— По рукам! — согласилась я. — Но ты первая.
— Ладно, — Димка, увидев, что я из нычки достала коту печенье, ее любимое, попыталась отобрать, но нарвавшись на кулак под носом, согласилась на половину, после чего, грызя подсушенные песочные фигурки, начала рассказ: — Во время Шестилетней войны на поле боя нашли одного мага, взяли в плен. Мой дед помог ему уцелеть, вернуться домой, но взамен потребовал услугу. И вот в нужный момент мы обратились за помощью. И маг, точнее его наследник, обещал сделать все и даже больше, чтобы помочь нам и закрыть долг чести.
Хм… Это очень похоже на правду. Вспомнив эмоции Эверия, которые он испытывал, когда мы приехали в поместье, я окончательно убедилась, что по доброй воле маг бы ни за что не связался с семейством Рыжных.
— Нуфды офобой нет, но на отборе помофь не помефает, — прошамкала с набитым ртом Димка, еще закинула ногу на ногу, чтобы продемонстрировать уверенность в своих силах, и подавилась.
Спасая хвастунишку, я от души постучала кулаком по ее хребту. Кажется, общение с маркизеттой не проходит для меня даром.
— А ничего, что Эверий иностранный маг?
— Магх-вел! — гордо поправила Димка, еще откашливаясь. — Невероятно сильный маг. А что иностранец — так я готова поклясться на святыне, что все делала только во благо Элирии.
— И себе?
— Я и Элирия — неразрывны! Мы единое целое!
Боковым зрением я пыталась отыскать, куда улизнул кот. Но он, умненький, знал, что не надо лишний раз попадаться маркизетте на глаза, и где-то притаился.
— Ну, теперь твоя очередь. Рассказывай, — потребовала Димка.
Я уже готова была кратко поведать, что Эверий выбрал меня, потому что за спасение жизни я поклялась ему верностью, как руку обжег холодок, намекая: помалкивай. Поняла, но рассказывать что-то надо, поэтому вздохнула и отчеканила:
— Я в него влюблена, и он знает, что я его не подведу!
— Кхм, — покашляла Димея, теперь уже не из-за печенья. — Сильно влюблена?
— По уши! — соврала я и ощутила, как они запылали. От стыда. — Вот разве ты не готова на все ради Селебрина?
— Хватит! Лучше займись делом — пришей пуговицу! Или я… ой… — она ткнула пальцем за мою спину. Я обернулась и увидела, как бедный голодный кот, чавкая, поедал самые красивые цветы из букета Эбрера.
— Пусть, не жалко веник, — махнула я рукой и попеняла Димке. — Объедать голодного животного — грех! В наказание ты можешь в платья не влезть.
Она пренебрежительно фыркнула, уже собиралась затеять очередную перепалку, но мелодичная трель и письмо, проскользнувшее сквозь дверь, отвлекли ее.
Вскочив с софы, Димка ринулась за конвертом. Схватив, совсем не эстетично разорвала, прочитала послание.
— Новый этап? — догадалась я.
Она подняла грозовые глаза.
— Завтра проверяют компаньонок всех претенденток. Чую, из-за тебя. Что ты наплела Селебрину? — двинулась на меня.
Я попятилась, в уме прикидывая, как лучше совершить захват и провести бросок через бедро, как вдруг кот, поужинавший цветами, захрипел и… свесив мордочку со стола, обновил аккуратное покрывало на Димкиной постели, срыгивая пожеванные желтые лепестки, которые еще недавно сладко пахли.
— Если он испоганит мои платья, я тебя убью! Или нет, сейчас поквитаюсь, чтобы завтра не опозориться!
— Убирать сама будешь!
Увы, вечер продолжался, а мои нервы уже на исходе.
***
День был таким сложным! Я устала, глаза слипались, а Димея продолжала поучать: как мне вести себя на испытании, как кланяться, смотреть, что кому отвечать. Заодно потчевала рассказами о завтраке с принцем, с каким достоинством она держалась, и требовала от меня не позорить ее. Потом часа два подробно смаковала, как соперницы, не прошедшие первый отбор, рыдали. И под конец вовсе пригрозила:
— Если провалишь испытание — я тебе шею сверну!
— Боюсь, не успеешь — Эверий первым доберется. Если занят не будет, — я так хотела спать, что даже угроза меня совершенно не впечатлила. Вот ни капельки. — Уже светает, может, помолчишь немного? — Зевнула я.
Димея не поверила, выглянула на балкон и с искренним удивлением воскликнула:
— Ой, и правда! А я еще не ложилась!
— Угу, спасибо, что вспомнила, — пробурчала я и растянулась на софе в платье.
— Эй! А помочь мне переодеться? — капризно потребовала она. — А макияж смыть?
— Сама справишься, — я удобнее улеглась и закрыла глаза.
Недовольная маркизетта ушла в ванную и из вредности громко хлопнула дверью. Мне все равно, а вот кот проснулся и выполз из-под кровати.
Выглядел бедолага плохо.
— Иди ко мне, малыш, — позвала. Он подошел, забрался на диван, и я положила его себе на грудь. Кот свернулся калачиком и притих.
Ощущать тепло живого существа, его мерное дыхание после суматошного дня, а потом и умиротворяющее посапывание — так успокоительно. Я мигом заснула.
Когда очнулась, на удивление ощущала себя достаточно бодрой. Первым делом испугалась, что проспала. Вскочила, но стрелка на циферблате настольных часов показывала лишь семь утра.
«Странно…» — подумала я и погладила кота, которого чуть не уронила.
Димея еще дрыхла. Раз в ночной сорочке, значит, смогла с себя стянуть платье, а вот макияж смыла плохо, и теперь я взирала на сонную, похрапывающую панду.
И все бы хорошо, если бы не мутный взгляд вялого Снежка.
— Дурашка, зачем ты цветы ел? — потрогала теплый розовый нос. Вздохнула и понесла кота в ванную, чтобы напоить.
Он жадно лакал воду, от бекона отказался, но предпочел забраться в темный прохладный угол.
— Ладно, сиди тут, — ласково потрепала его по макушке, пока набиралась горячая вода.
Прежде чем будить «панду», я надела изумрудное платье, подаренное императрицей, собрала чистые волосы на затылке в строгий пучок.
Смотрелось все идеально, и если бы не повод, ради которого приходится прихорашиваться, я бы порадовалась своему отражению в зеркале.
