С наслаждением выдохнул и устроился в широком кресле за большим столом. Когда-то за этим столом, в этом кабинете его отец принимал самых приближенных, а сейчас это его кабинет. Мужчина не без детского протеста закинул ноги на столешницу и потянулся.
Общение с матушкой, и ее сворой гадальщиков, которые по недоразумению называются «приближенными царедворцами» из всех прочих ветвей, всегда вызвали в него немоту в клыках и желание устроить маленькую войну, где-нибудь на границе, главное, чтобы подальше от столицы. Но, сегодня матушка перешла все границы этикета. Беседа затянулась на часы. Все охали и ахали, видя наследника в добром здравии. Несли ничего незначащую, прочувствованную чушь и стенали, стенали о том, как переживали, как сейчас счастливы. Уже на исходе третьего часа приема Николас всерьез стал сожалеть, что так мало времени провел в беспамятстве. На пороге кончины было как-то спокойнее…
В дверь постучали. Вампир повернул голову и гаркнул:
— С каких это пор тебе нужно мое соизволение, чтобы порыться в моих бумагах?
В кабинет вошел Жан. Друг застал в центре комнаты немым изваянием. Николас усмехнулся, рассматривая интересное выражение лица друга.
— Видел бы ты себя сейчас! — с трудом сдерживая смех, проговорил наследник.
Жанруа все так же стоял и смотрел.
Наследник притворно свел брови. Скинул ноги со стола и во одно мгновение оказался за спиной друга.
— Ты смеешь смотреть наследнику Империи прямо в глаза?! — прошипел он на ухо.
Руки попытались ухватить друга за горло, но тот легко вывернулся и выставил блок. Попытался подбить ноги Николасу, тот подпрыгнул и постарался ударить в челюсть. С минуту они на удивительной, для человека, скорости пытались пробить защиту друг друга, пока, наконец, Жан не провел удачный прием и не ударил в грудь раскрытой ладонью. Наследника снесло, как пушинку. Он пролетел несколько метров, приземлился точно за столом, сметя ногами все бумаги со столешницы и приложившись о кресло. Треск добротного дерева в момент падения на него тела вампира послужил заключительным аккордом.
Николас, смеясь, поднялся на ноги и взял от окна простой стул на резных ножках. Ногой отправил кучку дров, которая еще пять ударов сердца назад была старинным креслом, в дальний угол. Присел на стул лицом к спинке.
— Отошел? — спросил он. — Больше рефлексий на тему восстания из смертной бездны не будет?
Жан улыбнулся и пожал плечами. Сам присел на узкий диванчик и тоже с явным наслаждением вытянул ноги в сапогах перед собой.
— Я наслушался и насмотрелся на ваши шокированные морды. Все, все! Верю, что мои верные подданные в восторге от моего выздоровления. Верю и в то, что у всех вас гора рухнула с плеч, и все вы страшно за меня волновались. Но, если еще и ты будешь мне мимикой и жестами демонстрировать верноподданнические чувства — я начну кусаться и рвать на голове волосы.
Рыцарь с самым серьезным видом кивнул.
— Как скажешь, теперь организую против тебя заговор!
— Вот это предпочтительнее.
— Любое твое желание — моя рука.
Оба рассмеялись.
— А если серьезно, то, как ты себя чувствуешь?
— Просто отлично! — бодро отозвался Николас.
— Это странно.
— Что, уже пробуешь на себя личину предателя?
— Да иди ты, — отмахнулся рыцарь, — я серьезно! Все это очень странно…
— Да знаю я, — вздохнул вампир, встал и направился к столику с кувшинами крови. — Боюсь, что у меня нет ни одного ответа. А вопросов столько, что не знаешь за какой браться.
— Видел бы ты эту шкуру! Если бы мне кто рассказал — не поверил бы, что такое возможно…
— Не говори так… — как-то очень тихо, с шипящими нотками сказал Николас.
Жан удивленно вскинул брови. Николас обернулся и протянул хрустальный бокал крови другу. В его движениях и ауре не было изменений, но рыцарь спинным мозгом почувствовал гнев друга.
— Что?
— Она уже трижды отдала мне своей крови. И совершенно точно, дважды спасла мне жизнь. Думаю, наша дружба стоит того, чтобы ты перестал одного волка оскорблять.
Рыцарь чуть устыдился. Николас был прав.
— Хорошо, ты прав. Я обещаю впредь следить за своими словами.
— Что там с ней, кстати? — решил уточнить вампир.
— Лиса говорит, что здорова как тягловый вол, но все так же в виде зверя.
— Почему?
— Да откуда я знаю, — возмутился Жан. — Мы мало знаем о волках. Лиса тоже не их племени, как ты знаешь. У нас просто нет лекарей или хоть кого-то, кто мог бы сказать что-то внятное. Девочка говорит, что крови она отдала столько, что рана смертельна, но сейчас словно и не было обряда. Волк здоров, но спит и ипостась не меняет.
— Значит, лиса не знает, что это значит и как помочь?
Жан пожал плечами.
— Она говорит, что не знает.
— Хм…
— Можно выудить, — осторожно предложил рыцарь.
— Нет! Жан, я, конечно, все понимаю, но эти двое слишком много сделали для меня, чтобы я кого-то из них пытал. По крайней мере, не сейчас…
Оба помолчали.
— Совсем забыл, — вскинулся наследник, — моя дорогая Анитэя тебе истерику не закатывала?
— К чему истерики? — не понял рыцарь.
— Ну, как же я ее отослал из поместья. Думал, что ты сюда пришел как раз наорать на меня, за то, что я выгнал невесту.
— Да, стоит думать, какой скандал она устроит мне, как твоему приближенному, за твое же хамство! — от душ рассмеялся Жан, сделал глоток из бокала и задумчиво произнес: — Но, никто не выезжал с территории поместья, Ник!
Оба замолчали. Понимание, где именно сейчас порывистая в поступках невеста наследника пришло к обоим одновременно.
— Калика, что б ее…! — заорал Николас.
Схватил камзол и вылетел за дверь. Жан поставил бокал на стол и поспешил за другом.
~ Акара. Империя Инедия. Поместье правящей ветви ~
Николас мчался по широким коридорам личного крыла, мысленно обещая щедрые подношения Рактаму и проклиная всех остальных Богов, если он не успеет вовремя. Его невеста была хорошо известна взрывным нравом, потому-то все вампиры были уверены, они с наследником идеальная пара. Поэтому ему не нужно было гадать, что вытворит эта девица, если ее пропустят к волчице, а так же и то, что она устроит, если не пропустят. По всем раскладам выходило, что лучше поспешить.
На пути спешащего наследника появилась кухарка в пышном переднике. Женщина несла поднос с ароматными булочками. Завидев, несущегося на нее вампира с бешеными глазами, в расстегнутом камзоле на голое тело, она завизжала и рухнула на четвереньки, естественно уронив и поднос. Николас, не обратил особого внимания на преграду, а просто перепрыгнул через нее в длинном прыжке, чтобы не топтать печево сапогами. Перекувыркнулся через голову. Вскочил на ноги, и продолжил свой путь, не оборачиваясь.
