В результате каждодневных прогулок по двору замковые духи прониклись-таки ко мне должным уважением. Ночных попыток забраться в мои комнаты они не прекратили, но вот на меня нападать, когда я выходил, опасались. Впрочем, я старался не снижать бдительности, — они вполне способны на любую неожиданную пакость. Попутно мне удалось отловить одну Непруху — пригодится. Непрухи отлично подходят, если нужно кого-то проклясть в наказание. А это, боюсь, еще понадобится… Армии или стражи у меня нет и не предвидится, по крайней мере, в ближайшее время, так что свою боеготовность нужно будет демонстрировать собственными усилиями. А одного волка для этого маловато… За попытку обмана можно наложить проклятье — урок получится наглядным, проклятый сам каяться прибежит. Несколько раз проделаю такое — и дурить меня уже не рискнут… надеюсь.
С такими мыслями я возвращался из очередного визита в окрестные деревни, когда вдруг обнаружил перед опущенной замковой решеткой несколько фигур. Хм?..
Я летел совой, так что заметил их первым. Не знаю, кто это, но лучше быть осторожным… Приземлившись, я вызвал волка и провел инструктаж для него, а также моей постоянной свиты в виде сильфид и саламандры. Убедился, что они все поняли, — к слову, сильфиды стали умнее, чем были. То ли поглощаемая энергия тому причиной, то ли развивающие игры… Затем продолжил движение к замку, уже в человеческом облике.
— Здорово, народ. Чего стоим, кого ждем? — обратился я к стоящей перед моим замком троице подозрительных личностей. Трое людей, в чем-то толстом кожаном — то ли одежде, то ли легких доспехах; на каждом по паре амулетов. На поясах короткие мечи.
— Да тебя, — откликнулся один из них, что повыше ростом. На голову выше меня и вдвое шире… Похоже, я дождался именно того, чего опасался.
— И чего же вам от меня надо? — поинтересовался я, готовясь применить доступные средства самообороны.
— Да всего ничего, — пожал плечами здоровяк. — Открой ворота, и можешь быть свободен.
— У меня есть встречное предложение. Вы уматываете от моего замка и не возвращаетесь, и остаетесь целы.
Вместо ответа мужики синхронно вытащили мечи. Н-да… Я встряхнул Домом, вызывая волка, и сменил облик. Волку нужно на несколько секунд отвлечь их, пока я скроюсь в замке, и не дать меня подстрелить или еще как-то достать… Местные законы, ту часть, что касается защиты себя и своей собственности, я просмотрел; по этому поводу можно не напрягаться. Так что… За моей спиной полыхнула молния и громыхнул гром. Искра пошла в цель…
Опустившись за стеной, я поспешил сменить форму и раскрыть сумку, доставая из нее вторую, не использованную в свое время порцию «Коктейля „Шоб я здох“»; добавил чары, ускоряющие действие препарата. Две оставшиеся со мной сильфиды тут же подхватили порошок и умчались за стену. Рычание прекратилось; волк свою роль сыграл и вернулся в Дом. Вскоре вернулась и саламандра, а затем из-за стены послышался мат. Хе, похоже, химическое оружие начало действовать… Не прекращающие материться голоса начали удаляться. Впрочем, вряд ли они оставят свою затею… Я бы указал Вике еще раз бросить в них Искром, но вернувшаяся саламандра тут же забралась в Дом и уснула — бросок отнял у нее много сил. Ладно, к возвращению мужиков я подготовлюсь получше. Уже не первая стычка с разными нехорошими личностями…
Чем я и занялся. Смешивая еще одну порцию «химического оружия», одновременно я закачивал новые порции силы в тестовый водяной амулет. Если что — сами виноваты…
Закончив смешивание, еще раз обошел двор, рисуя дополнительные знаки гнева и маскируя их всяким мусором.
Ох… И как я за всеми делами ухитрился забыть про змейку? Сейчас бы она пригодилась. Ладно, попробую с ней договориться… Завершив обход, приступил к плану «вербовка змеи». Круг, вписанный в многоугольник, имеющиеся духи — на вершинах… Стандартно, в общем. Положил Дом со змейкой в контур и принялся вызывать ее бубном.
Ну и хороша же она дрыхнуть! Достучался я до этой рептилии только минут через сорок. Я уже собирался будить ее через Верхний мир, когда змейка наконец выскользнула из Дома и с явным интересом уставилась на меня, не пытаясь покинуть контур.
К моему удивлению, переговоры прошли быстро и, главное, успешно. Собственно, я только предложил, как она сразу согласилась… Я выпустил змейку из круга, и она исчезла где-то в окружающей местности. Полного договора я с ней не заключил, но охранять территорию она согласилась. Любой, кто проникнет за ворота без моего прямого разрешения, будет считаться врагом. Маловато, конечно, одной на весь замок, но что поделать. Лучше, чем ни одной… С местными злыми духами я указал ей пока не связываться. Вот когда начну их полностью вычищать, тогда ее помощь пригодится. Но сначала нужно разобраться с халявщиками, желающими заполучить мой замок… Не думаю, что с ними будут проблемы, но лучше не расслабляться. Недооценка противника — штука опасная…
Несмотря на самоподбадривание, было все же страшновато. Мало ли какую гадость мне могут устроить… Я даже толком не знаю, какие еще неожиданности возможны в этом мире. Так что и подготовиться старался как мог, используя все доступные ресурсы в виде духов. С гномом мне, к слову, повезло — довольно сообразительный попался, всего примерно за час удалось объяснить ему его задачу в защитном амулете. От него требовалось упрочнять одежду, если меня бьют. Получилось вполне прилично — чтобы пробить обычную рубашку ножом, потребовалось серьезное усилие, так что моя одежда с амулетом сойдет за легкий доспех. От не слишком сильного удара защитит, если до такого дойдет… Эффективнее, чем мой нагрудник, который я, впрочем, тоже оставил. А если амулет доработать и усилить, может получиться и не хуже лат. Дорабатывать придется, все-таки пока это быстрая поделка с рядом недостатков. Сначала с актуальной проблемой покончить…
Перелетев через стену, я осмотрел место стычки. Оплавленный участок земли, оставшийся от удара молнии, нашел, а вот крови или еще чего-то… ну, не знаю — в общем, признаков того, что троица пострадала, нет. Досадно… Видимо, их защитили амулеты.
До вечера я старался придумать еще что-нибудь. Наступила темнота, однако, несмотря на усталость, уснуть я не мог. Почему-то у меня было ощущение, что та троица — или парочка, если молния кого-то все-таки задела, вернется этой же ночью. В общем, я сидел на кровати и нервно ждал. В мозгу мелькали разнообразные идеи всевозможных фантастических амулетов, по большей части — совершенно бредовые.
Окончательно стемнело. Закрыв оконные проемы присобаченными вместо штор кусками грубой ткани — чую, еще влетит мне в копеечку ремонт, — я воспользовался простенькой магией, создающей световой шарик. Можно было бы и Искра попросить посветить, но от саламандры свет слабее, да еще и дает волнующиеся тени. Чтобы как-то убить время, принялся перечитывать свою учебную литературу, сосредоточившись на разделе про деактивацию амулетов, и… незаметно заснул.
Проснулся от резко пробежавшего по телу озноба и шлепка по голове. Открыл глаза, подскочил… Это сова крылом по голове хлопнула. А озноб…
— Пожаловали, значит… — прошептал я. — Ну что же, встретим.
