– Может работа? – предложила Тилис. – работать слуги обычно не хотят, но боятся потерять.
Слуги и работа… Хаджар, несмотря ни на что, за всю эту жизнь не проработал ни дня. Он родился принцем и служил генералом, но не работал. Да и в прошлой – тоже.
А второй вопрос – вопрос про дань. Первым голос словно указывал на что-то, вторым напоминал, а третьим… подсказывал?
Стены сужались все быстрее. Хаджар и остальные стояли вплотную друг к другу, но их уже поджимало со всех сторон. Еще немного и у кого-то треснули бы кости.
– Жизнь, – на ухо прошептал Эйнен. – жить тяжело, мой друг, иногда мы от этого устаем, но все мы боимся умереть.
Иногда Эйнен действительно говорил нечто настолько мудрое, что становилось странным, откуда все это втаком молодом человеке.
– Жизнь, – повторил за другом Хаджар.
В тот же миг стены исчезли.
Глава 393
Они исчезли едва ли не быстрее, чем появились. Мгновение и каменные монументы, подпирающие далекий небесный свод, исчезли в песках.
– Меня глаза подводят? – проворчал Глен, протирая упомянутый орган.
Еще недавно отряд находился на довольно ощутимом расстоянии от горной гряды. Их разделяло не меньше полудня пути. Теперь же скалы возвышались всего в нескольких сотнях метрах перед ними.
– П-п-п-осмотрите, – заикаясь, Тилис указала на место, до этого скрытое туманом.
Среди густого полумрака, обеспеченно тенями от высоких горных пиков, на широком плато, возвышалась цитадель. Внешне не особо отличающая от тех, что Хаджар видел в Лидусе или Балиуме. Массивные белокаменные стены, множество башен и куполов с синими крышами.
Весь ансамбль пересекали многочисленные лестницы. Безо всяких парапетов, они вились со внешней стороны башни и, учитывая расстояние до песков, падение было бы долгим.
– И никаких летающих городов, – хмыкнул Рамухан. – вот вам и слава ма…
– А где вы думаете, вы находитесь? – видимо у древней цивилизации так было принято – перебивать на полуслове.
Только теперь члены отряда смогли увидеть от кого исходил голос, едва не ставший последний, что они слышали в своих жизнях. На уступе, в метрах двадцати на ними, стояла одинокая фигура.
Развевался на ветру старый, порванный, коричневый плащ. Из-под накинутого на голову капюшона выглядывала нижняя часть лица. Острый подбородок, тонкие губы и абсолютно неживая, гранитная кожа.
В вытянутой руке, существо, явно не принадлежащее к роду человеческому, сжимало посох. Простая, вырезанная из столь же простого ясеня палка. Вот только не нужно было обладать знаниями и умениями профессионального артефактора, чтобы ощутить мощь исходящую от оружия.
Его уровень находился далеко за грань Императорского. Неудивительно что на лицах ведьм и колдуна явно читалось едва ли не платоническое вожделение.
– Мой повелитель, – Арликша, припав на левое колено, стояла позади своего отца.
Санкеш с презрением катал головой, как можно было сперва подумать, кожаный меч. И только после нескольких секунд внимательного изучения становилось понятно, что под его стопой находился вовсе не мяч, а чья-то голова.
Еще через несколько мгновений замечались скатанные в кровавом месиве, некогда золотые волосы. Посеревшие щеки со все еще различимыми синими рунами-татуировками и марка абсолютного ужаса на лице.
– В живых осталось всего десять человек, считая вас, меня и трех ваших телохранителей.
Санкеш, пнув голову ниже по склону бархана, вытер окровавленные руки о собственную, покрытую ранами грудь. Вытащив воткнутую в песок алебарду, он сплюнул и прорычал:
– Слабаки. Им все равно нет места в мире нового порядка. Моего порядка.
Развернувшись, Солнцеликий направился дальше – в сторону видневшихся на востоке высоких скал. Позади него по пескам медленно текли алые ручьи. Недавняя песчаная равнина выглядела как поле, по которому пришелся массивный артилерийский залп.
Обугленные котлованы, целые кусты обращенного в стекло песка, ледяные и огненные лужи. Бульканье кислотных болот и зримые даже невооруженному глазу помехи в потоках энергии, выражавшихся в легком дребезжанье воздуха.
Огромное количество изломанных, порванных, рассеченных человеческих тел лежало на земле. Позади них, огромным холмом, возвышалось разбитое тело гигантского голема. Он, постепенно, исчезал – превращался в темный песок, который постепенно уносил все дальше и дальше северный ветер.
С недавних пор Санкешу перестал нравится северный ветер…
– Конунг! – отсалютовав на Северный манер, рядом с Солнцеликим зашагал начальник его охраны.
Суровый воин из северных земель империи. Всего на поголовы ниже самого Санкеша, он поражал широтой плеч и величиной кулаков-кувалд. Оружие он никакого не носил. Если, разумеется, не принимать во внимание кастетов в форме волчьих голов. Сделанные из метала, отдаленно напоминающего серебра, они до сих пор были покрыты песком и серым веществом, похожим на клей.
Оно заменяло голему кровь.
– Что, Рагар?
Рагар молча вытащил из-за спины, как сперва могло показаться, тюк. При более внимательном осмотре в тюке обнаруживалась маленькая девочка, замотанные в какие-то тканевые тряпки. На её некогда красивом лице красовались темные и фиолетовые гематомы. Левая рука была изогнута под неестественным углом. Правая нога едва волочилась по песку.
– Опять пыталась сбежать? – спросил Санкеш.
Вместо ответа Рагар пнул девочку и та упала на песок. Но ни стона боли, ни возгласа гнева. Она была абсолютно спокойна.
– Мы уже близко Ключ, – прорычал Солнцеликий, вздергивая ребенка за длинные волосы. – чувствуешь ли ты дыхание родины.
– Только смрад твоей души, – поморщилась девочка, отодвигаясь от лица Санкеша.
Солнеликий, засмеяшвись на медвежий манер, швырнул девочку обратно в песок.
– Осталось совсем немного. – выдохнул он и, ударив себя обеими руками в грудь, пошел дальше.
Рагар схватил ребенка за волос и потащил следом. Отряд, насчитывавший больше полутысячи человек, сократился до десятерых.
– Да, немного, – прошептала девочка, пытаясь ногтями расцарапать ледяную кожу северянина. – Он тебя убьет. Дракон сожрет солнце и погрузит мир во тьму.
Глава 394
– И как мы это поднимем?
Глен, до хруста в шейных позвонках, запрокинул голову и смотрел на находящийся в пятидесяти метрах над ними огромный каменный засов. Две стальных петли, на которых он покоился, спокойно можно было использовать в качестве материала для литья пушек как минимум на три армии.
– Может сломаем? – предложила Тилис и уже даже занесла жезл.
