– Северянин, – прошептал идущий рядом Эйнен на языке островов. Ильмена обернулась, слегка поморщилась и ускорила шаг, но было видно – прислушивается. – Мне не нравится эта ситуация, Северянин. Пропажа двух охранников в ночь перед отходом каравана – недобрый знак.
Хаджар посмотрел на воительницу. И смысл ей было “греть уши”, если этого языка знать девушка ну никак не могла.
– Подозреваешь Шакха?
– Мальчика? – удивился Эйнен. – Он горяч, как лавовый гейзер, но мягок, как снег перед ранней весной. Руки повредил, когда бил ими о камень или стену.
Хаджар задумался. Действительно, раны, которые он заметил на Шакхе, не могли быть оставлены в сражении. Только, конечно, если это сражение не проходило с неподвижной, шершавой поверхностью.
– Молодые сердца, как прилив во время шторма, – Хаджар мог поклясться предками, что островитянин даже улыбнулся. – но их разум в этот момент, как застывшая смола – янтарь. Неподвижный и мертвый.
– Если то, что ты говоришь – правда, то кому понадобилось устраивать проблемы простому каравану?
Эйнен слегка повернулся к собеседнику, “вгляделся” ему в глаза и покачал головой.
– Не знаю, Северянин. И именно поэтому предлагаю держаться вместе.
– А с чего ты взял, что я тебе доверяю?
В этот раз Эйнен действительно… рассмеялся. Смех у него был неприятным. Как клекот дельфина или писк голодной чайки. И если Хаджар просто поморщился, то Ильмена, выругавшись, ускорила шаг и едва не догнала караванщик.
– Никто и не говорит о доверии, варвар.
Хаджар внезапно осенило.
– Ты подозреваешь меня, – сказал он. – и именно поэтому следил за мной ночью. Оказался рядом, когда я оглушил Ильмену.
Эйнен кивнул. Его костяшки слегка побледнели – он крепче сжал свой боевой посох. Будто готовился к бою.
– Я думал, ты её убьешь.
– Зачем мне это?
– Не знаю. Видит Большая Черепаха – я просто не хочу получить удар в спину в самый неподходящий для этого момент.
Хаджар скривился и сплюнул, чем вызывал осуждающие взгляды всех пустынников. У них такое было непринято. К влаге, даже к слюне, здесь относились как в Лидусе к золоту.
– Друзьями он стать предлагал.
– Предлагаю и сейчас, – кивнул Эйнен. – не пойми меня превратно, варвар. Если ты как-то в этом замешан, то будешь у меня на виду и я смогу лучше понять ситуацию. Если же нет, и я зря тебя подозреваю, то в случае чего, рядом со мной окажется сильный воин. Так или иначе, это работает тем же образом и для тебя.
Хаджар посмотрел на спокойного островитянина. Слегка блестела его лысина, которую он принципиально не заматывал в тюрбан. Не позволяли поверья их народа. Нээн тоже никогда не носила головного убора и не заплетала волосы в косы. Они всегда лежали на её плечах и спине черным водопадом.
– Мы здесь оба чужаки, – вздохнул Хаджар, отпивая немного из бурдюка. Просто чтобы смочить губы.
– Оба, – кивнул Эйнен.
Дальше они шли молча.
Караван расположился от города Трех Подков на почтительном, но не таком уж огромном расстоянии. Солнце еще не поднялось в зенит, как Шакар, наконец, довел их до места встречи с остальными участниками предстоящего путешествия.
То, что открылось взгляду Хаджара, поражало воображение. Он ожидал увидеть нечто, похожее на лагерь бродячих циркачей, но только в большем масштабе. На деле же, среди песка, скал и небольшой, колючей растительности, раскинулся небольшой палаточный городок.
Здесь даже были какие-то плохенькие, деревянные постройки. Народ суетился, слышались крики погонщиков, вопли животных. Несколько сотен палаток и куда больше, нежели тысяча людей.
Все они что-то делали, паковали вещи в тюки, перевязывали веревками дилижансы, навьючивали транспорт. Большинство одеты в простые кафтаны. В основном – белые или серые. Девушки в красным и синих. Такие лучше всего прятали от жаркого солнца.
Изредка попадались люди в легкой кожаной броне с накинутыми на плечи шелковыми плащами. Охранники. Что удивило Хаджара, они не просто бродили вокруг, кидая на все и вся подозрительные взгляды, а спешили помочь каждому, кто к ним обращался.
– В пустыне не выжить без взаимовыручки, – шепнула Ильмена, поравнявшись с Хаджаром. – вам, варварами, этого не понять.
Хаджар никак этого не прокомментировал. Он никак не мог отойти от шока. И вот этот небольшое поселение, а не “караван” должны за три года пересечь пустыню?
Боги и демоны! Это даже теоретически – невозможно.
Но, видимо, подобные опасения одолевали только Хаджара и, может, Эйнена. Шакар и племянник и вовсе, воодушевившись, прикрикнули на спутников:
– Давайте поторапливаться. К закату мы уходим в Море!
Глава 266
Идя сквозь толпу снующих, занятых делом людей, Хаджар слышал разные языки. Не все он мог сходу понять, а некоторые – даже не узнал.
Все же подобные караваны были единственным способом попасть в Империю простым людям. Конечно большую часть составляли местные – жители пустыни, но добрую четверть или даже треть – иностранцы.
Так что неудивительно, что охранники, салютующие на пустынные манер (приложив два пальца к губам, а затем ко лбу) Шакару, тоже не все являлись обладателями бронзовой кожи. Хаджару даже показалось, что он заметил несколько земляков, но те тут же скрылись где-то в толпе.
– Сейчас я представлю вас хозяину каравана, – говорил Шакар. – перед этим, послушайте и запомните правила, по которым будете жить в ближайшие годы… Ну или до тех пор, пока пески не заберут ваши души.
Ага, именно во множественном числе. Несмотря на наличие общей религии и одинаковых багов, поверья от страны к стране отличались. Так, к примеру, жители Моря Песка верили, что у человека находится три души.
Душа прошлого, определяющая его нынешнее рождение. Душа сегодняшняя, которая выстраивает судьбу человека, в зависимости от его дел. И Душа будущего – самая таинственная и самая ценная, ибо она определит посмертие и то, примут ли в доме предков умершего.
– Каждый день охранники поднимаются за час до общего сбора. Каждый обходит свое звено, проверяет что все живы, здоровы, у всех хватит воды и еды на дневной переход. Сразу предупреждаю, вы пойдете в четырнадцатом – центральном звене.
С Шакаром, надо признать, здоровались не только охранники. Многие люди отвлекались от своих дел, чтобы обменяться парой незначительных фраз с главой охраны. Многие и просто – выказывали уважение, даже не ожидая ответной реакции.
Небесный Солдат был видной фигурой. Не столько из-за силы, сколько по той простой причине, что именно караваны под его началом доходили до цели наиболее целыми и невредимыми.
Да, в пустыне бывало и такое, что караван уходил, но уже никогда не возвращался обратно, да и в Империи о нем ничего и никогда больше не слышали.
