдешь со мной?
Стоян замер. Он жаждал поверить и смертельно боялся, что это очередная выдумка Томилы, чтобы его больнее помучить. Но, девчонка подошла поближе и протянула ему открытую ладонь, на которой лежала фибула Ратко.
— Узнаешь? Он сказал, что это был твой подарок.
Конь потянулся и коснулся носом Катиной ладони, и вдруг узнал запах Ратко. Но не пса, а человека! Он замер и с такой надеждой посмотрел на Катерину! Она быстро отвязывала уздечку.
— Послушай меня, я тебе всё объясню, но потом, а сейчас ты можешь идти?
Конь кивнул.
— Отлично! Нам нужно добраться до излучины реки, там, где у вас был старый мост. И надо спешить, туман ушел, люди пока только соображают, что и как, но кто-то обязательно появится от Томилы. Поэтому, давай отсюда убираться. И… Ты сможешь меня везти?
Стоян неуверенно шагнул, чуть не упал. Катерина остановила его, достала флакон с водой и капнула себе на ладонь живой воды. Конь пристально посмотрел на флакон и явно вопросительно заржал.
— Это живая вода. Не волнуйся, я знаю про твое условие превращения и вода есть! — Катя протянула ладонь и конь слизнул драгоценные капли. — Как ты сейчас?
Стоян легко встряхнулся, словно слетела вся слабость и немощь. Он мотнул головой на спину, приглашая Катерину садиться.
— Спасибо! Секунду! — Катя открыла дверь сарая, выглянула. В загаженном дворе никого не было. Она легко залезла на бревна стойла, оттуда на спину Стояна. Перекинула узду. — Давай потихоньку.
Стоян сделал первые шаги из сарая в котором ему Томила приготовила вечное заключение. И всё увереннее стал передвигаться в сторону переулка, поворот, ещё один. Он с малолетства знал этот город. Между заборами направо. Вот уже боковые ворота. Если бы в городе был порядок, то план бы не сработал, но стражники так же как и все остальные только пришли в себя, каждый старался уточнить, что происходит, и что с их семьями? Кое-кто обратил внимание на заморенного, доходяжного и страшно грязного коня с девчонкой на спине, но остановить их и не пытался!
— Выбрались! Теперь надо успеть добраться до места, пока погони не устроили! — Катерина коснулась конской шеи, привлекая его внимание. Стоян кивнул и постарался двигаться быстрее. Когда он уже начал спотыкаться, Катерина потянула повод, поворачивая его налево, с основной дороги на тропу. Ещё поворот и Стоян не веря своим глазам увидел Ратко!
— Стоян!!! — средний брат со всех ног кинулся к истощенному коню.
Катерину со спины Стояна снял Волк, и едва сдержался, чтобы не подкинуть её в воздух. Так обрадовался, что она вернулась! Они торопливо отошли, давая возможность Ратко рассказать Стояну, что с ним было, и показать Злату, сидящую за пазухой у среднего брата.
— Мы можем тебя расколдовать! Живая вода есть. Но… Ты сам знаешь, что для этого надо. Знаю, что Томила тебе говорила. Но не знаю… Готов ли ты?
Стоян зафыркал громко и выразительно, но Сивка на всякий случай перевел.
— Говорит, что ко всему готов! Только просит, чтобы Злата не видела.
С поляны Кот отправил всех, кроме Стояна, Волка, и Жаруси. Катя уходя отдала оба флакона с водой Коту. И озабоченно посмотрела на чрезвычайно мрачного Волка, стоящего уже в человеческом виде с длинным мечом в руках. Волк глаза на неё не поднял, а старательно рассматривал снег у себя под ногами.
— Идите уже, да идите вы в избу! Ратко, Злату за пазуху спрячь! Сивка проконтролируй! — Баюн махал лапами.
Сивка загнал их в избу, зашел сам и строго велел никому не выходить и дверь запереть. И тут Катерина поняла, зачем это.
— Волк, запах крови. Они что, боятся, что он озвереет что ли? — она прислушивалась к тому, что происходит, но стены избы были толстенные, и ничего так и не уловила. Зато вопль Ратко, увидевшего старшего брата, уже в человеческом виде идущего к избушке, она услышала отлично. Он орал прямо над ухом! Ратко вылетел из избушки, сиганул прямо с крыльца, игнорируя ступеньки. Братья кинулись друг к другу, обнялись, и Ратко вынул из-за пазухи перепелку, которая через несколько секунд превратилась в девочку. Всё трое ликовали. И плакали и смеялись, и никак не могли разомкнуть руки. Катерина очень радовалась за них, но мысль о Волке её не оставляли.
