На какое-то время Рахаим и Хаджар вновь сошлись в состязании взглядов. На этот раз на мгновение, столь краткое, что могло показаться игрой воображения, Хаджар увидел во взгляде старика заинтересованность.
– Вы не боитесь смерти, Северянин, – не спрашивал, а утверждал Рахаим.
Хаджар вспомнил озеро, в котором тонул. Вспомнил видение, в котором его звала за собой сперва прекрасная дева, а потом прогнивший, покрытый тиной скелет.
– Однажды я посмотрел ей в глаза, – тихо произнес Хаджар. Так, чтобы его слышал только старик. – в ней нет ничего страшного. Во всяком случае, не для меня.
Еще пара длинных и тяжелых секунд молчания. В это время крепчал ветер, занося песок внутрь и принося с собой вовсе не прохладу, а сухой и неприятный воздух. От него слезились глаза и сохли губы, создавая иллюзию жажды.
Хаджар часто слышал истории, что вода была не только спасением, но и погибелью. Тот путник, у которого её было с собой слишком много, и кто не мог себя контролировал, часто пил столько, что потом умирал от вздутия или еще какой-нибудь дряни, связанной с потреблением шести, а то и семи литров воды в день.
– Смотри внимательно, Северянин, – Рахаим взял в руки указку и уже собирался что-то обозначить на карте, как с места вскочил Харад.
Начальник местной разведки выглядел встревоженным, несколько раздраженным и безмерно обеспокоенным.
– Достопочтенный Рахаим! – воскликнул он, салютуя на местный манер. – при всем уважении, он не нашей крови. Его кожа не знала Солнца. Это чужак!
– Цвет кожи, последнее что меня заботит на сегодняшний день, – достаточно жестко ответил Рахаим. – и каждый, кто идет по гребням песчаных волн – не может быть для нас чужаком.
– Но он простой охранник!
– Сядь, Харад. Не позорь предков. На тебя смотрят Великие Звезды.
– Но дед!
Глаза Рахаима на мгновение вспыхнули недобрым пламенем, а Хаджар ощутил, как ему стало труднее дышать. Несмотря на то, что за бортом все еще плясал ветер, пологи улеглись, а в дилижансе повисла чуть ли не мертвенная атмосфера.
Силы старику, несмотря на дряблый внешний вид, было не занимать.
– Прошу простить мне мою дерзость, – поклонился Харад и уселся обратно на подушки.
Неплохо они здесь дела делают, пришло на ум Хаджару. Один – племянник главы охраны. Другой – внук непосредственно хозяина самого каравана. Все же сильны для местных кровные узы, не то что – для островитян.
К удивлению, Хаджара, он не обнаружил в направленном на него взгляде Харада ни капли ненависти или отторжения. Тот просто высказал свои опасения, получил свой ответ и на том успокоился. Он не стал таить злобы, как это сделал бы любой “уважающий себя” офицер Лидуской или Балиумской армии.
И было в этом какое-то удивительное отличие. Вот вроде и те – люди, и эти – тоже люди. Но неуловимо отличающиеся в самых мелких и, порой, неожиданных деталях.
В этот момент Хаджар пожалел, что не отправился в путешествие раньше. Сколько еще удивительных открытий таил в себе этот бесконечный мир?
– Что ты знаешь о Городе Магов, Северянин? – внезапно спросил Шакар.
Сделал он это с неуловимого, но, все же, присутствовавшего одобрения Рахаима.
– По рассказам моей знакомой, которая родом из этих мест, это такая же сказка, как и Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров.
С той лишь разницей, что Хельмера, не так уж и давно – несколько лет назад, Хаджар видел собственными глазами. Даже имел возможность пообщаться. Больше к такой оказии он не стремился. Во всяком случае, до тех пор, пока не достигнет хотя бы десятой части той силы, которой располагал… располагало представшее перед ним существо.
– С той лишь разницей, – слегка улыбнулся Шакар. – что Город Магов действительно существует.
Иронию подобного заявления мог осознать только Хаджар. Больших усилий ему стоило не улыбнуться.
– Тысячи тысяч лет назад, – начал свой рассказ Шакар. – когда Море Песка было настоящим, полноводным, бушующим океаном, из него поднялись великие скалы. Сотни веков соленые воды омывали их, пока те не рухнули и не засыпали море, подняв со дна бесконечность песка. Так появилось Море Песка.
– Эту легенду я знаю, – кивнул Хаджар.
– Как и любой житель окрестных земель. Но только нашим детям рассказывают продолжение. О том, что не вершине этих скал жили люди, которые могли прочесть по движению звезды судьбу мира, могли разговаривать с камнем, слушать ветер, танцевать с огнем. Их путь развития был совсем не похож на наш. Они плыли на поверхности Реки Мира, в то время как мы стремимся к её глубинам. Они видели светлое небо, а мы вглядываемся во тьму.
Хаджар внимательно слушал рассказ Шакара, ощущая в нем какие-то потаенные мистерии этого мира. Мистерии, за которыми он и отправился в путешествие, не имеющее своего конца.
– И когда волны разрушили скалы, эти люди поговорили с камнем и ветром. Они связали их крепкими узами и оставили скалы парить среди облаков. Подобное самоуправство стало неугодно богам. Они отправили своего эмиссара и тот уничтожил непокорный народ. Но, увидев великие достижения, в качестве дани уважения оставил в их огромной библиотеке кусочек собственных знаний.
Тут в глазах присутствующих, даже в, казалось бы, спокойных и неподвижных изумрудах старца, отчетливо отразился огонек вожделения.
– Этим эмиссаром был Дегер, бог войны, – продолжил за подчиненного Рахаим. – и по преданиям он оставил в библиотеке один из шести свитков своих техник. Свиток “Полуночного Дня”.
“Полуночный день”. Ну да, конечно же, демонов бог, если он вообще существовал, просто не мог выдумать менее непонятного и пафосного названия.
– Я все еще не особо понимаю, каким образом это касается войны и нашего каравана, – заметил Хаджар.
Окружающие вновь переглянулись.
– Напрямую, Северянин, – Рахаим указкой продвинул по карте статуетку, изображающую воина с огромной секирой. – скоро откроется путь в город магов, а значит – и библиотеку. Санкеш, принц Пустынь, палач город, погибель стран, пойдет туда. И каждый, кто окажется на его пути, падет.
Глава 270
– Для ясности, – слегка прохрипел Хаджар. – я тут недавно, пару месяцев назад, услышал историю в одной из чайн Трех Подков. Санкеш это, вроде как, безумный садист, Рыцарь Духа, демонопоклонник и любитель человеческой плоти.
– Байки простых людей, – с легкой улыбкой ответил Рахаим. – Санкеш действительно Рыцарь Духа, но в его моральных качествах не стоит сомневаться. Он достойный воин и честный правитель, но при этом всегда добивается своей цели. Любыми путями и средствами.
В этот момент Хаджар впервые увидел жизнь в глазах Рахаима. Правда, эта жизнь ограничилась проявлением грусти. Хаджар уже собирался надавить на тему и докопаться до истины, как наткнулся на предупреждающий взгляд Шакара. Глава охраны слегка покачал головой, давая понять, что это будет лишним.
