Хаджар взялся за пешку, стоявшую перед ферзем и тут же перед его взглядом возникла непрошенная сцена. Тысячи, десятки, сотни, тысячи тысяч воинов отсалютовали ему и были готовы броситься в бой на такое же бесконечное скопление вражеских войн. Все их жизни, все их судьбы, завесили от решительности их генерала в этот конкретный момент.
С каждой секундой, что Хаджар не опускал пешку, та становилась все тяжелее. Клич солдат все воинственней, а в сердце появлялся нерешительность. Наконец, Хаджар передвинул её на две клетки вперед.
Он получил хорошее образование в королевском дворце. Не раз он сходился в шахматных боях с Южным Ветром, который на их примере обучал принца основам управления армией, тактики и стратегии.
Вот только когда Травес двинул вперед пешку со словами:
– Ты играешь безо всякой стратегии.
Хаджар ощутил совсем не то, когда сражался в эту игру со своим первым наставником. В те времена, он не ощущал за каждой пешкой огромной армии солдат, готовых отдать свои жизни по первому же приказу генералу. За слоном и ладьей не было кавалеристов и инженеров, бросающихся в бой. Жертвуя фигуру, он не отправлял на смерть сотни тысяч людей.
Они сражались с Травесом просто двигая фигуры. Они строили друг другу ловушки. Видели их заранее, но все равно с головой бросались в расставленные противником путы. Ибо ничто не приводит к победе быстрее, чем разрушенная изнутри ловушка. Тот момент, когда противник ожидает, что враг запутался в сетях и его смерть неминуема. Именно в этот момент он находиться даже в более уязвимом положении чем тот, кому не повезло попасть в капкан.
Хаджар жертвовал слона, чтобы выиграть немного пространства на доске. Он слышал, как ржали лошади, которых раздавил залп орудий. Слышал, как умирали в стонах люди, которые видели собственные оторванные руки и ноги. Он знал их боль, чувствовал их страх, но не мог поступить иначе.
Ему нужно было это пространство для маневра. Он отправлял пешки в размен, слыша, как умирают в ближнем бою пехотинцы. Он сделал это только для того, чтобы поставить вилку на ладью и слона.
И Травес легко пожертвовал слоном. Теперь уже сам Хаджар отправлял в бой свой кавалеристов, чтобы те растоптали и уничтожили беззащитных воинов, угодивших в котел.
Они сражались и воевали. Два генерала, находящиеся в безопасности. В дали от сражения. За столом из дерева и меди. Они пили вино и распоряжались чужими жизнями так же просто, как боги – их собственными.
Хаджар не знал, каую жизнь прожил Травес. Сколько врагов он одолел, скольких отправил к праотцам, сколько веков он шел по пути развития и почему оказался запертым в подводном гроте. Единственное, что понял Хаджар во время этой битвы, это то, что Травес никогда не был генералом.
Он не вел за собой войска. Он не держал в руках нити судеб. Он не брал на себя ответственности за решения и за смерти. Он не подписывал своим молчанием смертные приговоры и не вселял простыми словами надежду в сердца людей.
К этой шахматной битве их привели разные пути. Но… Хаджар был готов сражаться, ставя свою жизнь на кон. Каждую жертву пешки, он чувствовал так же, как отсечение собственной руки. Его солдаты, его армия, была частью его самого. И в их битвах он был готов положить свою голову.
Так же, как и всего его солдаты. Потому что они знали – генерал не будет сидеть в шатре.
Безумный Генерал Хаджар не останется в стороне. Его драконий рев будет греметь над полем боя. Он пойдет впереди своей армии и проложит ей путь к победе собственным мечом.
Хаджар взялся за фигуру короля и отправил его в бой.
Он сражался с Травесом, а долина из изумрудной превращалась в багровую. Мир превратился в поле брани, над которым кружили голодные вороны. Пахло смертью и кровью.
Хаджар привык к этим запахам
Привык, потому что…
– Ты победил, Хаджар Дюран.
С грохотом Черный Король упал на доску и покатился по ней безжизненным куском дерева, коим и являлся все это время.
Они смотрели друг другу в глаза. Человек и дракон. Дракон и человек.
– Как и в прошлый раз, ты проверял совсем не мой разум?
Дракон кивнул.
– Мои испытания, как и испытания, которые тебе предоставит сама жизнь – никогда не являются тем, чем кажутся на первый взгляд.
Хаджар посмотрел на свои фигуры. У него осталось лишь несколько пешек и две ладьи. Ими он и смог поставить мат вражескому королю. Но дело было совсем не в этом. Не в криках умирающих людей. Не в крови и не в смертях. А в том, что Хаджар забыл, за что он сражается. И только теперь, после битвы среди черного и белого, он вспомнил.
Вспомнил то, за что он бился и проливал кровь. Что было важнее, чем его жизнь и жизни его солдат.
Хаджар не знал, было ли в планах Травеса вернуть его разум обратно в колеи или это вышло случайно, но тем не менее он поклонился своему учителю.
– Спасибо, достопочтенный дракон.
Травес кивнул и взмахнул рукой. Исчез столик и стулья, пропали шахматы, испарилась изумрудная долина, залитая кровью. Они вновь стояли в шикарном дворце, который не могли бы возвести простые смертные.
– Как я и обещал, Хаджар Дюран, я позволю тебе выбрать еще одну технику.
И тысячи свитков возникли перед взором Хаджара. Знание о них вливалось в разум Хаджара нескончаемым потоком. Здесь были техники, которые сделают его тело таким же крепким, как артефакт уровня Духовного.
Техники, позволяющие бегать на ровне с ветром. Управлять огнем и магмой. Поражать врага на расстоянии в сотню шагов. Техники полета и пустоты, времени и пространства. Они таили в себе ответы на многие из мистерий, обещали силу и свободу. Но все они не предлагали Хаджару самого важного – пути к Духу Меча.
Травес признавался, что никогда не был силен в пути меча и потому самые из могущественных его техник были связаны с иллюзиями. Тем, в чем дракон был искусен больше всего.
И лишь одна из тысячи, предложенных Хаджару техник, сулила ему прогресс в выбранной стезе.
– Ты действительно хочешь выбрать именно её? – спросил дракон.
Хаджар протягивал тому свиток “Выбранного Пути”. Техника, позволяющая изменить свою энергию. Постепенно, со временем, по истечению тысяч лет, благодаря этой технике энергия в теле человека начинала меняться. Она отдалялась от кристально чистой Реки, приближаясь к выбранному человеком Духу.
– Если ты начнешь изучение этой техники, пути назад не будет, – в голосе Травеса звучал если не страх, то настороженность. – в этом мире столько мистерий и путей развития, Хаджар Дюран, что даже мои учителя не ведали всего их многообразия. Выбрав сейчас своей стезей Путь Меча, ты можешь вскорости обнаружить, что не обладаешь достаточным талантом для того, чтобы и дальше идти по этой дороге. Я настоятельно прошу тебя еще раз подумать над своим выбором.
