Императорский бал в самом деле выдающееся событие для высшего света. Огромный зал, увеличенный магически, просторный и высокий. Колонны, украшенные цветами и магическими всполохами, подпирали прозрачный потолок. Тонкие ажурные перекрытия напоминали паутинку, устремившуюся к небу…
Распахнутые панорамные окна зрительно увеличивали и так просторный зал и сохраняли комфортную температуру.
С высокого пьедестала на приглашенных взирала императорская семья, облаченная в торжественный белый цвет. Расшитые золотом мундиры идеально облегали фигуры седовласого императора и принца. Мелдея в длинном царственном платье с высоким кружевным воротом — восседала как Снежная Королева.
Невольно залюбовалась их статью. И все же, несмотря на власть, что сосредоточена в их руках, богатства, я не желаю входить в их семью.
Прежде чем вывести меня в свет, Нилена помогла расправить подол, красиво уложить шлейф, после чего легонько подтолкнула в спину.
— Небольшое опоздание будоражит умы — длительная заминка свидетельствует о неуверенности и слабости. Ступайте!
Я переступила через порожек и оказалась в шумной, насыщенной атмосфере бала.
Смесь дорогих духов и музыка окутали меня. Я словно оказалась в коконе роскоши и лицемерия. Только что все танцевали, увлеченные балом и танцем, а стоило появиться — почти одновременно обернулись в мою сторону, по залу волной прошелся шепот.
Музыканты продолжали играть, как будто не замечая заминку.
Нарушить ход танца — дурной тон, поэтому пары вынуждены были вновь продолжить движение. Через минуту все было так, как будто ничего и не произошло.
— Видите, Ольха, как просто угомонить любопытных, — улыбнулась статс-фрея и указала на стул. — Милостью Сиятельных вам даровано право сидеть в их присутствии.
— Но… Это же будет скандал! — спохватилась я, вспомнив, что подобная честь даруется только особо приближенным.
— Скорее оторопь возьмет всех. И зависть. Надо уметь принимать дары и зависть с достоинством.
Я понимала, что Нилена дает дельные, важные советы. Спорить с ней сейчас — глупость и вздор, поэтому я послушно села. В тот же миг в мою сторону опять повернулись почти все гости. Разговоры стали громче.
— Ну вот, первый шаг сделан! Чувствуете, как радость наполняет ваше сердце?
— Скорее ощущаю, как тревога переполняет, — отозвалась я.
— Глупости! Смотрите, как на вас смотрит Селебрин, — Нилена присела рядом. В отличие от меня она была очень довольна вниманием.
Селебрин и вправду пожирал меня глазами. Фасон моего платья немного иной, нежели у собравшихся на балу дам: без корсета, облегающее фигуру второй кожей. Юбка от плавно подчеркнутых изгибов бедер переходила в объем, потом в шлейф, что добавляло мне не помпезности, а женской притягательности. Очень смелое платье выбрал Эверий. Равнодушным оно никого не оставит…
Вспомнив о маге, невольно улыбнулась и стала искать его взглядом. Под покрывалом я могу смотреть куда угодно — никто и не заметит.
Найти Эверия, высокого, светловолосого, в красивом насыщенно голубом сюртуке, оказалось несложно. Он с достоинством вел в танце даму в красном платье. После смены пары закружился с другой — молодой, симпатичной и очень кокетливой девушкой. А потом… пройдя сквозь ряд оказался рядом с Димеей!
Сердце екнуло, когда я увидела, как зажато маркизетта двигается, как смотрит на Эверия исподлобья. Я напрягла глаза, чтобы понять, что между ними происходит, но они находились слишком далеко. Однако когда перед сменой пары Эверий что-то шепнул подопечной, она замерла. Но ее подхватил другой кавалер и растерянную закружил в танце. А Эверий с новой партнершей встал в колонну таких же пар, ожидавших начало движения, повернулся ко мне и кивнул.
Да, он думал сейчас обо мне, и все же я дико ревновала его.
После завершения танца пары выстроились в четыре колонны, и снова зазвучала музыка.
Бал продолжался. Я же сидела, как на иголках, и не сводила глаз с моего Эверия, который танцевал настолько великолепно, что я ощутила себя неуклюжей медведицей. А как он придерживал за талию партнёрш? Дамы стреляли в него глазками, что-то говорили, он им отвечал, они улыбались… Я злилась и ревновала.
— Вот такой ваш настрой мне нравится больше, — шепнула Нилена. — Выше голову, дитя. И пусть вас не заботят слухи!
Наконец музыка стихла. Танцующие пары разошлись, освобождая центр бального зала. Пол легкий гул голосов вышел распорядитель бала, облаченный в костюм с алыми полосами, с великолепным жезлом в руках. Громко стукнув им, он зычным голосом обратился к присутствующим:
— Наступило время подвести итог императорского отбора! Приглашаются претендентки, прошедшие все туры!
Негромко заиграла музыка, в центр зала стали стекаться и выстраиваться в шеренгу девушки.
Димея тоже приблизилась, встала предпоследней и послала мне взгляд, наполненный ненавистью и проклятьем.
— Маркизетта поступила глупо, забрав ваше платье, — наклонилась ко мне Нилена. — Я не выдала вас… — Красноречиво прищурилась, намекая, что когда-нибудь от меня потребуется ответная услуга, и будто в доказательство, добавила: — Я сообщила Их Сиятельствам, что произошла некоторая путаница, но впредь — думайте о каждом своем шаге, иначе ваш брак может стать тернистым лабиринтом. Надеюсь, вы поняли, какую глупость совершили?
— Это произошло случайно, — тихо отозвалась я.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась Нилена. — Готовьтесь, когда назовут ваше имя, у балкона появятся ступеньки. Вы спуститесь и подадите руку Селебрину. После чего ваша жизнь круто изменится. Больше не будет забвения и нищеты, страха и бегства! Только счастье, роскошь и радость!
Если бы я была наивной — поверила, но я не глупышка.
Тем временем в зале воцарилась тишина.
Церемониймейстер стукнул жезлом по полу, оглушив присутствующих волнительным грохотом, после чего торжественно обратился.
— Королевский отбор, призванный помочь выбрать лучшую невесту для наследного принца Элирии, подходит к концу. Остался последний этап. После него будет объявлена победительница. Я, как один из наблюдателей отбора, должен отметить, что выбор предстоит сложный. Девушки, прошедшие все испытания — достойные самой лучшей партии. Они все прекрасны, умны, находчивы, верны…
