– Мерзость, – рассеяно пробормотала марид. – Мы были глупцами, когда посчитали, что выковать ее будет мудрым поступком. – Брови Фатимы поднялись. Он обернулся к следователю, игнорируя Хадию, которая с трудом держалась на ногах. – Чего ты от меня хочешь, нечародейка?
– Вокруг этого кольца сплетена магия. Она заставляет нас забывать. Нам нужно от нее избавиться. Ангелы сказали, что ты можешь это сделать.
– Ангелы, – хмыкнул джинн. – Теперь эти существа так себя называют? – Шмыгнув острым носом, он скорчил гримасу отвращения. – Ты вся ими провоняла.
Фатиме по-настоящему хотелось, чтобы он перестал ее обнюхивать.
– Ну, ангелы – или кто они там – сказали, что ты можешь снять заклинание. Когда ты это сделаешь, мы сумем найти смертного, который украл кольцо, и вернуть его на хранение.
Джинн снова хмыкнул, на этот раз громче.
– Что? – взвилась она.
– Смертный, – насмешливо протянул марид. – Украл Великую Печать. У одного из них? Такую историю тебе рассказали?
– О чем ты? – нахмурилась Фатима.
Джинн закатил все три своих глаза, словно столкнулся с несмышленым ребенком – или собакой.
– Ты действительно веришь, что существа, способные пересекать плоскости бытия, творящие магию, которая обладает достаточным могуществом, чтобы окутать весь мир, умеющие изменять пространство и реальность по своей воле, были обмануты – смертным вором?
– Они сказали, что кольцо украли из хранилища… – сумела выдавить Фатима.
– Неужели, – вздохнул джинн, – этот жалкий орган, который ты называешь мозгом, ни разу не задумался о том, что исходящая от этих существ сила может позволить им заставить тебя верить, во что они пожелают? Или во что ты сама хочешь верить?
Голова Фатимы поплыла. Она припомнила их встречу с ангелами. Благоговение, которое те вызывали. Мысль о том, что в одно из их хранилищ сумели проникнуть воры, казалась абсурдной. Однако они дали ответ, в который ей хотелось верить. Поэтому она приняла его без раздумий. Но джинн вновь разбудил потаенные сомнения. Это могло означать только одно.
– Они позволили забрать кольцо! – воскликнула Хадия. Похоже, шок от осознания вернул ей способность мыслить, хотя голос новенькой все еще дрожал. – Они хотели, чтобы его забрали!
– Зачем? – Тяжесть произошедшего подкосила Фатиму.
– Чтобы его силой воспользовались, надо полагать, – сухо ответил джинн.
– Почему бы им в таком случае самим не воспользоваться кольцом? – спросила Хадия.
– Джинны или любые другие осененные магией существа не могут использовать Печать. Она предназначена для рук смертных, если, разумеется, посчитает их достойными.
– Посчитает их достойными?
– Ты вообще ничего не знаешь о свойствах и законах, которые управляют почти разумными магическими предметами? – Казалось, марид сейчас всплеснет руками.
– Сделай вид, что мы не знаем, – огрызнулась Фатима. – В конце концов, мы всего лишь слабоумные смертные.
На это он ответил одобрительным фырканьем. Сукин сын!
– Печать обладает разумом, – пояснил он. – Только смертного с исключительно сильной волей можно назвать ее хозяином. Она не позволит себе открыться кому-либо иному. Хотя, похоже, бо́льшая часть ее силы еще скрыта. То, что вы считаете, будто кольцо – истинная форма Печати, само по себе достаточное доказательство.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Фатима, не скрывая раздражения.
– Истинная форма Печати не является кольцом в той же степени, как ты – существом, даже близко приближающимся хотя бы к среднему уровню интеллекта. Величайшая ее сила и настоящая форма открываются только для тех, чьи желания чисты – качество, которого, похоже, нынешнему владельцу недостает. Как и большинству смертных.
– Книготорговец говорил, что никто толком не знает, как выглядит Печать, – пробормотала Хадия.
Фатима тоже об этом вспомнила, но вряд ли это имело значение. Кроме того, ее ум занимали попытки расплести нити, которые джинн разложил перед ними.
– Все было подстроено. – Ее мысли и слова возникли одновременно. Она встретила взгляд Хадии. – Список, попавший к Сиве. Воры братства. Кража печати. Каждая деталь тщательно подобрана, чтобы кольцо оказалась в руках человека, который сможет его использовать. – Она снова повернулась к джинну. – Но зачем они хотят, чтобы кольцом завладел смертный?
Марид пожал могучими плечами, давая понять, что либо не знает, либо ему все равно.
– Какой бы ни была причина, – размышляла Хадия. – Они не ожидали амбициозности самозванца. Им невозможно управлять. Теперь ангелы хотят, чтобы мы за ними прибрали.
– Никогда не следует недооценивать жадность смертных, – поделился марид.
Ангелы. Фатима тряхнула головой. Какие бы козни они ни строили, это не меняло того, что отнять кольцо у самозванца необходимо.
– Они сказали, что ты можешь снять заклинание. Что, если пересмотреть контракт, то…
– Я разбираюсь, как работают магические договорные связи, смертная, – отмахнулся марид. – Прошу, не оскорбляй меня своими косноязычными попытками их объяснить.
– Ты это сделаешь?
– Что я получу взамен?
У Фатимы отвисла челюсть. Он что-то хотел взамен? После того, как засунул Хадию в стену?
– Как насчет того, чтобы самозванец не превратил тебя в личную марионетку? Устроит?
– У магии есть цена, – настаивал марид. – Что ты готова отдать?
Она сжала кулаки. Джинны упрямы по отношению к контрактам. С этим ничего не поделаешь. Или, внезапно осенило ее, решение все-таки есть?
– Девять Владык-ифритов для тебя что-нибудь значат?
На его древнем лице появилась тревога. Это одновременно радовало и пугало.
– Значит, они действительно существуют, – надавила она. – Самозванец планирует их пробудить. Вызвать в мир. С Печатью Сулеймана он получит контроль над самыми могущественными джиннами. Ты хочешь что-то взамен? Мы не дадим им проснуться.
– Ты не меньше моего хочешь держать их подальше от этого мира, – оскалился марид.
– Считай это взаимовыгодным обменом, – ответила Фатима. – Мы договорились или нет?
Три глаза марида гневно сверкнули, ему не нравились условия сделки. Но Девять Владык ему, похоже, нравились еще меньше.
– Мы договорились, – согласился он. – Но знай, нечародейка. Если ты еще когда-нибудь меня пробудишь, сделок больше не будет. Мне все равно, пусть хоть небеса обрушатся.
– Как скажешь, – буркнула Фатима в ответ. – Теперь выполняй свою часть сделки и снимай заклинание.
Джинн протянул руку, и Фатима вдруг почувствовала, что горит, словно ее бросили в огонь. Боль была настолько невыносимой, что она не могла даже кричать. Когда ее зрение прояснилось, агент обнаружила, что растянулась на полу, корчась от боли, пока агония не перешла в тупое жжение. Она видела рядом с собой Хадию, которая тоже не сумела удержаться на ногах. Физически обе были в норме. Но, Аллах милосердный, какая боль! Пока она лежала на спине, над ней нависла рогатая голова марида.
