– Совсем как…
Мысль, которая пришла в голову, заставила срочно взглянуть на КПК. Экран коммуникатора мигнул, но сразу же потух, больше не подавая признаков жизни. Издав утробный рык, я саданул ладонью о бетонный пол. Нужно выбираться. Найти остальных. И как можно скорей.
Собрав всю ненависть в кулак и опираясь о стену, я наконец-то встал на ноги. Шатаясь, неуверенными шагами пошел к выходу из квартиры. Дверь, ведущая на лестничную площадку, лежала на полу вместе с развороченной коробкой. Маленькая квадратная коричневая плитка, которой раньше выстилали подъезды, кое-где отсутствовала, а та, что оставалась на месте, хрустела под ногами. От этого мерзкого звука волосы вставали дыбом. Как только я ступил на лестницу, стало тихо, и неприятные чувства отступили. Вцепившись одной рукой в стену, а второй в перила, я начал медленно спускаться вниз. Голова не переставала кружиться, пространство качалось. Каждый шаг я делал наугад, но пока мне везло. Первые четыре пролета остались позади. Сколько их еще оставалось – я не знал и не рисковал смотреть вниз, в пустоту между ними. Свернув на очередной ряд ступеней, я услышал скрежет металла и тут же потерял точку опоры под правой рукой. Не успев сместить центр тяжести, полетел вниз, вслед за оторвавшимися от лестницы перилами. Секунда падения закончилась сильным ударом ребрами о стальные прутья. Дыхание перехватило. Как рыба, выброшенная на сушу, я пытался наполнить легкие воздухом, но вместо вдоха потерял сознание.
* * *
– Чертовы телепорты! – воскликнул Дергунов, потирая ушибленный бок. – Как я их ненавижу!
– Не совсем мягко, но бывало и хуже, – отозвался Маклауд, вставая на ноги.
– Полностью согласен с тобой, Полковник, – сказал Кэп, помогающий подняться Циклопу.
– Эй, проводник, – подал голос Дергунов, – ты говорил, что воронка перенесет нас прямиком на базу Амазонки, но что-то я не вижу здесь рыжеволосой красотки, да и на прачечную это место не особо похоже. Стоп! – спохватился он. – А где Тор? И Гид? Тор! Дружище! Отзовись!
Отряд засуетился. Кэп, достав бинокль, устроился у окна, а Циклоп уставился в КПК, периодически водя пальцем по экрану. Лидер «Независимых» отправился на крышу, Дергунов решил проверить нижние этажи. В поисках друга Полковник добрался до парадной, но так и не нашел его. Остановившись, бывалый военный достал сигарету и, прикурив ее, стал перебирать в голове все возможные варианты, куда мог подеваться его боевой товарищ.
Грохот выстрела эхом отозвался в бетонном квадрате двора. Выплюнув полуистлевший окурок, Дергунов перехватил автомат и рванул вверх по лестнице. Судя по топоту тяжелых ботинок, Маклауд тоже возвращался в точку прибытия. Ворвавшись в квартиру, Полковник увидел лежащего в темной луже крови Кэпа. Рядом валялся бинокль с простреленной линзой. Дергунов на секунду замер, смотря то на убитого, то на вжавшегося в стену Циклопа. Снова прогремел выстрел, но, на счастье сталкера, пуля сменила траекторию от порыва ветра и с визгом пролетела мимо левого уха, врезавшись в стену.
– Всем на пол! – взревел Полковник. – Работает снайпер.
Дважды повторять не пришлось. Все члены отряда упали на бетон и вжались в него. Только одноглазый торговец остался сидеть у стены. Перекатившись в сторону, Дергунов подполз к окну и, подняв над головой автомат, дал длинную очередь вслепую. В ответ огрызнулось несколько стволов. Пули градом обрушились на наружную стену, некоторые влетели в комнату, оставляя в штукатурке множество отверстий.
– Циклоп! На пол! Быстро! – перекрикивая грохот перестрелки, взревел Полковник.
Но то ли скованный страхом, то ли еще не совсем пришедший в себя торговец смотрел на тело Кэпа стеклянными глазами и не реагировал на крики сталкера. Неожиданно лицо Циклопа изменилось. На нем появились черты ненависти. Выхватив из кобуры пистолет, Циклоп резко встал, развернулся к окну и открыл огонь. Ответ противника последовал незамедлительно. Вражеские пули в считаные секунды вгрызлись в тело торговца, сбивая беднягу с ног.
– «Обелиск»… – прохрипел Циклоп, захлебываясь кровью, после чего отдал душу Зоне.
– Нас атакуют фанатики! – заорал Дергунов.
В комнату влетела граната. Лязгнула и покатилась по бетонному полу.
– Граната! Бежим!
Сталкеры вскочили на ноги и бросились к двери. Прогремел взрыв. Благо от осколков защищала межкомнатная перегородка. Она приняла на себя весь удар. Полковник и Маклауд, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, мчались вниз. Еле остановившись на скользком полу парадной, лидер «Независимых» выглянул во двор. Как ни странно, но безумцев из «Обелиска» в нем не оказалось.
– За мной! Я знаю этот район, – скомандовал Дергунов и свернул в заросли кустарника, растущего вдоль домов. Расстояние от балконов до разросшегося шиповника было около метра, это позволяло передвигаться предельно тихо и скрытно.
– Они где-то здесь! – раздался чей-то голос. – Вы, трое, проверить квартиру! Остальные за мной!
Сталкеры замерли на месте, стараясь не издавать ни единого звука. Трое фанатиков в натовском камуфляже скрылись в подъезде, еще двое, во главе со своим командиром, остались на месте. Подняв стволы автоматов, они водили ими из стороны в сторону в поисках возможных уцелевших.
Маклауд вопросительно посмотрел на Дергунова. В ответ Полковник покачал головой и продолжил наблюдение за противником. Время тянулось как резина. Казалось, прошла целая вечность, пока из подъезда вернулись трое.
– В квартире два трупа, – отчитался один из них.
– Ты уверен, что их было два?
– Нет, но больше никого не обнаружили.
– Возвращаемся на базу. Скоро будет Всплеск.
Фанатики покорно зашагали со двора. Командир постоял еще немного, всматриваясь в окна домов, затем последовал вслед за своими бойцами.
– Что за хрень?! Как они нас вычислили? – прошипел Маклауд, когда последний из служителей Хозяев Зоны покинул двор.
– Скорее всего, они заметили сияние телепорта. С этим разберемся позже. Ты слышал? Скоро начнется Всплеск. Нужно валить отсюда как можно быстрее и найти безопасное укрытие.
– А как же Тор и Гид?
– Будем надеяться, что с ними все в порядке. Они бывалые сталкеры, не пропадут.
Выглянув из-за кустов, Полковник взглянул на КПК.
– Чисто. Давай за мной.
Выскочив из зарослей, сталкеры быстро пересекли двор, нырнули в арку, ведущую к широкой дороге. Удостоверившись в отсутствии врага и мутантов, бегом пересекли двухполосную дорогу и нырнули в очередные заросли, коих в Покинутом городе было немало. Дергунов снова посмотрел на экран коммуникатора. По изображению побежали мелкие волны, появилась рябь. Первые признаки приближающегося Всплеска.
– Здесь есть отличный подвал, – сказал Полковник, тыкая пальцем в квадратное здание, нанесенное на карту города. – Будем надеяться, что его не облюбовали твари.
