Вскочив на ноги, товарищи, петляя между деревьями, преодолели около полутора километров, затем аккуратно, стараясь не шуметь, пробрались сквозь здание универмага. Пробегая очередной двор, чуть не вляпались в достаточно больших размеров «лужу». Эта аномалия и в самом деле похожа на обычную лужу, которых полно после дождя. Но, зараза, отличается от своих прототипов с Большой земли достаточно пакостным нравом. Все, что попадает в нее, обречено на мучительную смерть. Она засасывает в себя зазевавшегося путника наполовину, а затем твердеет вокруг него в радиусе пары метров. Когда несчастный умирает от жажды, голода или от пули сочувствующих сталкеров, аномалия начинает поглощать его полностью.
Обогнув сюрприз Зоны, пересекли двор и снова остановились в очередной арке. Взглянув на экран КПК, Дергунов осторожно выглянул, разведывая обстановку.
– Стая радиоактивных собак. Примерно в ста пятидесяти метрах. Если верить коммуникатору, десяток особей.
– Прорвемся. Пара гранат – и вопрос решен.
– Ага, давай, конечно, – съязвил Полковник. – Заодно отправь «Обелиску» координаты схрона.
– Извини. Привычка.
– На счет «три» бежим, – скомандовал Дергунов, не отрывая взгляда от тварей. – Три!
Сталкеры бросились к квадратному строению, которое находилось на противоположной стороне дороги. Небо неожиданно потемнело, наливаясь кроваво-красным цветом. В ушах зазвенело, заболело в висках. Над Зоной набирал силу очередной Всплеск. Собаки, почуяв опасность, громко залаяли, заметались из стороны в сторону. Заметив бегущих людей, они кинулись им вслед. Сверху загремело, словно начиналась гроза.
– Скорее! Не отвлекайся! Мы успеем! – перекрикивая визг мутантов и нарастающий рев аномальной стихии, проорал Полковник.
Ворвавшись в просторный холл коробки, Маклауд развернулся, одновременно срывая с груди две гранаты, отправил их в сторону жаждущих людской плоти монстров.
– Теперь можно! – сказал он с выражением неподдельного счастья.
Свернув на лестничную клетку, они быстро спустились вниз. Пока Дергунов возился с дверью, лидер «Независимых» короткими очередями отстреливал выживших после взрывов радиоактивных собак.
– Готово!
Выпустив остаток магазина, Маклауд прыжком нырнул в открытый вход. Полковник захлопнул дверь и привалил ее железным шкафом, стоящим у стены. С той стороны буйствовали недовольные сложившейся ситуацией твари.
– Все, мы в безопасности, – сказал Дергунов, усаживаясь у стены.
Снаружи загрохотало еще сильней. Яркая вспышка на миг озарила помещение. Несколько лампочек, висящих под потолком, лопнули, не выдержав резкого скачка напряжения. Лидер клана «Независимых» перевел взгляд на товарища, медленно заваливающегося на бок, а затем сам потерял сознание.
* * *
«Тор! Вставай! Приближается опасность!» – раздался в голове чей-то незнакомый голос.
С трудом раскрыв глаза, я попытался встать, но острая боль в боку помешала это сделать. Вцепившись рукой в прутья перил, которые лежали под моим телом, я собрался с силами, сжал зубы, перевернулся на живот. Взвыв от нестерпимой боли и злости на ситуацию, в которую попал, я, схватившись за бетонные ступени, встал на ноги.
«Поторопись, время работает против тебя! – пронеслось в голове. – У входа лежит “целитель”, он тебе поможет».
– Кто ты?
«Я – друг, – отозвался невидимый собеседник. – Если хочешь выжить, должен мне поверить. Теперь не теряй времени, делай то, что я скажу».
Хватая ртом воздух, мелкими шагами я добрался до выхода из подъезда. Взгляд сразу упал на парящий в воздухе оранжевый шар, размером не больше теннисного мяча.
«Надо же, не соврал», – промелькнула мысль.
«Давай скорее!» – отозвался незнакомец.
Присев на корточки, я схватил артефакт и прижал его к груди. Сфера нагрелась, завибрировала, стала мягче, а затем, просочившись сквозь ткань комбинезона, добралась до тела и растеклась по нему, покрывая раненые участки. В течение минуты полностью исчезла боль, сознание прояснилось, ушло головокружение. Я ощутил прилив сил. Хрустнув шейными позвонками, сжал кулаки, выскочил на улицу.
«Беги вперед, как увидишь здание универмага, – снова вышел на связь незнакомец, – сверни налево сразу за ним, но смотри не влети в “лужу”. Мутантов не бойся, они тебя не тронут,“Обелиска” уже нет в той части города».
Я бежал как оглашенный. На удивление даже не сбивалось дыхание, пульс почти не ускорился. Совсем как у спортсмена, принявшего приличную дозу допинга. Заприметив здание с вывеской «Универмаг», я ускорился. Поравнявшись с ним, боковым зрением заметил несколько аномалий у дома напротив и довольно большую стаю псевдокрыс. Рука на автомате потянулась за оружием, но осознание того, что винтовки нет, пришло уже потом. Да и тварям бегущий человек оказался неинтересен. Они всей гурьбой нырнули в подъезд. Сразу за зданием магазина я свернул налево и очутился во дворе нескольких многоквартирных домов. Огромная «лужа» занимала львиную долю всей территории. Взяв ближе к семиэтажкам, я пересек двор и выскочил в арку.
«Теперь снова налево, – прозвучало в голове. – Затем по дороге свернешь направо. Упрешься в отделение милиции, входи внутрь и спускайся в подвал».
Повинуясь словам невидимого собеседника, рванул по дороге в указанном направлении. Мутанты, снующие в зарослях, не обращали на меня никакого внимания. На повороте я заметил, как потемнело небо и на нем появились темно-красные оттенки.
– Твою мать! Вот только Всплеска не хватало! – воскликнул я и сразу понял, почему голос в голове так торопит меня.
Наверху загремело, поднялся ветер, взвыли твари Зоны и, сбиваясь в огромную стаю, ломанулись на юго-запад в сторону Ясного. Мутанты бежали навстречу, но, приближаясь, огибали меня, не нападая. Хотя во время гона их свирепый нрав брал верх над инстинктом самосохранения.
Наконец, добравшись до трехэтажного здания милиции, я вбежал вверх по разбитым ступенькам и через разгромленную проходную попал в длинный коридор. Отыскав лестницу, спустился вниз. Выбил плечом деревянную дверь, ворвался в подвал, но тут же застыл от ужаса. Из темноты на меня уставились десятки налитых кровью глаз. Спутать их с кем-то невозможно – спруты, и я попал в их логово. Но ни один из опаснейших мутантов Зоны не напал на меня. Быстро потеряв интерес к гостю, твари разбрелись по помещениям.
«Не бойся. Они тебя не тронут. Иди в самый конец коридора, затем сверни направо, там свободно, и жди дальнейших инструкций».
Понимая, что монстры не опасны, но все же трясясь от страха, я прошел в указанную комнату. В ней действительно никого не было. Забившись в дальний самый темный угол, я сел, не спуская взгляда со входа. Хрен его знает, что творится в безобразных головах тварей. Раздался страшный грохот. С потолка и стен посыпались пыль и куски штукатурки. Все вокруг дрожало, качалось. Казалось, что здание вот-вот рухнет под натиском аномальной стихии. Спруты выли, рычали, визжали, бегали по коридору, падали на пол и бились в конвульсиях. Я почувствовал, как из носа полилась кровь, но приступы паники, боль в голове и теле отсутствовали.
