— Подойди сюда… — бесцветным голосом приказал колдун, указывая на секирника — Да, ты.
Секирник с независимым видом вышел из строя, придерживая на плече огромную, похожую на бабочку секиру, и встал над парнем, возвышаясь над ним едва ли не на голову. На фоне этого громадного мужчины Глава Конто смотрелся совсем уж тщедушным, эдаким стебельком рядом с огромным луговым лопухом.
— Что тебе не нравится, боец? — спросил парень, пристально глядя в глаза наемника, который явно был навеселе. От него исходил густой запах самогона и лука, которым секирник закусывал свое ядовитое пойло.
— Ты! — отрезал секирник, дерзко глядя в фиолетовые глаза парня — Ты не нравишься! Я думал Глава Клана взрослый мужчина, а тут…
— Щенок, да? — так же бесцветно закончил за него Глава.
— Да! — бесстрашно глядя в глаза своему несостоявшемуся начальнику рявкнул секирник, и тут же замер, ощутив у кадыка острый, как игла кончик узкого меча. Когда Глава успел вынуть меч и приставить его к шее наемника — Зорас заметить не смог. Движение было совершенно неуловимым, быстрым, смазанным — вот только что Глава Клана стоит в расслабленной позе — и через мгновение клинок у шеи наемника.
Кстати сказать, Зорас всегда говорил — для мечника ширина плеч и количество масса на костях совсем даже не критична. Большинство мастеров меча не могут похвалиться ростом и статью — они небольшие, даже щуплые, хотя и жилистые (запястья у большинства вдвое шире, чем у обычного человека), но скорость их движений гораздо выше, чем у большинства людей. Те, кто могут похвалиться мощной мускулатурой, как правило идут в секирники, где и живут обычно не очень долго (их ставят в первые ряды), зато ярко и героически. Чтобы махать тяжеленной секирой день-деньской напролет, надо обладать огромной силой и выносливостью.
— Сейчас что скажешь? — спросил Глава, и Зорас увидел, как по шее великана скатились алые капли крови, тут же разбавленные дождевой водой. То ли он неудачно вздохнул, то ли мечник чуть усилил нажим, но только острейший клинок пробил толстую кожу наемника и все-таки добрался до его крови.
— Хочу принести тебе присягу, господин! — усмехнувшись сказал секирник — Я был не прав!
— Хорошо — кивнул Альгис — Встань в строй. Сейчас вы присягнете Конто, как и говорил вам Мастер над оружием. И обращаюсь ко всем — после того, как вы примете присягу, дорога назад вам будет закрыта. Вы станете частью Конто, будете выполнять приказы и получать свое жалованье. А если кто-то попытается оскорбить Клан, или совершит преступление на территории Клана, нанеся тем самым ущерб Клану и принявшим его присягу — я лично отрублю ему голову. Ну или просто раздавлю, как таракана.
Альгис посмотрел вниз, и его губы вдруг раздвинулись в легкой довольной улыбке, а Зорас удивленно вытаращил глаза: возле ноги Альгиса, прижавшись к нему боком, сидел кот. Самый настоящий черный кот, по виду почти ничем не отличающийся от обычных домашних котов. Но только невероятно огромный! Он был размером с крупную собаку, и похоже что не собирался останавливаться в росте. По крайней мере Зорасу так казалось. Ну…чуял он что этот кот еще очень молод. Уж больно котовая морда была шкодлива и весела — как обычно и бывает у молоденьких котят.
Зорас слышал про кота Главы Клана, но не ожидал, что это будет такая огромная зверюга. Он едва не дотягивал размером до черной пантеры, хотя на взгляд Зораса превосходил ее в ширине и в объеме груди. Но Зорас не был уверен в этом — может просто та пантера, которую он видел в фургоне бродячих комедиантов была плохо накормлена и тощА? Комедианты и сами-то досыта не едят, а уж прокормить огромного зверя…вот она и отощала.
Наемники принесли присягу — Мастер позволил им не вставать на одно колено, так как плюхаться в лужу было бы полным идиотизмом. Зачем эти формальности? Главное — присяга принесена. Ну а потом наемники пошли устраиваться в казармы, получать матрасы, одеяла, пропитание и все, что положено иметь стражникам замка.
А у решетки ворот замка уже стоял новый караван. Крытые брезентом повозки с продуктами, овсом и сеном растянулись на триста шагов. Возчики на облучках сидели нахохлившись, как больные птицы на ветке дерева, а дождь все лил, лил, лил…
* * *
— Давай их сюда! — приказываю я, и беру в руку кружку с травяным отваром. В холод и слякоть нет ничего лучшего, чем прогреть душу и грудь горячим травяным отваром, очень похожим на земной чай. Только на мой взгляд здешний отвар гораздо вкуснее. Может из-за мерзкой погоды? Когда согреть может только одеяло и кружка с горячим чаем. И горячая женщина, это точно — а лучше сразу две с двух сторон.
Мне сейчас было не до женщин, а вот горяченького узвара выпить будет в самый раз. Как и моим «гостям».
Их было девятнадцать человек — мои вассалы. Все оставшиеся у меня вассалы. Среди них — ни одного «крупного». Основные сбежали в другие кланы, когда отец начал тупить и повел совершенно дурацкую политику по отношению к своим подданным. Эти платили налоги через раз, каждый имел задолженность за несколько месяцев, и у всех у них была своя правда — неурожаи, нашествие степняков, саранча и все, все остальное, что выпадает на долю селянина. Фактически эти вассалы были чем-то вроде зажиточных крестьян, которым Клан некогда предоставил наделы земли и выдал некоторые финансовые и материальные «подъемные». Продукты в замке — это все от вассалов, за исключением нескольких вассальных хозяйств, занимающихся кузнечным делом, окраской тканей и производством столярных изделий. Но этих совсем немного, и почему-то их в числе гостей вовсе не наблюдалось. Может сбежали, успели свалить до начала нашествия? А может просто не сочли необходимым — эти хозяйства находились дальше к югу, по левому берегу реки. Пришедшие живут близко от границы со Степью.
Гостям налили травяного узвара (чая!), расставили по столу плошки с вареньем, блюда с нарезкой копченой рыбы и мяса, овощи, свежие лепешки — все, что нужно для того, чтобы утолить голод путнику, целый день пробиравшемуся к замку под холодными струями дождя. Дождевики спасают от влаги, но так приятно погреть замерзшие руки о кружку с горячим чаем…
Я дождался, когда гости как следует отопьют из своих кружек (некоторым пришлось еще и доливать, выпили залпом, отдуваясь и кряхтя от удовольствия), и только потом встал и объявил:
— Слушаю вас, господа. Что имеете сказать? Старший у вас есть? Чтобы один говорил.
В общем-то я знал, что они скажут. Их интересовал один, единственный вопрос — есть ли место у меня в замке. Могут ли они спрятаться под надежными стенами, когда в Империю придет Большая Беда. Каждая такая семья жила в небольшом остроге, вполне способном защитить своих хозяев от набегов шальных степняков. Но выдержать длительную осаду остроги точно не смогут. Потому вассалы побежали ко мне — а где еще найти защиту? К кому идти? Можно сказать — чистая формальность, но на самом деле они должны были испросить разрешение собраться под крышей замка. На то я и являюсь их господином. Моя функция, как и у государства — не только собирать налоги, но еще и защищать.
