Искомый домик на общем фоне не выделялся. Небольшой уютный двухэтажный особнячок с садом, и только. Правда, на ограде чувствовалось присутствие магии, но здесь я отмечал магическую силу у каждого второго дома, причем у многих гораздо сильнее.
Я подошел к калитке в заборе и на секунду замер. Здесь нет не то что звонка, а даже какого-нибудь молотка или колокольчика, чтобы дать о себе знать… А крики могут засчитать «нарушением покоя». Хм…
Только было я собрался послать сову постучать в окна, как откуда-то из пустоты рядом послышался негромкий женский голос:
— Проходи, пожалуйста. Тебя ждут.
Калитка оказалась не заперта, как и дверь дома. За дверью меня встретила приятная молодая девушка-служанка и с легким поклоном проводила в гостиную — просторную комнату с большим окном, из которого открывался прекрасный вид на сад за домом. Здесь что, даже стекло производят? Да уж, нехилый контраст с полуземлянками в той деревушке.
В глубоком мягком кресле перед круглым полированным столиком сидел мужчина средних лет. Черные волосы, щегольские острые бородка и усики… Настоящий испанский гранд. Лицо спокойное, даже немного сонное; он приглашающе махнул рукой в направлении второго кресла с другой стороны от столика. Я положил перед ним письмо Сокена и сел.
— И как там старик Сокен? — поинтересовался он с полузакрытыми глазами, не прикасаясь к письму.
— В принципе, неплохо, — отозвался я. — Хотя и умер.
«Гранд», ничуть не удивившись, покивал.
— Этого следовало ожидать, — заметил он. — Я предупреждал его, что его ждут кардинальные перемены и новый опыт… Тебе, кстати, тоже предстоит много… интересного.
— Этого я и боялся, — вздохнул я. «Гранд» улыбнулся и открыл глаза.
— Могу я задать личный вопрос? — совершенно неожиданно для меня поинтересовался он. Странноватая личность… Впрочем, это первый ясновидящий, с которым я встречаюсь. Может, они все такие…
— Почему нет? Правда, ответ зависит от вопроса.
— Кто оставил эти следы?
Он указал пальцем на недолеченные ожоги на моем теле, скрытые под одеждой. Хм… Трудно сказать, насколько он хорош в своем деле, но видит явно не все. Тем не менее врать поостерегусь… Без крайней необходимости.
— А можно сначала встречный вопрос? — произнес я.
Маг кивнул.
— Чем «эти следы» вас так заинтересовали?
Он усмехнулся.
— Я люблю страстных женщин. А эти следы, хм… Таких женщин я еще не встречал. Так ты удовлетворишь мое любопытство?
— Это ожоги, оставшиеся от попытки укротить джинну.
— И каков результат? — тут же задал он следующий вопрос.
— Женился… — вздохнул я.
Маг расхохотался; от всей души, очень искренне.
— Сочувствую, — произнес он, отсмеявшись. — Но, может быть, представишь супруге?
— Я бы предпочел обойтись без ее присутствия… — непроизвольно скривился я.
— Ну что же, — продолжая улыбаться, произнес маг, — тогда все-таки подойдем к поводу нашей встречи. Сначала — мой интерес. Я могу осмотреть артефакт Республики?
Я кивнул и выложил на стол восьмигранник. Маг внимательно осмотрел его, не прикасаясь, затем встал с кресла — когда я тоже поспешно попытался встать, он жестом остановил меня — и ненадолго вышел из комнаты. Вернулся с черной шкатулкой в руках; поставил ее на стол, снова сел в кресло.
— Это довольно опасный предмет… — задумчиво произнес он.
Боюсь, это собьет цену, но… Думаю, торговаться не стоит — мне все-таки важнее расположение знающего человека. Я кивнул.
— Но пока что эта штука проявляла активность только ночью.
— Какого рода активность?
— Притягивает злых духов.
Он задумчиво покивал, затем откинул крышку шкатулки. Внутри, на черном бархате, в специальных углублениях лежало несколько предметов. Маг достал из шкатулки свернутый лист какого-то материала, похожего на грубую бурую бумагу, развернул его и, ухватив восьмигранник через эту «бумагу», переложил его на нее. Аккуратно расправил лист и обвел вокруг восьмигранника окружность извлеченным из шкатулки синим мелком, не оставляющим следов на руках.
— Боюсь, я не смогу приобрести этот предмет в ближайшие несколько дней, — сообщил маг неожиданную новость.
— Почему? — удивился я.
— Его необходимо исследовать на предмет потенциальной опасности и возможной ценности, а также позаботиться о способе хранения… — задумчиво произнес он. — Однако не стоит беспокоиться. На это время я предлагаю погостить в моем доме. И, разумеется, — он запустил руку за пазуху и положил на стол глухо звякнувший мешочек, — обеспечу денежный залог. А пока что приглашаю пообедать.
Вот предложение, от которого я не могу отказаться! Тем более что на столе оказалась настоящая еда. Незнакомая, но вполне нормальная и весьма аппетитная… По большей части. Сыр с плесенью — это не для меня…
Несмотря на голод, я старался есть аккуратно, чтобы не позориться. Не скажу чтобы получилось элегантно, но «гранд» — вот он ел действительно изящно! — удивленно поднял бровь.
— Так ты из благородной семьи? — поинтересовался он. Ну, по сравнению с крестьянством…
— Можно и так сказать. У нас ситуация с этим… сложнее, чем здесь.
— И что же заставило отпрыска благородной семьи вступить на путь Говорящего с духами? Прошу прощения за назойливое любопытство, но чем дальше, тем больше ты разжигаешь мой интерес.
— Полагаю, судьба… — вздохнул я. — Да, вот еще… У меня успела состояться небольшая беседа со здешним коллегой, который настоятельно предложил не задерживаться в городе дольше десяти дней.
— Все займет не больше трех дней, — успокоил меня маг. — К слову… Сокен упоминал, что тебя интересует Республика.
Я кивнул.
— Вернее, меня интересуют их исследования. — Я взвесил риски и решил немного открыться. — Дело в том, что я оказался здесь не по своей воле. Меня переместила сюда с моей родины неизвестная сила, и я пытаюсь понять, что это вообще было. А поскольку здесь я очутился прямо на артефакте, судя по всему, этой самой Республики, можно предположить, что это связано.
— Прямо на артефакте? Этом?
Он кивнул в направлении отложенного в сторону восьмигранника. Я отрицательно покачал головой.
— Нет, на другом, на чем-то вроде алтаря. Кстати, я скопировал надпись на нем, так что хотел бы спросить: нет ли кого-то, кто мог бы прочитать текст?
Маг задумался.
— Текстов Республики практически не сохранилось, как что и специалистов по языку, в общем-то, нет. Разве что… Возможно, кто-то из долгоживущих… — Он задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола. — Я об этом еще подумаю, — наконец заявил он. — А пока насладимся пищей. И беседой, если ты не против.
