Павлин затянулся, глотая вонючий жёлтый дым.
– Так наша беседа надолго затянется, мадам! Давайте договоримся о терминах. Что есть жизнь?
Маня вздохнула. Если бы с ней сейчас был Алекс, он моментально ответил бы на этот вопрос. А она? Что она может ответить?
– Жизнь – это то, что происходит с нами сейчас, – сказала она, как ученица на первом уроке. – Что было до и что будет после, неизвестно, именно потому что там… не жизнь.
– Позвольте, вы хотите сказать, что всё это, – Павлин обвёл дымящейся папиросой кухню, – и есть жизнь?
Маня кивнула.
– Пошла прочь такая жизнь! – энергично воскликнул Павлин. – Она мне не нужна! Она мне неинтересна! Вот вам что интересно?
– Всё, – честно сказала Маня. – Мои родные, моя собака. Моя работа мне очень нравится.
– Пардон, вы ведь телевизионный деятель искусств?
Маня вспомнила, что она с телевидения и пришла пригласить Сергея Шорохова в программу. Но ей почему-то показалось, что если она соврёт уж слишком откровенно, странный скелет обо всём догадается.
И она сказала:
– По роду своей работы я пишу много текста. И это мне очень нравится.
– Что?
– Писать, – туманно ответила Маня.
– А! – уважительно сказал скелет. – Это я понимаю. Выводить эти странные знаки, эти чёрточки и точки, эти символы и шифры, которые именуются буквами, чтобы из них вышло нечто, имеющее смысл, – это жизнь. Согласен. Я тоже когда-то писал.
– Вы писатель?
– Помилуй бог, я художник! То есть я был художником! И неплохим! Я же вам сказал, мы с Серёгой вместе учились в художественной школе! Только он стал инженером, а я нет. Он променял полёт души и буйство красок на расчёт опор и колебание свай! Хотите выпить?
– Нет.
– Придётся, – с сочувствием сказал Павлин. – И ещё вам придётся сходить за добавкой! Вот это, – и он показал бутылку, – мы сейчас выпьем.
– Хорошо, – пообещала Маня. – Только из меня гонец так себе. Я с лестницы упала, хромаю теперь.
– Тогда пошлём этого милого пса! Впрочем, ему не продадут, он несовершеннолетний! Ну! За жизнь, мадам! И до дна!
– Мне бы запить.
Павлин встал, налил воды в щербатую чашку, подумал, выплеснул и достал из буфета другую, видимо, чистую.
У Мани имелся в запасе хитрый приём, которым она пользовалась в компаниях, где нельзя было отказаться от рюмки, а выпивать не хотелось. Она делала вид, что пьет налитое в рюмку, а сама и выплевывала в стакан, как будто что запивая.
Так она и сделала, и Павлин моментально налил по второй.
– После школы я поступил в художественное училище, а Серёга в какую-то скучную инженерную богадельню. Хотя мосты он рисовал отлично. Красиво рисовал!.. Я выиграл французский грант и уехал учиться в Парижскую Академию художеств, а Серёгу отправили в Новосибирск на проект. Я вернулся, и у меня сразу же взяли две работы в Русский музей, а Серёга женился на своей клуше и носился по городу в поисках дополнительного заработка. Клуше хотелось красивой жизни, и Серёга собирался добыть ей именно такую. У меня в Москве была персональная выставка, а Серёга впрягся в какую-то военную контору, которая наводила какие-то плавучие переправы.
– Понтоны, – подсказала Маня.
– Именно так!.. Я уехал в Нью-Йорк и жил там изо всех сил, на полной скорости. Серёга родил дочь и пытался свести концы с концами. В Нью-Йорке я пробыл довольно долго, а когда вернулся, оказалось, что здесь я никому не нужен и неинтересен. Мое время прошло! Напрасно я обивал пороги и клянчил хоть один заказ. Мне говорили, что таких художников, как Павлин Мордвинов, пруд пруди и все они как один чистейшие, милейшие, исполнительные и надежные, а я мог подвести! Да! Мог! Я этого не отрицаю! Я препараты горстями глотал и водкой запивал и рисовал, рисовал! Но всё без толку. Серёгина дочь умерла, а её клуша-мамаша покончила с собой. У неё ещё ума хватило обвинить во всём Серёгу! И вот мы оба здесь, в этом доме, где родились. И нас по прежнему разделяет всего лишь одна стенка. Скажите мне, мадам, какая из двух наших жизней – настоящая? Моя или его?..
Маня, которая слушала очень внимательно, покачала головой.
– Я не знаю. Отчего умерла дочь Сергея? Вы знаете?
– От врождённого порока сердца, – сказал скелет грустно. – Между прочим, прелестная девочка была. Они прибегала, обнимала меня и говорила: «Дядя Саша, ты такой страшный! Как я тебя люблю!» Павлин Мордвинов – псевдоним. На самом деле я Сашка Горобец, псковские мы…
– И не вылечили? – глупо спросила Маня. – Девочку?
Скелет махнул десницей.
– Так её и не лечили, драгоценная мадам! Серёгина клуша как узнала, что нужна операция, так и помчалась сразу прочь из больницы прямиком к каким-то лекарям и знахаркам. Те обещали вылечить, травы всё давали, настои, молитвы читали! Только там, где хирургия нужна, молитвы не помогают! Это разные ведомства – у Господа своё, а у докторов своё. И умерла девчонка. Жаль, прелестная была, добрая очень. А Серёге потом сказали, что если б операцию вовремя сделали, через год про этот порок никто бы и не вспомнил…
Они помолчали. Вода из крана мерно капала в раковину. Волька часто дышал.
– Ну, ещё по одной!
– А жена? – спросила Маня. – Серёгина?
– Да говорю же, отравилась она! Когда девочки не стало. Отравилась и записку оставила, что, мол, во всём виноват мой муж. Я его просила-умоляла пойти к самой сильной знахарке в мире, есть у нас в Ленинграде какая-то, денег на это найти, а он не нашёл, дочь погубил и меня тоже. Вот и все дела. Ещё раз спрашиваю вас, мадам, что из всего вышеописанного – жизнь?.. Разве так живут? Это же просто черновик, проба пера!
– Получается, что не черновик, – сказала Маня печально.
…Выходит, у Сергея мотив самый что ни на есть серьёзный. Дочь умерла, и жена тоже, и в смерти обеих виноваты экстрасенсы. Конечно, он не в себе и питает к людям этой сомнительной профессии самую жгучую ненависть.
…Эмилия сказала тогда, что «ходить с оружием – значит набиваться, чтобы в тебя стреляли». Сергей Шорохов пришёл на сеанс к Эмилии… с пистолетом в кармане. Он с самого начала собирался её убить. Он задал ей дурацкий вопрос, заранее зная, что она не ответит, но… неожиданно для него Эмилия спутала все карты. Она сказала, что Сергей обманывает, и выставила его вон.
Вполне логично, что на другой день он вернулся и… выполнил задуманное.
Маня ещё какое-то время делала вид, что пишет в блокноте, а потом спросила Павлина Мордвинова, не может ли он показать ей свои картины.
– Увы! – сказал Павлин и приложил руку к сердцу. – То, что осталось, свалено в той комнате в совершеннейшем беспорядке. Я, разумеется, более не человек, а лишь его огарок, но у меня имеются остатки чести. Не покажу, мадам. Да вам показывать опасно!
