Лицо Мелегонта стало удивительно эльфоподобным, густые брови разгладились и поднялись, приняв дугообразную форму. Уши увеличились, их острые кончики выступили из-под тёмных волос, а глаза зловеще засветились, как у проклятых дроу.
— Во имя Кореллона! — от смятения голова Галаэрона пошла кругом.
Это уже был не тот человек, что обещал спасти Эвереску — но ведь демоны всегда обманывают смертных.
— Что ты такое?
— Уверен, что нечто большее, нежели ты думаешь, — услыхал он в ответ.
Эльф потянулся к мечу, понимая, что времени произнести заклятие ему уже не хватит, а даже если бы и хватило, едва ли он мог надеяться победить Мелегонта в магическом поединке. Демон же молниеносным, словно прыжок паука, движением выбросил вперёд руку, схватил Нихмеду за горло и прижал к каменной стене. Из-под губ Мелегонта выступила пара клыков цвета слоновой кости, а тёмная борода превратилась в нелепой формы подбородок. Люди раскрыли рот от удивления и что-то забормотали, но, похоже, они были слишком ошарашены, чтобы как-то помочь. Галаэрон попытался вытащить меч, но демон прижал его запястье к стене.
Первой пришла в себя Вала.
— Великий! — крикнула она, доставая меч, и шагнула вперёд. — Что ты…
— Стоять! — рявкнул Мелегонт, взглянув через плечо. — По праву Клятвы Бодвара я приказываю тебе подчиниться!
Женщина заскрежетала зубами, но остановилась, опустила клинок и жестом приказала своим людям не вмешиваться. Когда Мелегонт снова повернулся к Галаэрону, его глаза уже светились фиолетовым, а клыки были длиннее, чем у гадюки.
— Ну, так ты знаешь — что я такое? Уже набрался храбрости?
— Д-д-да, — только и смог выдавить Нихмеду. Как и большинство наземных эльфов, он боялся дроу не меньше, чем ненавидел их, и судьбы худшей, чем стать живым мертвецом, служащим вампиру-дроу, он и представить себе не мог. — Дай мне только достать меч…
Мелегонт снова ударил Галаэрона о стену.
— Так не пойдёт, — улыбнулся он. — Но я дам тебе выбор.
Вампир протянул за спину ладонь и приказал:
— Чёрный меч!
Вала перевернула свой, рукояткой вперёд, но не решилась отдать его.
— Что ты собираешься делать?
Мелегонт пристально посмотрел на неё, наполнив всю комнату чудовищным треском костей, вывернув шею куда сильней, чем это казалось возможным. — Ничего такого, на что бы мне ни давала права Гранитная Башня.
Вала опустила голову и вложила рукоять в его ладонь. Вампир ещё некоторое время смотрел на неё, а потом сунул ледяной эфес в левую ладонь Галаэрона.
— Я предоставляю тебе выбор, эльф, — произнёс он, схватив лезвие и подведя его кончик под челюсть Нихмеду. — Ты можешь служить мне, а можешь не служить — решай.
Галаэрон знал, что ни один вампир не предоставит ему возможности убить себя, а ещё он знал, что это вполне в стиле дроу — дать шанс, а потом всё оставшееся время насмехаться над его трусостью. Он поднял подбородок и дёрнул чёрный клинок вперёд, проведя лезвием по горлу и груди Мелегонта.
Стекло прошло сквозь мага, словно тот был не плотнее дыма. Вампир улыбнулся и вырвал меч из руки Галаэрона.
— Трус, — сказал он, возвращая оружие Вале, и прижал голову пленника к стене.
Эльф пытался вырваться, но демон-дроу был слишком силён. Мелегонт опустил голову и Галаэрон почувствовал, как два холодных клыка пронзают его горло.
— Нет! — крикнул он, ударив вампира коленом в пах, но даже это не помогло отбиться от демона. По шее Галаэрона разбегался холод, от которого тот потерял способность двигаться, после чего Мелегонт отстранился. На его подбородке медленно застывали две струйки крови, а глаза светились неистовым голодом.
— Чувствуешь страх? — требовательно спросил он. — Откройся ему, Галаэрон, овладей им.
А Нихмеду и не надо было ничему открываться. Страх буквально струился по его жилам. Он чувствовал его пустым желудком, вздымающейся от тяжёлого жаркого дыхания грудью, он слышал свой страх в участившемся пульсе и в вопле, зарождавшемся в горле.
Крик уже почти сорвался с его губ, когда Мелегонт зажал ему рот.
— Кричать нельзя, Галаэрон, — Лицо мага становилось нормальным, острые уши исчезали под копной тёмных волос, а дугообразные брови распрямились и снова стали густыми. — Ты не должен кричать, а не то нам не поздоровится, когда явятся фаэриммы.
Эльф оттолкнул Мелегонта. Маг, уже выглядевший как человек, пролетел через всю комнату и врезался в противоположную стену.
Нихмеду всё же удалось сдержать крик, и волшебник одобрительно кивнул.
— Хорошо. А теперь используй её Галаэрон. Используй внутреннюю силу, чтобы сотворить заклятье.
— Да ты рехнулся! Единственное, для чего я её использую — это чтобы убить тебя!
Галаэрон вытащил свой меч, и Вала со своими людьми тут же оттеснила его от Мелегонта.
— Да не так, эльф! — голос мага стал жёстким и властным. — Ты преодолеешь свой страх или станешь его рабом?
Что-то в голосе волшебника отрезвило Нихмеду. Он коснулся шеи в том месте, куда его укусил вампир и нащупал только гладкую кожу.
— Давай, Галаэрон! — требовал Мелегонт. — Твори заклятье!
Начав, наконец, понимать, что происходит, эльф выронил меч и сделал серию таинственных жестов, которые завершил, прижав ладонь к уху. Страх не испарился, как Нихмеду того ожидал, вместо этого он, догорая, пронёсся по телу и исчез во тьме под ногами, оставив после себя ломоту в костях.
Галаэрон проделал жесты, необходимые для второй части заклятья. Когда он начал тереть бровь, боль в теле превратилась в холод, сковав мучительным оцепенением, зародившимся в ногах и пронзившим плоть, словно ледяная молния.
После этого сознание Нихмеду наполнили едва различимые голоса и обрывки фраз. Он застонал и заткнул уши. Мелегонт выступил из-за спин Валы и остальных, взял эльфа за плечи и заглянул в его глаза.
Сбивающее с толку ощущение, — его голос, прозвучавший в голове Галаэрона, заглушил дюжину других. — Ты слышишь наши мысли. Думай о них как о ветре и обращай внимание только на то, что тебе нужно. Но пока не привыкнешь — разговаривай, это поможет.
Галаэрон отвёл руки от ушей.
— Что ты со мной сделал?
— Показал твоё теневое я, — ответил Мелегонт. Как он и обещал, остальные голоса превратились в негромкий фоновый шум. — Считай, что это было устье скважины, открывающей другой вид магии.
— Какой магии? Магии вампиров? Или, может быть, дроу?
— Ни то, ни другое, — усмехнулся Мелегонт. — И даже не думай винить за эту тварь меня. То, что ты видел — твоих рук дело.
Галаэрон пристально взглянул на волшебника.
— Я не придумывал это.
