Бросив окурок и втоптав его в землю, я сильно зажмурился и снова открыл глаза. Реальность обрушилась громкими звуками, запахом сырости и гнили, стонами людей и хрипом кукловода. Я стоял над Странником. Ствол винтовки уперся сталкеру в лоб. Он неподвижно смотрел на меня. Не показывая мутанту, что пришел в себя, я, медленно водя глазами, осмотрелся. В метре от Странника лежала Маша, рядом Маклауд, немного дальше видна нога Полковника.
– Убей! – прохрипел мозгокрут.
Судя по звуку, он прямо за моей спиной.
– Убей его… Голодный… Еда…
В голосе четко слышалось нетерпение. Мутант голоден и слаб, поэтому он не смог долго держать под контролем пять человек.
– Вкусно… Мясо… Убей…
Окончательно убедившись в том, что тварь за спиной, я быстро перехватил винтовку за ствол, развернулся и со всего маха врезал прикладом по мерзкой, покрытой язвами и волдырями голове кукловода. Мутант охнул и повалился на обломки кирпичей. Недолго думая, я крутанул винтовку и выпустил весь магазин в висок монстра. Тварь сдохла. Напоследок я пнул его ногой, повесил оружие на плечо и бросился к друзьям. Со стоном поднялся Дергунов, взвыл Странник, заматерился Маклауд, и только Маша неподвижно лежала на земле. Приложив два пальца к сонной артерии, я убедился, что пульс присутствует. Сделав глубокий вдох, одной рукой зажал ей нос, второй надавил на скулы, открывая рот, прижался к губам и выдохнул. Грудная клетка девушки поднялась. Обратно воздух вырвался вместе с кашлем. Свернувшись калачиком, Маша захрипела, застонала и в конце концов заплакала. Я помог ей сесть, оперев спиной о ствол дерева, убрал волосы с зареванного лица и прошептал:
– Все хорошо. Все закончилось. Успокойся.
Всхлипывая, девушка закивала. Развернувшись, я увидел, как остальные члены нашей команды рассматривают труп кукловода.
– Вы что, мозгокрута никогда не видели? – спросил я, подойдя к ним.
– А ты ничего необычного не замечаешь? Посмотри внимательно на его рожу, – ответил Дергунов.
Взглянув на обезображенную Зоной и моими пулями морду твари, я отшатнулся. У него было три глаза, как в видениях, которыми мутант заполнил мое сознание.
– Пошли уже. Нечего здесь торчать. Если, конечно, не хотите пострелять в других мутантов, которые, почуяв запах крови, уже мчатся сюда.
Собрав разбросанное по земле оружие, мы рванули прочь с дороги, в сторону поселка. Прорвавшись сквозь заросли шиповника, спустились с пригорка, постоянно оскальзываясь на мокрой от недавней мороси траве. Внимательно осмотревшись для успокоения нервов, вошли в один из пустующих домов и сбросили рюкзаки.
– Спасибо, брат. Если б не ты, не топтали бы мы больше Зону, – сказал Маклауд и вышел на улицу.
Следом покинули дом Маша и Странник. Полковник, собрав пустые магазины, уселся на крыльце и стал снаряжать их. По крыше раздались шаги.
– Твою мать! – воскликнул я, вылетая из дома.
– Что случилось? – всполошился Дергунов, вскакивая на ноги.
Странник и девушка возились с костром, Маклауд стоял на крыше, рассматривая даль в бинокль.
– Хватит! – заорал я, хватаясь за голову и падая на колени.
– Тор! Брат! Что с тобой? – спросил подбежавший Полковник, трепля меня за плечо.
– Довольно! Достаточно играть со мной! Убей уже! Сожри! Ведь этого ты хочешь!
– Да успокойся уже! Объясни, что происходит? – перекрикивал мои вопли Дергунов.
– А-а-а-а-а-а-а!!!
– Что случилось? – спросил спустившийся с крыши Маклауд.
– Да хрен его знает!
Лидер «Независимых» схватил меня за ворот, поднял и отвесил мощную пощечину. Вмиг успокоившись, я мотнул головой, а затем, сжав кулаки, ринулся на сталкера, поливая его отборным матом.
– Так, стоп! – крикнула Маша. – Ты чего здесь устроил? Нам всем плохо после ментального удара, но никто не ведет себя как последняя истеричка! Быстро успокоился!
От неожиданности я потерял дар речи. Впрочем, как и все остальные. Такого от девушки никто не ожидал.
– Вот, выпей. Этот чай снимет стресс и поможет расслабиться, – сказал Странник, протягивая железную кружку с горячим напитком.
Взяв ее, опустился на землю и аккуратно отхлебнул дымящуюся пряную жидкость. Теперь я понимал, что это не иллюзия, навеянная кукловодом, а самая настоящая реальность. Не менее реально саднила ушибленная щека. По телу разлилось приятное тепло. Мысли успокоились, постепенно отступила тревога. Затем появилось новое чувство – стыд. Мне было очень неловко перед друзьями.
– Простите, – сказал я, чувствуя, как краснею.
– Забыли. В Зоне всякое бывает, – ответил за всех Маклауд.
Солнце клонилось к западу, постепенно скрываясь за темными кронами деревьев. Плотно поужинав припасенными на базе «Независимых» сухими пайками и запив все это прихваченным оттуда же пивом, мы сидели у костра и травили байки, совсем как новички в Ясном.
– Все. День был тяжелым и насыщенным. Нам всем нужен отдых. Я дежурю первым, – сказал Странник.
– Я сменю тебя через два часа.
– Нет, Тор. Сегодня ты не дежуришь. Отдыхай и не думай, что твоя истерика повлияла на наше мнение о тебе. Ты вымотан больше нас.
– Поддерживаю, – отозвался Дергунов.
– Я тоже, – кивнул Маклауд.
– В общем, у тебя на все про все ровно семь часов, – сказала Маша.
– А почему семь? – удивился я.
– Шесть часов дежурят ребята, и час понадобится на приготовление завтрака.
Все дружно засмеялись. Свалившись у глухой стены, я сунул рюкзак под голову и моментально уснул. Сон был далеко не безмятежным. То и дело я вскакивал в холодном поту, иной раз подолгу всматривался во тьму.
Наконец-то настал долгожданный рассвет. Совершенно разбитый и более уставший, нежели отдохнувший от сна, я вышел на улицу, сел у костра рядом с Полковником, ковырявшим сучком пышущие жаром угольки. Вскоре подошли остальные члены нашей команды. Маша, как настоящая хозяйка, засуетилась с едой. Сколько мы ее ни отговаривали, парируя тем, что можно просто погрызть тушенку с галетами, но она отказывалась нас слушать. Вскоре в тарелках дымилось сублимированное картофельное пюре из пайков с той самой тушенкой, а на второе – чай из трав Странника с галетами, смазанными сгущенкой. Переглянувшись своей мужской компанией, каждый отметил про себя, что женщина в походе – не так уж и плохо.
Быстро умяв еду, мы засыпали костер землей и двинулись в путь. Первым шел Маклауд, за ним Дергунов, Маша, я, замыкал колонну Странник. Сразу за деревней, где мы провели ночь, раскинулась архианомалия – «пресс», «кисель» и «крематорий» слились воедино, образовав смертоносный союз. Подверженное мощному гравитационному полю и запредельным температурам зеленое болотце превратилось во что-то, напоминающее стекло. Повсюду из него торчали высокие, острые как бритва кристаллы. Они переливались в лучах солнца, заманивая неосведомленных сталкеров, привлекая своим драгоценным блеском. Коварное произведение Зоны. Стоит приблизится к аномалии ближе безопасного расстояния, как она срабатывает, поражая жертву тысячами мелких, похожих на иглы, осколков, затем затягивает мертвое тело и запечатывает в очередном кристалле. Каждый новый кристалл – чья-то погубленная жизнь. Даже с такого расстояния видны тени этих бедолаг.
