– Выходи, – офицер указал на Хаджара.
В противники ему подобрали поджарого парня. Они выходили одной из последних пар соперников. К этому времени песок на плацу местами уже был раскидан, обнажив затоптанную землю. Наверное, ближайшие несколько лет трава здесь расти не будет.
Местами виднелись кровавые сгустки. Некоторым, кто не успел защититься от вражеского выпада, требовались лекари. Таких уводили в сторону больших шатров, заменявших армии целебницу. Чаще всего экзаменуемым требовалось наложить шину и вправить открытый перелом.
Различные молоты, посохи, жезлы и булавы были самым популярным выбором. На второй месте шли копья, сабли и ножи с кинжалами. На третьем – луки и мечи. Два, самых сложных в освоении и самых дорогих оружия.
Два короля на поле битвы.
Хаджар, как и его соперник, были первыми, кто выбрал меч. Это взывало интерес у всех зрителей, чье число, на удивление, лишь увеличилось.
К арене подоспели закончившие с делами офицеры и не занятые рутиной рядовые. Каждый из них, приходя на арену, падал на колено и приветствовал генерала. Та крайне редко отвечала кивком головы, в основном и вовсе не замечая окружающих людей.
Не по рангу.
Хаджар подошел к стойке с мечами вторым. Это сразу его поставило в невыгодное положение, потому как у соперника был шанс выбрать лучший меч. На поверку же оказалось, что из десятка повешенных за гарды клинков – не нашлось ни одного выдающегося качества. Все на одном уровне. Достаточном, чтобы размахивать в сражении двух армий, но… не более.
Это не что-то, что вызывало бы интерес адепта. Хотя, говорят, настоящие адепты даже без меча обходиться могут. Говорят, те, то шагнул дальше Рыцаря Духа, способно концентрировать энергию так плотно, что им достаточно вытянуть вперед указательный и средний палец и из этого жеста появиться призрачный клинок.
Намного слабее, чем настоящее оружие, но все же способный использовать техники.
Хаджар выбрал классический меч. Узкое лезвие с двумя режущими кромками. Длинное жало. Почти отсутствующая, прямоугольная гарда. Рукоять, обвитая телячьей кожей, приятно легла в руку.
Хаджар, идя в круг, пару раз качнул клинком, привыкая к балансу и весу.
Противник перед ним принял стандартную стойку. Левая рука, служащая одновременно и балансом и “прицелом”, застыла в том самом жесте. Указательный и средний палец вместе, а остальный сжаты.
Хаджар встал расслабленно, не принимая и вовсе никакой из десятка известных ему стоек.
Он, игнорируя снисходительную улыбку тренированного соперника, прикрыл глаза и подставил лицо восточному ветру.
Сколько же лет прошло с тех пор, как он сражался на мечах? Кажется, это было в прошлой жизни. Одной из многих.
– Начали! – прозвучал уже ставший привычным сигнал.
В отличии от остальных, мечники не бегали зайцами по арене. Не кричали, не ухали, не гэкали.
Хаджар остался стоять на месте, наслаждаясь свежим ветром, обдувающим покрывшуюся испариной кожу. Он так и стоял – закрыв глаза и опустив меч к земле.
К нему медленно приближался противник. Забавно, будто краб он передвигался на широко расставленных ногах, придерживаясь все той же стойки. Права рука вытянута вперед, обнажая едва ли не скорпионьее жало клинка. Левая занесена над головой.
Противник думал, что перед ним стоит выскочка-деревенщина. Да, владеющий техников шагов. Видимо, обладая каким-то средним талантом, с мог научиться этому проводя время за ловлей змей. Считал себя гением, на фоне селян. От того и меч держать даже не умел. Совсем не то, что он – проведший последние десять лет в лучшей фехтовальной школе Весеннего.
Его даже Учитель хвалил! Говорил, что у него есть способности к мечу!
Противник совсем не замечал насмешливых зрительских переглядываний. Про себя они уже давно окрестили его Крабом.
Краб, как и учили его в школе, переместил центр тяжести тела в сторону яблока на рукояти меча и тут же сделал выпад. Жало, со свистом рассекая воздух, полетело в сторону так и не открывшего глаза Хаджара.
Глава 34
Краб уже видел, как жало рассекает тряпки, заменявшие одежды тупому селянину. Чувствовал, как железо бьет о кости – дробит их и разбивает в мелкую крошку. Слышал предсмертный вопль противника.
Это другие экзаменуемые могли уйти с резанными ранами или переломами. В сражениях мечников, смерть было обыденным делом. Слишком уж жестоко и прямолинейно было оружие, служившее лишь для одной цели – убийства.
Даже в тренировках затупленными клинками нередки были летальные исходы, чего уж говорить о битве за место офицера.
Краб, когда выиграет схватку (в чем он не сомневался) смог бы помочь его семье переехать с окраин города в центра. Они бы купили хороший дом. Его сестра нашла бы себе хорошего мужа. Отец смог бы уйти с рынка, а мать перестать шить. Да и сам бы он, наконец, смог вдоволь насладиться женским внимание. Все же – армейский офицер.
Его лицо украшала мечтательная улыбка, тут же померкшая, стоило только противнику открыть глаза. В этих синих, бездонных пропастях он увидел свернувшего кольцом яростного зверя.
Хаджар даже не сдвинулся с места. Он лишь сделал легкий полуоборот, пропуская вражеский меч в сантиметра от тела.
Противник пролетел мимо, но вовремя опомнившись, выставил вперед ногу. Перенося на неё весь свой весь, он выпрямился и изворачиваясь ужом, нанес секущий удар.
Будь Хаджар лишь на мгновение медлительней, и его голова разделилась бы на две части. Но Хаджар не был и близок к слову “медленный”. Он, вновь не сходя места, качнул телом назад, а когда клинок оказался где-то в небе, толкнул противнику рукоятью меча в грудь.
Тот потерял равновесие и упал на пятую точку. Тут же ушел перекатом в сторону, поднялся и нанес новый удар. На этот раз Хаджар обогнул его так же плавно, как ветка плачущей ивы, ведомая движениями ветра. Оказавшись в безопасной зоне – позади центра вражеского клинка, Хаджар вновь бросил противника на землю.
Хаджар стоял все так же спокойно и безмятежно.
Поглощенный схваткой, он не замечал, что зрители не могли отвести от него взгляда. Этот деревенщина, лишь недавно вызывавший у них даже больше насмешек нежели Краб, внезапно изменился. Стоило ему взять в руки меч, и он приобрел… нет, не величие. Что-то намного более страшное, нежели “величие”.
Многие невольно потянулись к оружию. Кто-то, сам того не осознавая, проверил плотно ли сидит доспех.
Им казалось, что на арене стоит не человек, а дикий зверь. Опасный и свирепый. Готовый впиться в твою глотку лишь потому, что ты нарушишь границы его территорий. И эта территория была едва ли не видна.
Круг, примерно в метр диаметром, в центре которого стоял высокий юноша в рваных хламидах, заменявших ему робах. Вот была та граница, за которую мало кто из зрителей рискнул бы переступить.
