– Тор! – донесся мужской и до боли знакомый голос.
Резко распахнув глаза, я снова зажмурился, ослепленный ярким светом. Во рту царила настоящая пустыня, даже чувствовался скрипящий на зубах песок. В голове зашумело, звуки нарастающей амплитудой возвращались, заполняя опустевшее сознание информацией. Снова приоткрыв веки, постепенно привык к свету, подтянул к телу онемевшие руки. Совсем рядом раздался взрыв. Сверху посыпались земля и каменная крошка. Затрещал автомат. Чьи-то крики и одиночные выстрелы.
– Тор! – снова раздался крик.
Мотнув головой, я осмотрелся и понял, что лежу около полуразрушенной кирпичной стены. Вокруг желтый песок вперемешку с черной землей. Немного приподнявшись, я выглянул из-за укрытия. Взору открылось ужасное зрелище. Песчаный пустырь усыпан сотнями изуродованных трупов. Среди них снуют храпуны и радиоактивные собаки. Снова где-то затрещал автомат. Пули, насквозь прошивая тела тварей, врезались в землю, выбивая песчаные фонтаны. Один из мутантов заметил меня. Взревев, монстр длинным прыжком преодолел половину разделяющего нас расстояния. Автоматная очередь, прогремевшая у самого уха, привела меня в чувства.
– Тор! Пора! – донесся голос за спиной.
– Что? Куда? Что произошло? Кто ты? – в недоумении бормотал я, осматриваясь по сторонам и не видя своего собеседника.
– Беги! Я прикрою! – снова донесся крик невидимого помощника.
– Да что, черт возьми, здесь происходит, кто ты и где?!
Совсем рядом снова загрохотал автомат. Выглянув из-за своего укрытия, почувствовал, как мое сердце начало бешено колотиться, а на лбу и ладонях выступил ледяной пот. Прямо на меня неслось огромное стадо мутантов. И это был не хаотичный гон, их будто выстроили согласно военной тактике. Первым бежал тот самый храпун, следом – радиоактивные собаки и спруты, а за ними несколько колоссов. Земля под ногами пошла ходуном, рев, гвалт и топот тварей оглушали.
– Скорее! Беги отсюда! – снова донесся голос.
Я рванул под прикрытие полуразрушенных зданий.
Грохот автоматных очередей не стихал.
«Кто же это такой?» – думал я, несясь что было сил.
Звук выстрелов неожиданно оборвался, прогремел взрыв, по спине ударили куски разбитого кирпича и мелкие камни.
– Спасибо, брат. Кем бы ты ни был.
Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Дыхание сбивалось, но я бежал. Бежал, не ощущая под собой земли.
Я услышал быстро нарастающий рык храпуна. Затем сильный удар в спину сбил меня с ног. Перевернувшись, выставил руки вперед, принимая на них всю силу удара от приземляющегося монстра. Гнилая, смертоносная пасть твари оказалась в нескольких сантиметрах от моего лица. Одной рукой я вцепился ему в шею, а другой стал лупить его по роже, сбивая натянутый на омерзительную голову противогаз.
– Тор! Очнись! – донеслось из пасти мутанта.
Храпун начал хлестать меня по лицу и орать:
– Вставай! Тор!
В глазах потемнело. Пропали все звуки, казалось, что вокруг образовался вакуум. Очередной удар по щеке вырвал меня из бессознательного состояния. Открыв глаза, я увидел над собой зареванное лицо Маши.
– Он живой! – воскликнула девушка и бросилась меня обнимать.
– Если так и продолжишь меня тискать, точно умру, – прохрипел я.
Сев, посмотрел по сторонам. У бетонных остатков фундамента лежало изрешеченное пулями тело кукловода.
– Как ты? – в один голос спросили Дергунов и Странник.
– Спасибо. Тоже хреново.
– Леди и джентльмены, – обратился вышедший из-за кустов Маклауд. – Если все целы, то нам стоит поскорее отсюда убираться. Ибо на запах свежатинки сейчас сюда сбегутся мутанты со всей округи. Вы же не хотите еще и с ними схлестнуться?
Поднявшись на ноги, я отряхнулся, подобрал винтовку, набросил рюкзак и, подмигнув Маше, двинулся вслед за лидером «Независимых». Издалека уже доносился лай радиоактивных собак, спешащих на пир. Быстрым шагом, переходящим в бег, мы поспешили покинуть Руины. Свернув с тропы, скрылись в зарослях шиповника. Тонкие, покрытые мелкими шипами ветки цеплялись за одежду и царапали открытые участки кожи. Позади слышалась перепалка голодных мутантов, дерущихся за тушу кукловода.
– Что со мной было?
– Свалился на землю, не выдержал ментального удара, – ответил Странник. – Тварь оказалась не совсем обычной. У этого мозгокрута три глаза вместо двух. Видимо, потому и сильнее своих сородичей. Только вот что странно: атаковал он только тебя.
– Значит, я лежал неподвижно. Хорошо. Спасибо.
Дергунов посмотрел на меня. Этот взгляд говорит о том, что у товарища есть вопросы, но не при всех.
Вскоре наш отряд вышел к старой деревушке, которая служила сталкерам перевалочным пунктом. Здесь нет шатунов, бандитов и прочей нечисти. Вообще, этой дорогой редко ходят. Как-никак, совсем близко центр Зоны. Основной поток «героев» проходит через территорию «Обелиска». Только вот поток этот всегда в одну сторону. Возвращаются единицы. И те в таком состоянии, что лучше смерть, чем безумие и страх от преследующих видений.
В одном из домов решили сделать привал. Дико хотелось курить. Впервые за столько времени. Желание было столь высоко, что на лбу выступили капли пота и затряслись руки.
– Полковник, угости сигареткой.
Напарник удивленно выкатил глаза, но, ничего не сказав, протянул пачку с откинутым клапаном. В нос ударил пряный, слегка горьковатый запах табака. Дрожащими пальцами я достал сигарету, прикурил и затянулся таким желанным дымом. Голова приятно закружилась. Тело расслабилось. Я сполз по стене и, слегка прищурившись, улыбнулся. Глядя со стороны, можно было подумать, что сталкер по имени Тор свихнулся и его срочно нужно вести к Хирургу восстанавливать рассудок.
Странник и Маша возились около костра. Над огнем болтался почерневший от нагара котелок, в который наш новый товарищ закинул какие-то травы. Маклауд поднялся на крышу и что-то рассматривал в бинокль. Дергунов сидел рядом, снаряжая опустевшие магазины.
Я смотрел на серое небо Зоны, пытаясь понять, что это было. Галлюцинации, навеянные кукловодом, или дурной сон впавшего в бессознательное состояние человека? Только сейчас я осознал, что грудная клетка неприятно саднит и ноет шея, а на зубах скрипит песок.
Резкий выброс адреналина в кровь привел меня в чувство, наполнив сознание тревогой. Вскочив на ноги, я взялся за виски, потер их и внимательно посмотрел по сторонам. До меня дошло, что все вокруг какое-то не настоящее. Нечто похожее на очень грамотно построенный спектакль. Маша, кидая на меня косые взгляды, сидит у костра в обнимку со Странником. Они хихикают и о чем-то шепчутся. Полковник разряжает заполненные магазины и снова набивает их. Маклауд, как статуя, стоит на месте и не шевелится, уставившись в окуляры бинокля. Ветер, который постоянно сквозит в этой деревне, – отсутствует. А еще эта проклятая сигарета, от которой даже не случилось удушливого кашля…
