– Нет. Напролом мы не пойдем. В конце концов, у нас еще появится возможность сдохнуть, – сказал Маклауд.
Листья шуршали под ногами, хрустели сухие ветки, поднявшийся порывистый ветер шумел в кронах деревьев. Где-то высоко над ними сверкнула яркая молния, а затем раздался раскат грома. Начался ливень. Густая шапка леса быстро сдалась под напором стихии. Холодные потоки воды обрушились на наши головы.
Идти стало в разы сложнее. Мало того, что ухудшилась видимость, так еще земля под ногами стала скользкой и комьями прилипала к ботинкам. Благо, дождь делал хорошо видимыми гравитационные аномалии, которых встречалось все больше и больше. Вспыхнувшая «молния» ударила в высокую ель, рассыпаясь на тысячи мелких искр и превращая дерево в полыхающий факел. Взглянув на это, мы поспешили поскорее убраться отсюда.
Выйдя на очередную опушку, впервые в жизни увидели перепуганного до смерти спрута. Мутант ревел и метался из стороны в сторону при каждом раскате грома. Усмехнувшись, я сказал:
– Вот так тебе! Побывай в шкуре сталкера. Не все же нам вас бояться.
Оставив монстра позади, вновь углубились в лес. Шли практически вслепую. Из-за непогоды наши КПК отрубились, высвечивая сообщение об отсутствии сигнала.
– Помогите! Кто-нибудь! – прорываясь сквозь шум ливня, раздался чей-то зов.
Переглянувшись, мы остановились и прислушались. Крик повторился. Определив, с какой стороны он исходит, быстрым шагом направились к бедолаге. Человек лежал на земле, приваленный стволом упавшей березы.
– Погоди, браток. Сейчас мы тебе поможем, – сказал Маклауд.
Вместе с Дергуновым мы приподняли дерево, а лидер «Независимых» вытащил из-под него беднягу.
– Ты в порядке? – спросил Полковник.
– Спасибо, мужики. Если б не вы, я пропал бы. Я ваш должник.
– Ничего не нужно. Все в порядке, – сказал я, делая сталкеру обезболивающий укол.
– Давайте скорее. Нужно убираться отсюда, пока еще чего не произошло, – засуетился Маклауд. – Сам идти сможешь?
– Думаю, да, – ответил человек, но, попытавшись встать, тут же упал как подкошенный.
Подхватив его под руки, я и Дергунов помогли сталкеру встать и продолжили путь. Теперь идти стало в разы сложнее. Мало того, что шагать по грязи непросто, так еще прибавился груз в виде еле передвигающегося человека. Вскоре мы вышли к кромке леса.
Остановившись у края дороги, решили сделать привал. Рассевшись на сыром асфальте, каждый занялся своим делом. Дергунов по обыкновению закурил, Маклауд принялся перешнуровывать ботинки, сталкер припал к фляжке, а я снова заглянул в КПК. Сообщений по-прежнему не было.
* * *
– Послушай, Меткий, – спросил Тень. – А что, если мы ошиблись?
– Нет, брат. Я уверен в своей правоте.
Сталкеры свернули в очередной рукав тоннеля. Измотанные многими часами блуждания по лаборатории, они еле переставляли ноги. Время от времени останавливались, чтобы перевести дыхание и свериться с планом. Снова повернув, люди вышли к гермодвери, через которую они вошли, казалось, целую вечность назад.
– Будь ты проклята! – заорал Меткий, со злостью ударяя ногой по стальной створке.
– Спокойно. Мы выберемся отсюда. Не из таких передряг выкручивались, – сказал Тень, забирая у друга схему лаборатории и внимательно изучая ее. – Стоп! Смотри, мы с самого начала свернули не туда. Хватит психовать! Давай за мной!
Сталкеры снова углубились в запутанную сеть тоннелей. На этот раз ведущим был Тень. Поворот, второй, третий. Ход то сужался, затрудняя движения, то расширялся до размеров ангара. Войдя в очередную галерею, они наткнулись на стаю псевдокрыс. Завидев людей, твари бросились к добыче, но получили достойный отпор. Разбежавшись по разным сторонам помещения, сталкеры вскинули автоматы и открыли огонь. Пули, врезаясь в тушки кровожадных грызунов, разрывали их в клочья. От визга мутантов и грохота выстрелов, усиленных в разы эхом, закладывало уши. Вскоре с крысами было покончено. Большая часть тварей пала, а оставшиеся в живых скрылись в темноте тоннелей.
Сменив опустевшие магазины и переведя дух, друзья поспешили покинуть галерею. Спустя час блуждания по катакомбам Тень вдруг неожиданно остановился, поднимая руку вверх.
– Ты это чувствуешь? – спросил он.
– Свежий воздух. Дружище! Ты спас нас! Наконец-то мы выберемся из этих подземелий! – обрадовался Меткий.
Настроение моментально поднялось. Идти стало намного легче. Осознание того, что выход совсем близко, открыло второе дыхание. Снова свернув, сталкеры увидели свет, льющийся в тоннель через сваренную из арматуры решетку, в которой кто-то выломал несколько прутьев. Шаг перешел в бег. Протиснувшись в узкий проход между стеной и перегородкой, сталкеры вышли на поверхность. Они никогда раньше так не радовались свинцовому небу Зоны. Повернувшись к напарнику, Меткий пожал его руку и благодарно кивнул. Поднявшись на пригорок, решили устроить привал у раскидистых кустов терновника. Отсюда была видна стена Красного леса, а чуть поодаль – Закопанная деревня. Удостоверившись в отсутствии мутантов и вражески настроенных личностей, сталкеры сбросили свои рюкзаки, сели на пожухлую траву, расслабившись впервые с момента входа в лабораторию Y-10.
Издалека ветер доносил звуки перестрелки. Но чьи-то разборки не интересовали их. Тень потянулся к своей сумке, достал початый батон колбасы, но, не обнаружив ни куска хлеба, тяжело вздохнул и разрезал колбасу пополам. Одну часть протянул напарнику, вторую надкусил, одновременно морщась от отвратительного вкуса сервелата местного производства.
Меткий достал КПК и вызвал Хирурга.
– Слушаю тебя, – проскрипел голос собеседника.
– Документы у нас. Образцы препаратов тоже.
– Отличные новости! Все, что вы смогли добыть в лаборатории, необходимо передать Циклопу, он с отрядом Тора, сегодня отправился в Покинутый город на базу Амазонки.
– Принято. Конец связи.
Поглощая колбасу, сталкер просмотрел пришедшие сообщения, затем перевел коммуникатор в режим сна и сунул его в карман. Закурив сигарету, он лег на траву и закрыл глаза. Тень принялся снаряжать опустевшие за время долгого похода магазины, насвистывая какую-то мелодию.
КПК, лежащий на земле, завибрировал раз, второй, третий. Отложив заполненный магазин в сторону, сталкер поднял устройство, взглянув на экран, окликнул товарища:
– Ты это видел?
Меткий поднялся, прочитал сообщения-некрологи, провел ладонью по голове, затем по лицу, прищурив глаза, посмотрел куда-то в даль.
– Что будем делать? – задал резонный вопрос Тень.
– Хрен его знает. Нужно связаться с Тором. Выяснить, где он находится, договориться о месте встречи. Других вариантов нет. Либо возвращаться на Озерки к Хирургу и бросать всю эту затею с выяснением планов «Возмездия».
