Служки, юноши не встретившие и двенадцати весен, поставили позади Хаджара и Эйнена стулья. Глубоко поклонившись, они незаметно юркнули обратно к стене.
Переглянувшись, спутники сели и демонстративно приставили к спинкам свои “костыли”.
– Ну, бравые воины, – шейх азартно схватил с подноса гроздь винограда и подался вперед. – расскажите мне о своих странах. Видят Вечерние Звезды и слышит Учитель, в юношестве я мечтал отправиться в путешествие, но, как видите, – шейх раскинул руки, будто пытаясь обхватить свой зал. – правитель не может оставить свой народ. Мои мечты так и остались мечтами.
Первым начал свой рассказ Эйнен. Хаджар, слушая островитянина, с каждым новым услышанным предложением убеждался в том, что для того такие диалоги не были новшеством. Наверное, будучи сыном главы флота (пусть и работоргового) он достаточно исходил бескрайние моря и встречал разных людей, с которым приходилось общаться на подобные темы.
Шейх то и дело что-то спрашивал, что-то уточнял, порой восхищался, иногда кривился от недовольства. Смеялся, ярился, сбрасывая с подносов яства. Один раз он гоготал так сильно, что задрожали драгоценные камни в фонтанах. А один раз впал в такую ярость, что голыми руками скомкал железный кувшин.
Железная утварь в пустыне тоже считалась роскошью. Металлов здесь практически не добывали, а что добывали – пускали на оружие.
– Признаться, на острова я попасть никогда не хотел, – под конец рассмеялся Умар. – слишком жестоки ваши женщины. Как скалы, омытые соленой водой. Мне больше по душе песчаные…
Рука шейха соскользнула с бедра красавицы чуть ниже, прячась среди складок шаровар. Та покраснела, а затем издала сладостный стон и прижалась всем телом к шейху.
У некоторых молодых вельмож взгляд подернулся дымкой. Среди таких был и Шакх. Видимо, не к одной только Ильмене молодой человек питал чувства. Он, как и положено юноше в таком возрасте, довольно быстро переключался с одной цели вожделения, на другую. Или, в данном случае, другие.
– Что же до тебя, Северянин, – шейх вытащил руку, вытер её о ближайшую подушку и схватил очередную гроздь винограда. – Учитель говорил, ты был на своей родине Генералом?
– Все верно, достопочтенный Умар, – кивнул Хаджар.
Многие из присутсвующих тут же заинтересовались.
– Генерал! – хлопнул в ладоши шейх. – как же гордо это звучит! Я тоже, когда-то, хотел быть генералом. Командовать легионами Империи! В Море Песка армий особо и нет. Скажи мне, Генерал, сколько Небесных Солдат было в твоем подчинении?
– Нисколько, достопочтенный Умар. Лидус – небольшое королевство. Я командовал двумя миллионами войск, среди которых практикующих было не больше трехсот тысяч.
Шейх пару раз хлопнул ресницами, а потом засмеялся. Он катался по подушкам, хватаясь за живот и утирая слезы. Его заливистый гогот поддержали и остальные вельможи. Особенно в этом усердствовал Шакх. Юноша буквально душил себя смехом, показательно стуча кулаком по стене.
Хаджар на происходящее не обращал внимания. Он прекрасно понимал, к ак его слова звучали даже для пустынников. Чем гордиться, когда стража Курхадана могла бы легко разбить всю Лунную Армиюю.
И все же, Хаджар чувствовал, что честь была задета. Не его. А тех отчаянных храбрецов, что гибли под штандартами и флагами его родины. Вне зависимости от того, насколько они были сильны, их сердца оказывались крепче стальных и отважнее тигриных.
Машинально Хаджар потянулся к клинку, но рука схватила лишь пустоты. Пустые ножны слегка качались на его поясе.
– Генерал, – повторил Умар, на этот раз с легкой ноткой иронии в голосе. – расскажи мне, как в твоих волосах оказались амулеты бедуинов, а на левой руке Имя, начертанное их шаманом?
Смех и разговоры в зале замолкли. Никто из присутствующих не помнил и не знал ни единого чужака, которым воинственные, свободные племена песков оказали бы подобную честь.
Хаджар рассказал. Не утаил ничего.
– Дархан, – повторил за ним шейх. – хорошее имя. Звучное. Сильное. И все же, непонятно мне, откуда у тебя, отважный воин, оказался артефакт такой мощи? Имперский клинок… Если бы ты пришел с ним, боюсь, я бы не устоял перед искушением и убил бы тебя, чтобы забрать артефакт себе. Кстати, а где он?
Взгляд зеленых глаз стал тверже. Воздух завибрировал от энергии. В зале повисла совсем иная, тяжелая, мертвенная тишина.
– Это был не артефакт, достопочтенный шейх, – внешне Хаджар сохранял спокойствие, внутри же был готов к немедленному бегству. – мой клинок был выкован из обычной стали, но недавно его зачаровали. Увы, когд чары спали – исчез и меч.
– И кто же, в моем царстве, обладает подобной силой?
Они встретились взглядами. Глаза Рыцаря Духа светились чистой, яростной мощью. Взгляд Хаджара был стоек и непреклонен, наполнен волей, способной согнуть небеса.
– Вы знаете кто, достопочтенный шейх.
И вновь эта тяжелая, кладбищенская тишина. Некоторым показалось, что за спиной Рыцаря поднялась тень высокой цапли. Кто-то увидел в недрах синих глаз силуэт спящего дракона.
– Знаю, Хаджар Дархан, – кивнул шейх. Он как-то мигом растерял вес свой лоск изнеженного принца. Теперь на подушках сидел воин, король, зверь, кто угодно, но не уставший от жизни аристократ. – в благодарность за помощь в битве, я закрою глаза на твою нарушение моего запрета. И раз уж ты пожертвовал своим мечом ради Курхадана, то… чем я хуже какого-то вождя бедуинов? Каждый долг должен был оплачен.
Шейх поднялся с подушек и хлопнул в ладоши. Служки тут же метнулись в противоположную часть зала и открыли небольшую дверцу.
– Пойдем за мной, Пустынный Ветер, приходящий с Севера. Я позволю тебе выбрать один предмет из моей сокровищницы взамен твоего меча. А после дам тебе один час, чтобы ты убрался из моего города.
В этой фразе явно не хватало слова “иначе”, но и без него смысл был понятен.
Хаджар, кивнув напряженному Эйнену, поднялся, оперся на палку-костыль и поковылял следом за шейхом. Из зала, сопровождаемые взглядами присутствующих, они уходили вдвоем.
Глава 305
Через небольшую дверцу они вышли в узкий, тесный коридор. Тускло освещенный несколькими факелами, он уходил куда-то вниз. То и дело ровный пол пресекался высокой ступенью. А судя по тому, что угол обзора ограничивался поворотом правой стены – коридор спиралью уходил вниз, под землю.
Умар взял из крепления один из факелов и, выставив его перед собой, чинно, но быстро пошел вперед. Хаджару приходилось прилагать большие усилия, чтобы не отставать. Эхо, от щелчков его костыля, сопровождало их шествие.
– Скажи мне, Хаджар Дархан, – не оборачиваясь, произнес шейх. – как она.
Его тон был ровным и спокойным, но Хаджар, отчего-то, улавливал нотки беспокойства и… ревности.
