— Ваш друг действительно быстро бегает для коротконогих, — лишь краешком губ улыбнулась Лехана.
— А… он… вообще… интересный… малый…
Тяжело дыша, обмахивая вспотевшее лицо шляпой, с отдышкой произнес Абрахам.
Отряд выглядел довольно не презентабельно. Кто лежал, кто сидел. Хаджар с Шенси прислонились к деревьям. Но всех их объединяло одно — они выглядели не как группа Безымянных адептов, способных захватить небольшую Империй, а, скорее, как собрание немощных.
Раскрасневшиеся, потные, тяжело дышащие. Уже давно сняв шубы и убрав их в пространственные кольца, теперь они боролись уже не с холодом, а жаром. Жаром идущим изнутри их собственных тел.
Вообще, заставить вспотеть Безымянного адепта, это достижение, на которое не каждая битва окажется способной. А тут четырех часовой бег.
Четырех часовой бег на пределе собственных возможностей по пересеченной местности.
— А… где… деревня… ваша? — с трудом протолкнул сквозь отдышку и жар в груди, Густаф.
Лехана и Брага, даже цветом лица не изменившись, спокойно подошли к ягодному кусту и, отодвинув ветви, продемонстрировали небольшую тропу.
Протоптанная в высокой траве, она вела к центру обширной вырубки, где и стоял частокол, служивший местным единственным укреплением.
Над воротами — простыми, с ручным засовом, возвышалась дозорная вышка. Там обитал, как успел заметить Хаджар, мужчина средних лет с волосами того же цвета, что и у брата с сестрой.
Видимо это была какая-то особенная черта у местного племени.
— Лес уважает сильных, — пояснил Брага. — мы не хотели позорить вас. Отдохните сперва, переведите дух, а потом…
— Ты кого это тут слабаком назвал? — прозвучал голос из-под земли.
Ну, вернее, с земли.
Гном, уже переведя дыхание, но пока еще не находил в себе сил подняться. Так что прямо так и говорил — лицом в землю. Траву и мох, при этом яростно отплевываясь от всего выше сказанного.
Хаджар, благодаря ветру, уже вскоре смог выпрямиться и дышать спокойно. Усталость прошла, а энергия быстро восстановила мышцы, которые пришлось, впервые за долгое время, подключить к бегу помимо энергии и воли.
Собственно, Абрахам тоже уже забивал трубку.
В отличии от Гая, Иции и Густафа, он тоже довольно быстро пришел в себя.
— Я никогда не видел, чтобы кто-то так бегал, — с уважением произнес Хаджар, обращаясь к Лехане.
— «Просто ты не правильно бегаешь», — на зверином языке ответила она.
Во всяком случае, Хаджару так сперва показалось. Но от нейросети не укрылось то, как дернулась щека Шенси. Кажется, он не понял слов девушки.
— «На каком языке мы сейчас говорим?» — спросил, ошарашено, Хаджар, осознав, что никогда прежде не слышал звуков, слетавших в данный момент с его собственных уст.
— «Разве ты не знаешь?» — взлетели брови Леханы. — «Ты ведь тоже, как и мы, д…»
— Та-а-а-а-к! — перебил девушку Шенси и, проходя между адептами, едва ли не насильно запихивал им в рот шарики алхимической медицины. — А ну-ка, отряд, не позорим старика Шенси. Не ударим в грязь лицом… тебя это, рыжий, уже не касается.
— Отвали, человеческий плес, — погрозил кулаком с земли Гном.
Лехана с Хаджаром обменялись недоуменными взглядами, но разговор так и не продолжили.
— Подъем, подъем.
Абрахам за плечи поднимал народ, но тем, после восстанавливающих пилюль, помощь-то уже и не требовалось. Иция, лучник и полуликий, отряхнувшись и зябко поежившись, накинули на плечи шубы, после чего встали рядом с Шенси, так же надевшим шубу.
Хаджар, увидев все это дело, внезапно понял, что ему тоже холодно.
Странно — и почему он не замечал этого последние несколько минут?
Взмахнув рукой, он так же надел шубу.
Лехана вновь посмотрела на него с удивлением, после чего переглянулась с Брагой.
— Пойдемте, — юноша отодвинул куст и первым вышел на тропинку.
Не пройдя и сорока метров, он, громче, чем следовало бы, поприветствовал дозорного.
— Гатен! — выкрикнул он. — Это я, Брага и Лехана. Мы вернулись с разведки! С нами отряд адептов! Им нужен кров и еда на несколько дней!
Некто Гатен, стоявший в дозоре, оглядел всю компанию удивленным взглядом, после чего так же громче, чем следовало, выкрикнул:
— Проходите! Я позову старейшину!
Ну, хоть в чем-то это странная деревня, стоящая в глуши не самого маленького лесного массива Чужих Земель, походила на деревни смертных. У них тоже имелся частокол и старейшина.
— А заборчик-то не очень низкий? — поинтересовался Абрахам. — А то, знаете ли, обитают здесь всякие зверушки. Высотой в десять таких частоколов.
— Ты рассказываешь нам какие в лесу живут звери?
Может Хаджар показалось, но в голосе Брага зазвучало неожиданное превосходство и удивление.
— Сам ты странно пахнешь, — внезапно произнес юноша. — и мы пускаем тебя сюда лишь потому, что…
— Брага! — воскликнула Лехана, после чего повернулась к отряду и поклонилась. — прошу простить моего брата. Он бывает горяч в лесу. Поэтому мы и не отпускаем его одного. Что же до нашего забора — это скорее от паводков. Мы живем в гармонии с лесом. Сюда не приходят те, кто не должен прийти.
— Кто не должен прийти, — пробурчал гном. — я бы предпочел, чтобы меня сюда несли…
Они подошли к воротам. Сбитым в единый массивы кольями, ездящим по вырезанным бороздам в земле. Запертые изнутри на засов, они должны были…
— Проходите, — Брага ладонью толкнул тяжелые створки из волшебных пород деревьев и они, без всякого сопротивления, открылись.
Деревня выглядела так, как и предполагал Хаджар. Единственная улицы со множеством тонких ответвлений от неё, по обеим сторонам которых стояли справные, одноэтажные домики.
Редко когда срубы могли похвастаться вторым этажом, чаще — пристройками и просторным чердаком.
Слышались крики, смех. В воздухе витал ароматы кухни, хлевов и злаковых. Немного пахло сыростью и луком.
Хаджар обернулся.
На воротах, с обратно стороны, не имелось скоб под засовы. А колья не были стесаны так, чтобы это могло свидетельствовать о подпорках — второй разновидности деревенских укреплений. Хуже и менее надежные чем металлический засов, они проще ставились и проще снимались, да и стоили в разы дешевле.
Но даже их здесь не имелось.
Ворота не запирались и вовсе.
— Давно у нас уже не было гостей, — произнесли за спиной.
Хаджар обернулся чтобы увидеть старейшину деревни. Но вместо старца это был могучий мужчина в самом расцвете сил. С ярко выраженными мышцами, шрамами на лице и руках, волосами стянутыми в хвост и заплетенными в косу. Он на голову возвышался над своей свитой, а Лехана и Брага низко ему кланялись.
