Однако насколько Керк знал, до цикла дождей оставалось еще почти полканва. К тому же ответ был дан слишком быстро, что вызвало подозрение даже у Намара, хотя он и говорил, что просьба главы «ищущих» не пустой звук для Вершителей.
– Значит, наши пути расходятся, – с неприкрытой грустью сказал Эрай, поворачиваясь к Керку.
– Ну, я бы не стал так говорить, – улыбнулся тот. – Съезжу к этому Отшельнику, а потом дождусь тебя здесь, ты же все равно будешь возвращаться этой дорогой.
– Другой я и не знаю, – ответил Эрай. – Ладно, мне пора.
Он кивнул Намару и направился к своему хогрунду.
– Рада была защищать, – стоящая в стороне Ай подошла к Керку и, скрестив руки на груди, поклонилась. – Надеюсь, боги будут дарить тебе удачу и в дальнейшем.
– Спасибо, Ай, – Керк бросил взгляд на взобравшегося в седло Эрая, который терпеливо дожидался свою хранительницу, и добавил: – Пригляди за ним, а то влипнет в какую-нибудь историю из-за своего характера.
– Обязательно, – девушка улыбнулась и, коротко поклонившись Намару, бегом направилась к юному карду.
– И все же меня что-то беспокоит, – Керк вздохнул. – Кстати, а далеко эти ваши Вершители обосновались?
– Их крепость находится в горах западнее Туманного перевала, и добираться туда как минимум половину дня, – ответил танар. – Кстати, настоятель отправил гонца вчера вечером, и даже если тот скакал всю ночь, то получается, что едва прибыв в крепость Вершителей, он сразу же получил разрешение и вернулся назад.
– Думаешь, они уже были готовы к подобной просьбе? – Керк покосился на «ищущего».
– Получается, что да. – Намар в задумчивости подергал себя за ухо. – Не нравится мне это.
– Может, пока нам не ехать к этому вашему Отшельнику, а отправиться с Эраем?
– Нет, – покачал головой танар. – Если хотя бы половина того, что я слышал об этом Отшельнике, правда, то тебе просто необходимо с ним увидеться, а с Эраем… с Эраем все будет в порядке, тем более что настоятеля тоже взволновало такое быстрое согласие и нашего друга в Даронгу будет сопровождать отряд бойцов.
Эти слова немного успокоили Керка, но тем не менее всю дорогу до жилища Отшельника его не покидала тревога, причины которой он объяснить не мог.
– Стой! – Арак вскинул руку вверх, отдавая приказ отряду остановиться, и, повернувшись к едущему позади Керку, кивнул на большой холм, поросший густым лесом, что возвышался метрах в ста от дороги. – Тебе туда, поднимешься по старой лестнице, она приведет тебя прямо к жилищу Отшельника.
– Вы меня будете ждать здесь? – поинтересовался Керк, разглядывая холм.
– Нет, – покачал головой верховный танар. – У меня приказ сопроводить тебя сюда. Впрочем, если старший танар Намар решит остаться с тобой, я не буду этому препятствовать. – Тайнорец отъехал в сторону.
– Ну, ты со мной или назад поедешь? – спросил парень, поворачиваясь в седле к Намару, чей хогрунд стоял рядом, а сам танар, спрыгнув со своего скакуна, с задумчивым видом подтягивал подпругу.
– Конечно, с тобой, – отозвался тот, защелкнул застежку подпруги и забрался обратно в седло. – Доклад о своем задании я уже сделал, нового дела мне не поручали, так что пока я предоставлен самому себе, тем более верховный разрешил… – он ухмыльнулся. – Такое приключение я уж точно не пропущу.
– Любитель приключений, – улыбнулся Керк.
– А я же говорил! – рассмеялся в ответ Намар.
Они поднимались на холм по замшелым растрескавшимся ступеням широкой каменной лестницы, ведя за собой под уздцы хогрундов. Животные осторожно ступали по ступенькам, царапая когтями по крошащемуся камню.
– Может, стоило оставить их внизу? – Керк с жалостью посмотрел на своего скакуна, которому этот подъем по довольно крутой лестнице явно не был по вкусу.
– Кто знает, сколько мы там пробудем, – философски заметил Намар. – А оставлять хогрундов на привязи я не рискну, в степи много зверья бродит. Можно, конечно, пустить их поохотиться, но не факт, что они нам срочно не понадобятся.
– Тоже верно, – согласился Керк и, ободряюще потрепав своего скакуна по шее, прошептал ему на ухо: – Держись давай, немного осталось.
Хогрунд вздохнул и, посмотрев на хозяина всё понимающим взглядом зеленых глаз, коротко мяукнул, словно обычная земная кошка, как бы говоря, что он в порядке.
Наконец Керк и Намар преодолели лестницу и очутились на довольно большой, ровной площадке, поросшей травой, деревьями и редким кустарником, пробившимися сквозь растрескавшиеся от времени каменные плиты. Посередине высились замшелые развалины какого-то строения.
– Ты тут раньше не был? – спросил Керк, заметив, что Намар рассматривает развалины с не меньшим интересом, чем он сам.
– Нет, – мотнул головой танар. – Говорят, что некогда здесь находилась темница особо опасных демонов, но после побега одного из них… Впрочем, сам видишь, – Намар кивнул на развалины.
– Видать, давно это было, вон какие чащи выросли.
– Не знаю, – повел ушами «ищущий». – С одной стороны, это просто слухи из разряда баек, что травят старшие братья ордена младшим, но с другой, я как-то наткнулся в архивах на описание подобного происшествия, правда, точного указания места данного происшествия так и не нашел.
– Ясно, – кивнул Керк. – Хотя не думаю, что один полумертвый ки… демон был способен на такое. Скорее эти постройки развалились от времени. Ладно, куда теперь?
– Думаю, туда, – Намар указал на дорожку, протоптанную среди травы.
Обогнув развалины, тропинка вывела их к входу в небольшое строение прямоугольной формы, стены которого носили явные следы недавнего ремонта. Керк в некоторой растерянности посмотрел на черный провал без всякого намека на дверь и внутреннее освещение. Переглянулся с Намаром и кивком указал на вделанные в стену у входа металлические кольца и устроенные под ними кормушки для хогрундов.
Пока Намар занимался скакунами, Керк заглянул в строение и обнаружил там уходящую вниз лестницу.
– Темно.
– А факелы на что? – Намар указал на несколько палок, обмотанных тряпками, что лежали в корзине у двери.
Лестница в два марша привела их в широкий коридор, который, судя по наклону, уходил куда-то в глубь холма. Идти приходилось осторожно, так как пол изобиловал довольно глубокими выбоинами, трещинами и какими-то непонятными провалами. Керк остановился перед одним из них, присев на корточки и светя вниз факелом, чтобы понять назначение этой конусообразной ямы, стенки которой были усеяны мелкими отверстиями, однако голос Намара заставил его бросить это дело и поспешить вперед.
– Дверь, – пояснил тот подошедшему юноше. – Причем запертая.
– Этот Отшельник должен нас ждать, настоятель посылал гонца, чтобы тот предупредил о нашем приезде, – сказал Керк, подошел к двери и решительно постучал.
