— Мы не успеем все обсудить. Времени почти не сталось. Вампиры жаждут твоей крови.
Она плавно поднялась. Подошла ко мне и ласково поцеловала в макушку. Когда Богиня чуть отодвинулась от меня, в ее сложенных ковшиком ладонях появился простой кубок из какого-то сверкающего металла. Она молча протянула его мне. Я с сомнением приняла. Внутри была какая-то белесая жидкость. Словно сильно разбавленное молоко. Я уставилась на Богиню, но та молчала и, не моргая, смотрела на меня. Видимо, мне полагалось это выпить. Я принюхалась. Без запаха. Потом вспомнила, что я в чертогах Богини. Я сама, вроде как умерла в волчьей шкуре. Тогда чего боюсь? Мысленно махнула рукой и в три глотка выпила содержимое. Напиток был безвкусным.
— Я всегда рядом, дитя! — прошептала она. — Просто живи и поступай по велению сердца!
Меня утянула в знакомую пустоту потери сознания.
~ Акара. Империя Инедия. Поместье правящей ветви. Покои наследника трона Инедия ~
Николас лежал на кровати под балдахином. Его тело снова и снова вздрагивало от прокатывающихся судорог. Затянувшиеся раны открылись снова. Лекари, целители и прочие кудесники обмазали его тело десятком разных мазей и снадобий. Заставили выпить десятки зелий. Силы воли у наследника было достаточно, чтобы не терять сознание от боли и сохранять рассудок, но это ненадолго. Каждый час ему меняли промокшие от крови повязки на груди, животе и спине.
Яд оказался не прост. Помимо серебра клинки были обработаны смесью нескольких ядов на том же металле и приправлены алхимией. Плоть вокруг ран стремительно чернела, и Николас всерьез готовился к тому, что еще день, может ночь — и он начнет вонять гнилью, как труп на солнце. Лекари ничего не могли сделать. Тело отвергало лекарства, защита по праву рождения — вмешательство магии вампиров, а вторая ипостась — кровь. Сколько бы наследник не пил крови она не помогала, не исцеляла, даже не уменьшала голод.
В тяжелые двери постучали. Жан вошел, не дожидаясь приглашения. Быстро прошел к кровати и замер в нерешительности. Его нюх и опыт говорили, что Николас должен быть уже за троном Рактама, но он все еще был жив.
— Сядь уже! — недовольно буркнул вампир, приподнимаясь на локтях и устраиваясь сидя.
Старый друг покорно опустился в придвинутое к кровати кресло, в котором еще час назад рыдала Анитэя — будущая невеста наследника. Она прибыла в поместье, как только узнала о трагедии и сейчас вместе с императрицей искала лекарство. И Николас, и Жан знали, что лекарства нет, потому что еще неизвестен яд, которым отравили наследника, а значит невозможно изготовить и противоядие. Но, пусть лучше женщины будут заняты хоть чем-то…
Николас скривился, рассмотрев лицо друга.
— У тебя такой вид, будто тебя сама Калика облизала! — попытался пошутить он, но голос подвел. Слова вырывались из горла с присвистом и хрипом.
— Ты опьянел от крови? — поддел вампир. — Если бы меня облизала эта шерстяная шлюха, я бы блевал на твой ковер, а не сидел в кресле, в окружении ароматов нашей будущей императрицы!
Николас с труд подавил смех.
— Она тут рыдала почти час! — пожаловался он, откидывая волосы с лица назад. — Я думал, свихнусь от ее криков! С трудом вытолкал ее, чтобы побыть в одиночестве, и тут ты! В этом мире никогда нельзя сдохнуть в тишине!
Жан рассмеялся. Повернулся к больному спиной. И налил себе в бокал крови из кувшина. Он старался делать все уверенно и спокойно, но руки дрожали. Вампир взял бокал и расслабленно откинулся на спинку.
— Тишина и женщины — несовместимы! — наставительно сказал он, и сделал глоток. — Чарующий букет. Девственница! Не желаешь ли?
Николас мотнул головой.
— Матушка расстаралась, и в меня больше не влезет ни капли!
Лицо Жана застыло. Никогда вампир не отказывается от крови. Жажда его безгранична. Даже на пороге ухода голод рядом.
Наследник улыбнулся.
— Голод ни куда не ушел, Жан! Я хочу крови, только она не утоляет жажду. — пояснил наследник. — Совсем! Лишь распаляет ее еще сильнее…
— Я к тебе не просто поболтать пришел! — недовольно заметил Жан. — Это у наследников есть время валяться по постелям и отвлекать на себя внимание симпатичных служанок, да купаться в чистой крови девственниц! А у нас, простых слуг, такой роскоши нет!
— И что же привело «простого слугу» с мои покои? — подхватил его недовольный тон Николас.
— Один из Старейших будет здесь к полуночи. Вот пришел тебе сообщить эту радостную весть!
— Так быстро? Я поражен твоим умением вести переговоры, Жан!
— Много ты обо мне знаешь, — махнул рукой вампир, стягивая с рук тонкие перчатки. — Я еще и не такое могу!
— А кто прибудет?
— Этого мне не сообщили, но я передал этим трухлявым пням, что увы вы, принц, изволили порезаться и сами ехать не в состоянии! — сарказм и издевка в голосе, но Николаса подтрунивания не обманули. Жан пытался скрыть страх и боль. Его вторая ипостась буквально выла в груди.
Наследник не удержался и рассмеялся, представив, что именно так и прозвучало послание к Старейшим мудрецам расы. От этого нехитрого усилия кровь хлынула из горла и залила светлые простыни. Жан резко вскочил на ноги, так что кресло упало назад. Наследник поднял руки и остановил друга, который уже хотел звать слуг.
— Все прекрасно! Это от переедания, я же говорил, что в меня больше не влезет!
— Чем я могу помочь?
Николас задумался на мгновение.
— Что там с лисой?
Жан удивленно моргнул.
— Ты хочешь сейчас об этом поговорить?
— Да. Кстати, имей в виду, что если я усну на несколько дней от этого пореза, то ты должен доставить эту рыженькую к сородичам!
— Но…
— Она спасла мне жизнь, Жан! Она защищала меня своей магией, пока не использовала все! Это долг чести — вернуть ее родным…
— Хорошо, — кивнул вампир. — Она сейчас сидит возле тела волка. И, думается мне, боится даже дышать. Девочка, похоже, начинает понимать, что с ней будет, если волчица испустит дух. Я разместил ее и шкуру в восточном крыле. В третьих покоях для гостей. Приставил охрану. А одному велел постоянно быть возле них.
Наследник ощутил, как дернулась его вторая ипостась при слове «шкура». Его второй натуре не нравилось, если кто-то хотел оскорбить оборотня даже словом. Такое странное поведение ипостаси пугало. Еще никогда ничего подобного не было!
— И? — с трудом сдерживая клыки, спросил наследник.
— Ты не поверишь! Но лиса и правда, умелая лекарка! Мне доложили, что раны у оборотня затягиваются! Она даже заставила стража помогать ей смыть кровь и грязь с тела. Утверждает, что девица очнется!
Рожденный вампир вздрогнул всем телом. Вторая натура рванулась к оборотню. Ей было плевать на то, что это только слова. Плевать на то, что речь шла о враге всей расы вампиров. Николас убил уже столько оборотней, что потерял им счет. Он ненавидел порождений подлой Богини, презирал их законы и обычаи. Само существование оборотней было для него ошибкой. Он всегда считал своим главных долго избавить Балу от этих тварей. Так считала и его вторая форма, но сейчас именно она рвала все преграды разума и стремилась к волчице. Это было нелепо, противоестественно и мерзко! Но все же… боль, леденящая сердце боль, которую испытывала его вторая ипостась заставила Николаса повиноваться. Он просто не мог оспорить желание части себя.
