— Умничка, — но Дэну определенно нравится. Черт возьми, да ему это нравится.
Чувствую в его голосе искренние нотки тепла и… зараза. Если бы я была уверена, что это именно то, о чем я хочу думать… Но это же невозможно… Ведь, правда, же? Или все-таки возможно?.. Тогда как там обстоят дела с моими чувствами?
Пытаюсь за эти долбанные короткие мгновения определиться с собственными ощущением и состоянием. Но меня просто прет. Е-мае. Меня обжигает этой гормональной "дурью" от самых пяток и до макушки. А с утра?.. Едва продрав глаза после сна с участием Дэна и продолжая чувствовать его на всех участках нервных клеток включая подсознание, разве я не испытала тот самый незабываемый щемящий кайф?.. И сейчас он вернулся. И не просто вернулся, а усилил свою убойную дозу в разы.
— Надеюсь, ты найдешь, чем себя занять, пока меня не будет?
— Надеюсь, ты будешь заниматься только работой, пока тебя не будет в Эшвилле.
Возвращаю ему вопрос-угрозу с привкусом непреклонной собственницы. Да, Дэн, я такая. Затеял эту игру, получай равного соперника и компаньона.
— Тогда, надеюсь, ты не успеешь за это время найти мне замену, — опаньки (у меня опять отвисает челюсть), ушам не верю, — Учти, с конкурентами я особо не церемонюсь, в отличии от близких ревнивых подруг.
Конечно он шутит, но что-то в его голосе заставляет слегка поволноваться. Ощущение убойное — холодящий легкий страх и довольство от мысли, что кто-то… нет, не просто кто-то, а сам Дэн будет ревновать меня по всем классическим законам жанра. Увидеть такое воочию (молодец, Элл, твое желание скоро исполнится. Забыла ту самую английскую пословицу?)…
— Боюсь, в этом мире еще не родился достойный тебе конкурент, хотя… кто знает… (Эллис, ты что несешь, притормози, пока не поздно) Я ведь тоже не ждала, что именно ты появишься на пороге нашей мастерской.
Шикарно. Даже у Сэм округлились глаза и открылся рот. Такие гениальные удары под дых не каждый день рождаются.
Упиваюсь собственной властью и безнаказанностью? Да. А вы как думали? Нечего бросать без пяти минут влюбленную девушку на произвол судьбы в огромном колледже, набитом под завязку озабоченными подростками.
Дэн молчит. Несколько секунд, что даже я начинаю потихоньку паниковать и мысленно бить себя по губам.
— Ну, ладно. Мне уже пора… надо еще вещи собрать.
Черт. А вот это мне уже не нравится.
— Ты ведь… позвонишь, когда вернешься?
— Обязательно.
Точно, не обманываешь?
И откуда во мне эта неконтролируемая жажда противостояния с демонстрацией упрямства по поводу и без? Скрытный бунтарь под самым-самым глубоким дном мягкой и податливой кошечки? В тихом омуте водятся самые дикие черти?.. А как на счет Дэниэла? Он вроде тоже еще не демонстрировал все стороны своего многогранного характера.
Черт. Не о том я тогда волновалась и переживала. Боялась, что он не вернется?.. Тогда зачем звонил и предупреждал? Что это вообще было? Знал, что я обязательно расскажу Сэм о его поездке в другой город, и что его не будет в Эшвилле почти целую неделю? Нейтрализация врага на пару возможных дней?..
Сколько раз я потом спрашивала себя — а уезжал ли он вообще? Может, как раз ему и надо было остаться в определенном месте на несколько дней почти у меня под боком.
Да, через месяц моего близкого знакомства с Дэниэлом Мэндэллом младшим, я уже знала все ответы на самые нелепые вопросы о нем и его загадочной личной жизни. Тогда я бы отдала все на свете, чтобы узнать о них на несколько недель раньше, если не до самой нашей первой встречи на его квартире.
Что могут сотворить с сознанием молодой девушки, вчерашнего неискушенного подростка, долгие дни вынужденного ожидания? Да все что угодно, вплоть до точки полного погружения в состояние… безвыходной влюбленности. Порой в голову лезли навязчивые подозрения, что Дэн специально устроил этот "отъезд", чтобы окончательно довести меня до нужной кондиции. Ни что так не обостряет чувств, как абсолютное неведенье и томительные часы выжидания, особенно когда приходится просматривать сотни снимков с его лицом, улыбками и глазами… Выбирать лучшие, зависать на самых удачных кадрах, и с помощью графических фотофильтров доводить до совершенства — выводить объем, тени, оживлять рефлексы, цвет и глубину глаз…
Черт, Сэм тысячу раз права. Я на нем зациклилась, а после субботы моя зацикленность перешла в твердое состояние бесконтрольной мании. Воспоминания подогревали чувства и творили сое черное дело над слабеющим разумом. Сознание тихо трещало под натиском пульсирующих в нервах и коже удушливых чувств. Он словно был со мной постоянно, преследуя по пятам незримой но очень даже ощутимой тенью, не сводил с меня всевидящих глаз, дышал мне в затылок и крепко держал изнутри, как тогда… на своей постели… обвив меня руками и ногами… теперь он делал то же самое с моим сознанием. И оно слабело быстро, без воли к сопротивлению, растворяясь в этих стонущих ощущениях, в незримом образе самого Дэниэла.
Звонок в дверь?
Удивленно оборачиваюсь, будто и в самом деле обладаю способностью видеть сквозь стены.
Сознание кое-как, под большим сопротивлением втискивается в пределы реальности и в окружающее помещение фотомастерской. Я здесь еще и час не просидела, до прихода следующего практиканта еще рановато. Может Сэм или предыдущий студент что-то забыл? Хочешь не хочешь, а выяснить придется. Сильно сомневаюсь, что мог заявиться еще один желающий по моему объявлению. Боюсь, от моих "рекламок" уже и пятен клея не осталось.
Звонок повторяется. Хмурю брови, предчувствуя что-то неладное. Кто-то нетерпеливый ждет на той стороне, явно надеясь меня расшевелить. Неужели все же Сэм?
Специально спросить "кто?", пусть помучается. Нет, настроение совершенно не игривое.
Просто открываю замок и с усердным рывком тяну эту гребанную толстую панель на себя. И при этом, да, вся на нервах, сдерживаюсь, как могу. Четверг. Уже пятый день без Дэна, без единого телефонного звонка от него. Что там в Портленде нет телефонов? Или это маленькая месть за мои последние слова или… это и был его первый и последний звонок или…
— Дэн? — выдыхаю одним залпом, замираю, цепенею и забываю, что надо дышать.
Стоит перед открытым проемом, опираясь вытянутой рукой о коробку дверного косяка в позе ожидания и напряженного мыслителя. Всего пару мгновений, чтобы успеть считать с его лица и глаз свинцовую тень мрачной задумчивости или погруженности в черные коридоры сокрытых от мира чувств. Не успеваю прийти в себя, осознать, что происходит, почему… Дэн выпрямляется, опускает руку и делает неожиданные быстрые шаги прямо на меня.
Сердце пытается протиснуться сквозь ребра мощными отчаянными переборами, отдаваясь вибрацией и немеющей дрожью в руках. Остальные части тела слабеют под всепоглощающим натиском взрывной волны, в первую очередь долбанувшей по ногам. Сильные гибкие руки обхватывают меня, горячая волевая тень накрывает и обволакивает с головы до пяток, подхватывает и почти отрывает от пола. Зависаю в парящей невесомости всего на несколько бесконечных мгновений, не успеваю даже сделать глоток спасительного вздоха.
