– При том, мой юный друг, что традиционно туда отправляется ребенок Императора. Как знак полного доверия и того, что былые обиды остались в далеком прошлом. И в этом году в Рубиновые Горы поедет никто иная, как прекрасная принцесса – дочь Императора, черноглазая Тенед.
Вот Хаджар бы очень сильно удивился, если бы речь не зашла о “прекрасной принцессе”. Ему на роду написано с ними дело иметь?
– Я все еще не поним…
– Предвосхищая твой вопрос, – поднял руку Чин’Аме. – Страна Драконов живет согласно традициям и законам, Хаджар. Но преимущественно – традициям. И есть такая традиция, что вместе с принцессой в посольство отправляются не только её слуги, но и охранники.
– Потому что не бывает такого мира, который не закончился бы в итоге войной.
– Совершенно верно, – кивнул дракон. – мудрые слова, для человека. И тем более, для того, кто лишь недавно встретил свой первый век жизни. Даже по меркам людских адептов это краткий срок жизни, но здесь, в стране драконов, тебя бы назвали подростком.
– И сколько лет ваше принцессе?
– О, прекрасная Тенед в самом расцвете юного женского возраста. Ей двенадцать веков.
Двенадцать веков. Тысяча двести лет. И это, как понял Хаджар, сравнимо с тем, что у человеческих женщин называется возрастом шестнадцатилетия.
– И так уж сложилось по традиции, – продолжил Чин’Аме. – что вместе с охранниками из числа военных Рубинового Дворца – личной гвардии самого Императора, с принцессой отправляется и, так сказать, герой из народа. Так было в первое посольство и так продолжается и поныне.
– Значит все, что от меня требуется – стать героем для Страны Драконов?
– Да, – так легко ответил Чин’Аме будто это была самая наитривиальнейшая задача. – мой юный друг – вся наша жизнь, это лишь извращенная метафора смерти. Так что не стоит ожидать прямой буквальности от традиций. Герой Страны Драконов выбирается непосредственно перед праздником Рубины и Дракона. А именно – путем небольшого состязания. И тот, кто одержит победу, получит венок из рук принцессы, после чего отправится с ней в дальнее странствие дав клятву Императору, что вернет её обратно в целости и сохранности, даже если это будет стоить ему жизни. А Император, в свою очередь, поклянется, что выполнит одно желание героя, если тот сдержит клятву.
– Как-то слишком театрально, – насторожился Хаджар.
– Потому что это и есть театр. Представление, которое разыгрывается на праздник, повторяю историю, которая сложилась в самое первое посольство, когда один герой, которого ты очень хорошо знаешь, отправился с принцессой в Рубиновые Горы. И спас её от демона, которого случайно пробудили их жители.
Хаджар повернулся к Чин’Аме и увидел боль в его звериных глазах.
Он вспомнил старое, чужое воспоминание.
– Травеса, – с придыханием произнес Хаджар. – Травеса называли героем Страны Драконов.
– Именно, – кивнул Чин’Аме. – он был тем, кто спас принцессу. Правда тогда у Императора не было дочери, так что “принцессой” на время посольства выбрали дочь одного из знатных родов. И, так сложилось, что жизни в высокогорье, она предпочла стать простой землепашецей – выращивать плодоносные деревья и жить с тем, кто её спас. Что стоило ей, в итоге, жизни.
Жена Травеса…
– Вы её знали, – догадался Хаджар.
– Конечно знал, мой юный друг. Разве я мог не знать свою единственную дочь.
Хаджар смотрел на Чин’Аме, который вглядывался в облака дыма, клубящиеся вокруг скалы. Император убил его дочь и его внука. Вот почему дракон желал его свергнуть. Сохранение государства и целостности Страны Драконов, её светлое будущее, было лишь оправданием.
Оправданием для очередной истории мести.
Проклятый Безымянный Мир… он стоял лишь на одном ките – что кто-то, кому-то, хотел отомстить. Но только этого и можно было ожидать от мира, который зиждется на законе, что все вокруг принадлежит тому, кто сильнее.
Сила оставляет за собой лишь осколки чужих разбитых судеб и ничего более.
Хаджар сжал кулаки.
У него не было на это времени.
– Мудрый Чин’Аме, а кто проживет в Рубиновых Горах?
Дракон очнулся от созерцания своего прошлого.
– Гномы, мой юный друг. В Рубиновых Горах живут гномы.
Глава 1210
Для начала — в Стране Драконов не было городов. Просто потому, что драконы в них не жили. Они предпочитали небольшие общины, где существовали племенами или семьями.
Племена, в основном, относились к равнинам и долинами и считались чем-то в роде разменной монеты – глиномесами, смердами, простолюдинами и так далее.
Они выращивали плодоносные деревья, чьи фрукты пользовались большим спросом среди драконов. Все же, зверь не человек – ему надо питаться.
И как в случае с демонами, драконы, в отличии от человеческих адептов, поглощали пищу и воду. Если только, конечно, не пребывали в глубоких медитациях, где обходились без еды.
К примеру, те деревья, что высаживало племя Лазурного Облака — считались одними из лучших, что приносили племени регулярный неплохой доход и, пусть племя и было богато, но оставалось “жителями долин”.
Отличить их было крайне легко – из-за особого воздуха и занятий, у их детей в человеческой форме не было ни когтей на пальцах, ни клыков во рту, ни рогов на голове, а глаза ничем не отличались от человеческих.
Кроме подобного своеобразного возделывания земли, еще разводили скот. Тоже не обычный. Особые породы копытных, которые могли достигать в своем развитии ступени Короля. Иными словами, драконы предпочитали на обед плоды редких деревьев и мясо существа силы Небесного Солдата.
Сильно, да?
Далее шли жители низкогорья или среднегорья – семьи торговцев, наемников, военных и так далее. В общем, связанные с занятиями, где не “сеют и не пашут”. Средним классом таких драконов не назовешь, но многие из них были просто до неприличия богаты. К примеру могли позволить себе тратить на ребенка, проходящего обучение, до двадцати капель за год.
Даже в городе демонов такие суммы были воистину гигантскими.
Внешне они выглядели почти так же, как и те драконы, которых встречал Хаджар.
С той лишь разницей, что зрачки у них были пусть и вертикальные, но пузатые — расширенные. Рога короткие, а волосы спокойных расцветок.
Что, кстати, намекало на происхождение Чин’Аме. Да, живя многие эпохи и высокогорье, он, разумеется, немного изменился, но не так, чтобы скрыть свое “тривиальное” начало жизненного пути.
Ну и последняя каста — аристократы. Те драконы, которые с самого начала переселения в этот регион, жили в высокогорье. Чем они занимались – Высокое Небо не разберет.
Даже Чин’Аме удивлялся тому, откуда большинство из них берет средства к существованию и содержанию своих владений. Внешне они выглядели соотвественно — длинные, ветвистые рога, торчащие из волос самых разных расцветок. Вертикальные, узкие зрачки полоски. Разноцветные радужки глаз. Ну и, если им того хотелось, могли выпустить в человеческой форме когти на пальцах или клыки во рту, но это считалось моветоном.
