Торговец засмеялся, а Хаджар задумался.
– И долго будет идти набор?
– Да в конце месяца заканчивается. Ближайший пункт – в Весеннем. Только вряд ли тебя возьмут, молодой. Уж больно ты… холеный. Меч-то, поди, и в руках-то раньше не держал. А там экзамен проходить надо. Да и уровень должен быть не ниже шестой ступени Узлов не позже восемнадцати лет.
Мужики переглянулись и только усмехнулись. Никто не стал просвещать “чужака” о недавних подвигах Хаджара. А тот лишь мысленно отсчитывал дни. До конца месяца оставалось меньше трех недель, а по словам Робина – до Весеннего было больше месяца пешим ходом. Если без приключений.
Элейн…
Хаджар, закутавшись в плащ, подаренный все тем же Робином, стоял на утесе. Он смотрел на падающую с обрыва воду и думал о своем. Что ждало его впереди? Как ему добиться справедливости в этом суровом мире. Как успокоить духов отца и матери, чьи тела неизвестно где и как похоронены.
Он мог стать вольным мечом – пойти работать на разных людей, в надежде, что когда-нибудь сможет сократить число голов в “молитве” до одного лишь Короля. А уж там, спустя сотни лет тренировок, пробиться сквозь охрану дворца… Пусть и смертельное предприятие, но возможное.
Но был и другой путь. Гораздо более тяжелые и кровавый, но куда как скорый. Он мог отправиться в…
– Размышляешь? – спросил бесшумно подошедший Робин.
Хаджар от удивления чуть с обрыв не упал.
– Размышляю, – кивнул он.
Старик, пыхтя от натуги, встал рядом.
– В армию пойдешь, – не спрашивал, а утверждал старец. – Помню я, как не любишь ты вояк. Отчего туда идешь – загадка для меня. Но скажу тебе вот что. Не важно что тебе придется там делать, неважно насколько труден будет твой путь – я знаю, ты его пройдешь. А когда закончишь с делами…
Робин повернулся и крепко обнял Хаджара. Так крепко, что у парня затрещали кости.
– Ты знаешь, куда можешь вернуться. Здесь тебе всегда будут рады и всегда найдется кровать и изба. Не пропади, Хаджар. Мы будем тебя ждать.
Принц обнял сельчанина, сглотнул непрошенный ком, поднял собранный им мешок и двинулся в ночной лес.
Он ушел. Не оборачиваясь. Потому как боялся, что если обернуться – останется.
Глава 30
Сегодня, на окраине Весеннего – города с населением в несколько миллионов, было на удивление оживленно. Здесь уже второй месяц стояла лагерем одна из армий Короля. Каждое утро, на центральной площади города, глашатай объявлял о возможности попробовать свои силы в экзамене.
Желающих всегда набиралось приличное количество.
Среди верениц мужчин и женщин, идущих в центр палаточного городка – временного соседа Весеннего, можно было найти совершенно разных людей. От простых бродяг, рассчитывающих что их бесплатно покормят, до лихих искателей приключений. Но, в основном, это были либо младшие дети больших семей, либо те, кто не смог найти себе в городе занятия по душе.
Кто-то, конечно, шел от недоедания, кто-то от бедности. Кого-то влекла власть, других манили описываемые глашатаем перспективы. Если его послушать, так любой, записавшийся в ряды служивых, уже через пару лет мог расчитывать на генеральскую броню и регулярные обеды в столице.
Увы, мало кто из желающих попасть в ряда военных мог выдержать вступительный экзамен.
Среди колонны, медленно двигающейся в сторону огромного плаца в центре палаточного лабиринта, стоял высокий юноша. Он возвышался над окружающими примерно на голову, что его немного удивляло.
Длинные, густые черные волосы были собраны в хвост и скреплены кожаным ремешком. Вместо камзола или куртки, как носили большинство мужчин – он был замотан в простые синие одежды. Местами грязные, местами изорванные, они слабо походили на дворянскую робу. А вместо пояса – веревка, на которой болталась деревянная бутыль для воды.
Ботинки или сапоги ему заменяли намотанные на лапти тряпки, скрепленные широкими лентами. У пояса он придерживал ржавый меч, соломенная, широкая шляпа закрывала лицо, и то и дело он пускал дым из трубки.
– Табак с западных плантаций? – спросили рядом.
Хаджар повернулся. Рядом с ним стоял единственный, на кого он мог не смотреть сверху вниз.
Такой же высокий юноша, как и он сам. Только одетый поприличней. Кожаный камзол, высокие ботинки, черные штаны из прочной ткани. Правда ни оружия, ни даже ножа – юноша при себе не имел.
На лицо он был достаточно красив – широкие скулы, волевой подбородок, цепкий и спокойной взгляд серых глаз. Как и Хаджар, он носил длинные волосы, но не связывал их в хвост.
В руках же юноша держал такую же – простецкую трубку. Только вот дым из неё шел совсем другого вкуса.
– Наверное, – пожал плечами Хаджар.
Юноша пару раз хлопнул глазами.
– Ты не знаешь, что куришь?
Принц только мысленно улыбнулся. Там, на земле, он просто оставлял сигарету тлеть рядом с кроватью. Так что сложно было сказать, что он вообще “курил” когда-либо.
– Меня зовут Неро, – представился юноша, протягивая руку.
– Хаджар.
Ладонь у юноши была тяжелой, но кожа – мягкой. Судя по внешнему виду и отсутствию мозолей – наверняка младший сын торговца. Ну или и вовсе – молодой дворянчик, сбежавший из-под крыла чересчур заботливых родителей.
– Смотрю, ты со своим пришел, – Неро кивнул в сторону ржавого меча.
Хаджар заметил легкий оттенок насмешки в чистом взгляде собеседника.
– Дорога длинной была – от разбойников защищался.
– Хм…, - протянул юноша. – То-есть, они видели насколько ты беден и сразу убегали.
Принц засмеялся.
– Нет, предлагали немного денег и хлеба, – сквозь смех добавил Хаджар.
Неро прыснул, а затем они уже оба хохотали в голос, чем изрядно раздражали окружающих.
– Ты откуда будешь? – спросил Неро, убирая трубку в карман.
– Из деревни – примерно месяц пути отсюда. А ты?
– Да я местный, – отмахнулся Неро. – Из Весеннего.
Хаджар посмотрел в сторону плаца. Там уже собирали очередную группу из желающих попробовать свои силы. По скромным прикидкам, его очередь подойдет не раньше, чем через четверть часа.
А что лучше скрасит время, чем непринужденная болтовня.
– От невесты сбежал? – улыбнулся Хаджар, тоже убирая трубку.
– От невесты бы я не сбегал… я бы с ней… – тут Неро мечтательно вздохнул. – да и вообще – что за мужчина бежит от женщины. Женщины… нет, Хаджар из деревни, я ни от кого не бежал.
– Зачем же тогда в армию?
– Семья заставила, – пожал плечами юноша. – У нас принято так – идти служить.
