Да, и к тому же, он был не один.
Приближалась компания.
Её шаги ощущались во все сгущавшихся тенях от костра. Дыхание отражалось в сереющем пламени и затухающих угольках. Шорох плаща слышался в подкрадывающемся, щекочущем затылок шуршании листьев.
Именно его днем ощутил на себе Хаджар.
Шаги…
– Здравствуй, Хаджи, малыш, – прозвучал смеющийся голос.
… Повелителя Ночных Кошмаров.
Напротив Хаджара, через костер, из тени вынырнул рой черных комочков чьих-то страхов и ужасов. Они напрыгивали друг на друга, сливались воедино и разделялись на десятки новых страхов и так пока не сформировали обычный стул.
Хельмер, отогнув полы своего живого, хищного, серого плаща, уселся и протянул руку. Очередной рой кошмаров мгновенно вложил в неё бутылку из мутного стекла. По одному только внешнему виду ей можно было смело дать несколько эпох.
– Мы, вроде, договаривались не встречаться в ближайшее время, – Хаджар поправил головешки в костре.
Порожденный особыми породами деревьев, он мог бы испепелить смертного, находящегося на расстоянии в десять километров. Хотя тот, разумеется, погиб бы еще раньше, чем увидел отсвет от пламени.
Его банально раздавила бы местная атмосфера.
Мир боевых искусств не для смертных. И даже не для Небесных Солдат. Чем дальше, тем отчетливее Хаджар понимал, что и последние мало чем отличались от простых практикующих.
– Будь моя на то воля, Хаджи, дорогуша, я бы придерживался нашей сделки, – Хельмер зубами-клыками вырвал пробку и опрокинул содержимое бутыли внутрь. Вытерев красные губы рукавом (отчего последнее не стали ни на йоту белее), он поставил бутыль на столик, сформированный феями и расплылся в своем кресле.
Еще недавно – стул, а теперь уже кресло, достойное лучших придворных салонов Даанатана.
– Но никто из нас, увы, не свободен, – Хельмер развел руками, в одной из которых сверкала истекающая кровью сфера. – меня сюда прислали с небольшим предложением.
– Учитывая, чей ты эмиссар, то предложение это…
– Смекаешь, – подмигнул Кошмар. – сам батька Князь соизволил снизойти до твоей тушки, братишка. Нет, ну ты представь, сижу я, никого не кошмарю, сношаю девственницу, параллельно кушаю её сестричку – тоже девственницу… и не спрашивай, где я нашел столько чистых дев! Где нашел, там уже нет – тебе не достанется. Ну так вот. Культурно, в общем, отдыхаю. Хор калек-детишек поют похоронный марш и тут хлоп – посланник Князя. Мол так и так. Такие-то указания. К исполнению немедленно. И вот приходится покидать уютный мир демонов и перемещаться сюда, к тебе.
Хаджар никогда не мог понять, шутит демон или нет.
Но стоило только ему об этом задуматься, как вся придурь улетучилась из взгляда торчащего из-под шляпы красного глаза.
– Предупреждаю, Хаджар, Князь очень не доволен тем, что произошло… недавно, так что не в твоих интересах его разочаровывать.
Хаджар снял меч с перевязи и положил его перед собой.
– Намек понятен, – поднял ладони Хельмер и снова засмеялся. – ну я ведь не мог не попытаться тебя запугать!
Хаджар продолжал молчать. В разговоре с Древними, за годы, он выработал свою тактику.
Чем больше молчишь, тем лучше все, в конечном итоге, закончится.
– Князь у нас породы честной, – Хельмер вытащил из рукава что-то белое и остро наточенное. Кажется, это была кость. – И, как и всегда, предлагает сделку.
Хаджар все так же молчал.
Хельмер тоже замолк.
Так они какое-то время и сидели, смотря друг на друга, пока демон не завыл.
– А я думал мы с тобой друзья, – завыл он. – Все же нас так многое связывает… хотя бы знание того, где находится твоя драгоценная женушк…
Хаджар схватил меч быстрее, чем Хельмер смог договорить. Обнаженный Алый Клинок опустил под горло демону, а лес застыл под давление Истинного Королевства Кровавого Ветра.
Демон скривился.
– Это королевство мне нравится меньше, – прокомментировал он. – прошлое было более… свободным. Незамкнутым… тебе бы подумать о своем поведении, дружище… может в углу постоять? Я слышал, что помогает.
– Еще одно слово и…
– И что? – перебил Хельмер. Его сфера запульсировала, а глаз засиял. – ты стал сильнее, малыш. Намного сильнее, чем когда мы с тобой встретились впервые. Но не забывайся.
Хельмер ничего не сделал.
Вернее – Хаджар этого даже не заметил и не ощутил.
Он лишь осознал себя вновь сидящем на небольшом полешке. Напротив него лежали ножны с мечом. Весело трещали поленья. Будто ничего и не произошло.
– Проклятье, – выругался Хаджар.
Он все еще был недостаточно силен…
– Ну не расстраивайся так, Хаджи, – засвистел Хельмер. – ты еще вырастешь. Станешь большим и страшным.
– Иди ты в бездну, демон.
– Как раз оттуда! – засмеялся Кошмар, после чего вновь стал серьезным. – Князь предлагает тебе небольшой обмен.
– Душу не отдам.
– Да кому она нужна, – отмахнулся Хельмер. – Обмен весьма банальный. Ты тут, как мы заметили, собираешься посетить одно старинное место. Так вот – в этом старинном месте есть вещичка, которая нужна Князю.
Хаджару не требовалось уточнять о том, что речь шла о подземном ходе, ведущем из древнего порта. Только полный имбецил поверил бы в то, что такое огромное подземное сооружение выстроили какое-то банальные контрабандисты.
И каким-то чудом гномы Рубиновых Гор ни слухом ни духом про всю эту вакханалию, которое творится под самым носом родины бюрократии.
Хаджар может и не был умником, но и идиотом точно не являлся.
– В чем моя выгода?
– Вот! – вздернул узловатый палец Хельмер. – слова не мальчика, но мужа. Всегда, Хаджи, в любой ситуации пытайся найти выгоду для себя. Ибо все в этом мире хотят тебя поиметь. И, когда ты столь слаб – поверь, они-таки поимеют. И у тебя есть два варианта – терпеть, брыкаться и остаться ни с чем. Или продать себя подороже. Последний вариант, разумеется, предпочтительней.
Хаджар опять промолчал. Демон мог трепаться сколько угодно, но в одном был прав. В мире сильных решала сила. В разных её проявлениях, но сила.
– Ну что, – Кошмар скрестил пальцы домиком и сверкнул глазом. – начнем торги.
Вот так вот, случайно, Хаджар оказался на маршруте, где расположился старый древний порт, внутри которого имелся непонятный лабиринт, хранящий что-то, что потребовалось самому Князю Демонов, одному из сильнейших существ всего Безымянного Мира.
Но при этом тот не мог забрать это самостоятельно?
Конечно…
